20 personnalités historiques célèbres qui ont perdu la vie dans des accidents d’avion

Knute Rockne, entraîneur de football américain de l’université de Notre Dame, comptait déjà parmi les personnalités sportives les plus célèbres des États-Unis lorsqu’il embarqua à bord d’un vol de la compagnie Transcontinental and Western Air le 31 mars 1931. Le Fokker F-10 s’est écrasé près de Bazaar, au Kansas, à la suite d’une défaillance structurelle touchant l’une de ses ailes en bois, tuant les huit personnes à bord. La mort de Rockne a suscité un immense émoi à l’échelle nationale, et cette catastrophe a contribué à renforcer les inquiétudes concernant la sécurité et le contrôle des structures en bois des avions.

Peu d’artistes américains des années 1920 et 1930 étaient aussi connus que l’humoriste, acteur, chroniqueur et animateur de radio Will Rogers. Le 15 août 1935, il survolait le nord de l’Alaska en compagnie de l’aviateur Wiley Post lorsque leur avion s’est écrasé peu après le décollage près de Point Barrow, causant la mort des deux hommes. Rogers avait 55 ans et figurait alors parmi les stars les mieux payées et les plus célèbres d’Hollywood.

Wiley Post était déjà entré dans l’histoire de l’aviation avant son dernier vol, en devenant le premier pilote à faire le tour du monde en solitaire et en menant d’importantes expériences sur le vol à haute altitude. Il était aux commandes de l’avion Lockheed hors du commun à bord duquel se trouvait Will Rogers lorsque celui-ci s’est écrasé en Alaska le 15 août 1935. Post n’avait que 36 ans, mais ses vols record lui avaient déjà assuré une place parmi les aviateurs les plus importants de l’époque.

La star hollywoodienne Carole Lombard rentrait d’une tournée réussie pour la vente d’obligations de guerre lorsqu’elle embarqua à bord du vol TWA n° 3 en janvier 1942. Après avoir décollé de Las Vegas le 16 janvier, le DC-3 percuta la montagne Potosi, dans le Nevada, causant la mort de Carole Lombard et des 21 autres personnes à bord. Les enquêteurs ont finalement attribué l’accident à une erreur de navigation, et la mort de Carole Lombard, à seulement 33 ans, a bouleversé un public de cinéphiles qui la considérait comme l’une des plus grandes comédiennes de l’époque.

Le producteur de cinéma et de théâtre Mike Todd était surtout connu pour ses productions ambitieuses et pour son mariage avec l’actrice Elizabeth Taylor lorsqu’il est décédé le 22 mars 1958. Son avion privé, un Lockheed Lodestar qu’il avait baptisé « The Liz », s’est écrasé au Nouveau-Mexique alors qu’il se rendait en Oklahoma, causant la mort de Todd et des trois autres hommes qui se trouvaient à bord. Le producteur avait 48 ans, et sa mort soudaine est survenue moins de deux ans après l’énorme succès de son film Le Tour du monde en 80 jours.

Buddy Holly a contribué à façonner le son et la structure des débuts du rock’n’roll avant que sa carrière ne soit brutalement interrompue à l’âge de 22 ans seulement. Après s’être produit à Clear Lake, dans l’Iowa, le 2 février 1959, Holly avait affrété un petit Beechcraft Bonanza pour éviter un nouveau voyage nocturne inconfortable à bord du bus de tournée. L’avion s’est écrasé à quelques miles de Mason City peu après son décollage, aux premières heures du 3 février, tuant Holly, le pilote Roger Peterson, ainsi que ses collègues musiciens Ritchie Valens et J.P. Richardson.

Ritchie Valens n’était artiste professionnel que depuis peu lorsqu’il rejoignit la tournée « Winter Dance Party » de Buddy Holly en 1959. Il aurait obtenu sa place à bord de l’avion affrété par Holly après avoir remporté un tirage au sort face au guitariste Tommy Allsup, puis il trouva la mort lorsque l’appareil s’écrasa dans l’Iowa. Valens n’avait que 17 ans ; il laissa derrière lui des enregistrements tels que « La Bamba », qui ont permis à son influence de perdurer bien au-delà de sa brève carrière.

J.P. Richardson, plus connu sous le nom de Big Bopper, figurait parmi les passagers de l’avion qui s’est écrasé près de Mason City le 3 février 1959. Se sentant mal pendant la tournée épuisante de la « Winter Dance Party », Richardson avait décidé de prendre l’avion plutôt que de poursuivre le voyage en bus. Le chanteur et compositeur, âgé de 28 ans, a trouvé la mort aux côtés de Holly et Valens dans un accident qui est devenu par la suite l’un des événements les plus marquants de l’histoire du rock.

Au début des années 1960, Patsy Cline était devenue l’une des artistes de musique country les plus populaires auprès d’un public éclectique, avec des enregistrements qui touchaient un public bien au-delà de Nashville. Le 5 mars 1963, alors qu’elle rentrait chez elle après un concert de bienfaisance à Kansas City, le Piper Comanche à bord duquel elle se trouvait s’est écrasé près de Camden, dans le Tennessee. Patsy Cline avait 30 ans ; ses collègues chanteurs de country Cowboy Copas et Hawkshaw Hawkins ont également péri dans l’accident.

Le chanteur de country Jim Reeves s’est forgé une renommée internationale grâce à son style vocal suave et à des tubes tels que « He’ll Have to Go ». Reeves était également pilote et, le 31 juillet 1964, alors qu’il pilotait un Beechcraft Debonair en direction de Nashville, il a été pris dans des conditions météorologiques extrêmes et s’est écrasé près de Brentwood, dans le Tennessee. Reeves et son passager, le pianiste et manager Dean Manuel, ont tous deux trouvé la mort, et les enquêteurs ont attribué l’accident à une désorientation spatiale survenue après que l’avion eut pénétré dans la tempête.

La carrière d’Otis Redding connaissait une ascension fulgurante lorsqu’il monta à bord de son Beechcraft pour se rendre à Madison, dans le Wisconsin, le 10 décembre 1967. L’avion s’est écrasé dans le lac Monona lors de son approche, tuant Redding, quatre membres des Bar-Kays, leur valet et le pilote ; le trompettiste Ben Cauley fut le seul survivant. Redding n’avait que 26 ans, et « (Sittin’ On) The Dock of the Bay », enregistré peu avant sa mort, devint l’un des titres emblématiques de son héritage.

Rocky Marciano a pris sa retraite de la boxe professionnelle avec un palmarès de 49 victoires pour aucune défaite, ce qui fait de lui l’un des champions poids lourds les plus célèbres de l’histoire de ce sport. Le 31 août 1969, la veille de son 46e anniversaire, il voyageait à bord d’un petit avion qui a rencontré des conditions météorologiques défavorables à l’approche de Newton, dans l’Iowa. L’appareil a percuté un arbre et s’est écrasé, causant la mort de Marciano et des deux autres hommes qui se trouvaient à bord.

La star des Pirates de Pittsburgh, Roberto Clemente, ne se rendait pas à un match de baseball lorsqu’il a embarqué pour son dernier vol, le 31 décembre 1972. Il accompagnait une cargaison d’aide humanitaire destinée aux victimes d’un tremblement de terre dévastateur au Nicaragua lorsque le DC-7, surchargé, a connu des problèmes peu après son décollage de Porto Rico et s’est abîmé dans l’Atlantique. Clemente venait d’enregistrer son 3 000e coup sûr en Ligue majeure quelques mois plus tôt seulement, et le caractère humanitaire de sa mission a rendu sa mort, à l’âge de 38 ans, particulièrement mémorable pour des générations de fans de baseball.

Le pilote de course britannique Graham Hill a réalisé un exploit qui reste exceptionnel dans le monde du sport automobile : il a remporté à deux reprises le championnat du monde de Formule 1, ainsi que les 500 miles d’Indianapolis et les 24 Heures du Mans. Le 29 novembre 1975, Hill pilotait un Piper Aztec qui ramenait les membres de son écurie en Angleterre après une séance d’essais en France. L’avion s’est écrasé près d’Arkley, aux abords de Londres, dans le brouillard nocturne, tuant Hill et ses cinq passagers.

Le receveur des Yankees de New York, Thurman Munson, était l’un des joueurs les plus en vue de la Ligue majeure de baseball dans les années 1970 et avait été élu « Meilleur joueur » de la Ligue américaine en 1976. Le 2 août 1979, Munson s’entraînait au décollage et à l’atterrissage à bord de son Cessna Citation près de Canton, dans l’Ohio, lorsque l’appareil s’est écrasé lors de son approche. Deux passagers ont pu s’en sortir, mais Munson, âgé de 32 ans, a trouvé la mort, mettant ainsi un terme brutal à une carrière marquée par sept sélections au All-Star Game et deux titres de champion des World Series.

Ricky Nelson est passé de la célébrité télévisuelle grâce à la série « Les Aventures d’Ozzie et Harriet » à une carrière musicale couronnée de succès au début de l’ère du rock. Le 31 décembre 1985, lui et les membres de sa troupe de tournée se trouvaient à bord d’un Douglas DC-3 qui a pris feu et s’est écrasé près de De Kalb, au Texas. Nelson et six autres personnes ont trouvé la mort, tandis que les pilotes ont survécu. Les enquêteurs ont par la suite découvert des preuves indiquant que l’incendie avait pris naissance près du plancher de l’appareil, et non pas à cause des causes sensationnelles initialement évoquées dans certains rapports.

Ron Brown est entré dans l’histoire en devenant le premier président noir du Comité national démocrate, puis a occupé le poste de ministre américain du Commerce sous la présidence de Bill Clinton. Le 3 avril 1996, Brown se trouvait à bord d’un avion de l’armée de l’air américaine transportant des responsables gouvernementaux et des dirigeants d’entreprise lorsque l’appareil s’est écrasé dans une zone montagneuse près de Dubrovnik, en Croatie. Les 35 personnes à bord ont toutes péri, et l’enquête a mis en évidence une combinaison de problèmes de navigation, de mauvaises conditions météorologiques et d’erreurs de l’équipage comme causes de l’accident.

John Denver a vendu des millions de disques grâce à des titres tels que « Take Me Home, Country Roads » et « Rocky Mountain High », mais l’aviation était une autre de ses grandes passions. Le 12 octobre 1997, Denver pilotait un Rutan Long-EZ expérimental près de la baie de Monterey, en Californie, lorsque l’appareil s’est abîmé en mer. Il était seul à bord, et l’enquête a mis en évidence des problèmes liés au système d’alimentation en carburant de l’avion ainsi qu’à l’emplacement inhabituel du sélecteur de carburant comme facteurs principaux de l’accident.

John F. Kennedy Jr. a passé toute sa vie sous les feux de la rampe, d’abord en tant que fils du président John F. Kennedy, puis en tant qu’avocat et éditeur. Le 16 juillet 1999, il pilotait un Piper Saratoga depuis le New Jersey en direction de Martha’s Vineyard, avec à son bord son épouse, Carolyn Bessette Kennedy, et la sœur de celle-ci, Lauren Bessette. L’appareil s’est écrasé dans l’océan Atlantique après que Kennedy eut perdu ses repères lors d’un vol nocturne par temps brumeux, entraînant la mort des trois personnes à bord.

Le golfeur Payne Stewart venait de remporter son deuxième US Open quatre mois seulement avant de monter à bord d’un Learjet, le 25 octobre 1999. Une dépressurisation de la cabine a rendu les passagers inaptes à agir, laissant l’appareil continuer à voler en pilote automatique pendant des heures tandis que des avions militaires le suivaient à travers les États-Unis. Le Learjet a fini par tomber en panne de carburant et s’est écrasé près d’Aberdeen, dans le Dakota du Sud, tuant Stewart et les cinq autres personnes à bord et mettant fin à la vie de l’un des joueurs de golf les plus célèbres, à l’âge de 42 ans.