20 personnages historiques qui ne peuvent pas reposer en paix

Onze ans après l’assassinat de Lincoln, des faussaires ont projeté de dérober sa dépouille de sa tombe dans l’Illinois. Leur « brillante » idée consistait également à exiger 200 000 dollars ainsi que la libération de leur graveur incarcéré. En 1876, les voleurs ont effectivement pénétré dans la tombe et ont commencé à sortir le cercueil de Lincoln avant que l’ensemble ne s’effondre. Les services secrets étaient sur leur piste, et cet incident finit par convaincre la famille de Lincoln qu’il fallait ajouter du béton pour assurer la sécurité de la dépouille.

Charlie Chaplin n’était enterré en Suisse que depuis quelques mois lorsque, en 1978, deux hommes ont déterré son cercueil et l’ont emporté. Ils ont exigé de l’argent à Oona Chaplin, sa veuve, qui a catégoriquement refusé de payer. Elle a également coopéré avec la police tandis que les enquêteurs surveillaient des centaines de cabines téléphoniques pour faire avancer l’affaire. La police a finalement arrêté les voleurs et a retrouvé le cercueil de Chaplin dans un champ de maïs. Il a été ré-enterré sous une dalle en béton armé.

Apparemment, être simplement admirateur de Joseph Haydn ne suffisait pas : son crâne a été volé peu après son enterrement, en 1809. Les auteurs de ce méfait s’intéressaient à la phrénologie, ce qui ne justifie en rien leurs actes, mais c’était une idée en vogue à l’époque. Lorsque Haydn fut exhumé en 1820, les autorités découvrirent un squelette sans tête, donnant ainsi le coup d’envoi d’une saga qui ne prit fin qu’en 1954, lorsque son véritable crâne fut réuni à son corps.

Plus d’un siècle après la mort de John Milton, auteur du « Paradis perdu », des travaux de rénovation à l’église St Giles Cripplegate, à Londres, ont mis au jour l’emplacement de son cercueil, datant de 1790. Un groupe d’hommes l’a ouvert, a arraché des mèches de cheveux, cassé des dents et prélevé des os pouvant être conservés ou vendus comme souvenirs. Certaines des pièces manquantes ont été retrouvées avant que Milton ne soit ré-inhumé, mais pas toutes.

L’écrivain politique Thomas Paine fut inhumé dans sa ferme de New York en 1809, mais le radical anglais William Cobbett décida en 1819 que l’Amérique ne méritait pas de le garder. Cobbett déterra le cercueil de Paine, transporta sa dépouille en Angleterre et projeta d’organiser lui-même une grande cérémonie commémorative. Après la mort de Cobbett, les ossements de Paine se sont dispersés entre différentes mains privées, faisant de son cas l’une des affaires de disparition de corps les plus déroutantes de l’histoire.

L’ancien ministre américain de la Justice, William Wirt, a reposé plus d’un siècle dans sa tombe avant que quelqu’un ne vole son crâne dans les années 1970. Plusieurs décennies plus tard, le cimetière a reçu d’étranges appels concernant la collection de crânes humains d’un collectionneur, parmi lesquels figurait un crâne conservé dans une boîte métallique portant le nom de Wirt. Des analyses médico-légales ont permis d’en confirmer l’authenticité, et le crâne a finalement été restitué à la crypte de Wirt en 2005.

Trois ans après l’assassinat du révolutionnaire mexicain Pancho Villa, en 1926, quelqu’un s’est introduit dans sa tombe et a emporté sa tête. Les journaux se sont déchaînés pour relater l’événement, mais personne ne sait avec certitude qui en est l’auteur ni où se trouve le crâne. Les historiens ont avancé toutes sortes d’hypothèses, allant d’une tentative de vente à un collectionneur américain à l’implication de militaires mexicains.

Le cadavre de Benito Mussolini avait déjà été malmené et exposé au public après son exécution en 1945, mais même après avoir été enterré dans une tombe anonyme, les gens voulaient qu’il paie. Le dimanche de Pâques 1946, Domenico Leccisi, sympathisant fasciste, et ses complices ont subtilisé le corps. Lorsque la police l’a finalement retrouvé quelques mois plus tard, les autorités ont gardé le secret sur sa localisation pendant des années avant d’autoriser son inhumation définitive dans le caveau familial.

Oliver Cromwell eut droit à des funérailles grandioses à l’abbaye de Westminster en 1658, mais la monarchie restaurée en Angleterre revint sur cet engagement. Son corps fut exhumé en 1661, transporté à Tyburn, pendu, décapité, puis jeté dans une fosse, tandis que sa tête fut exposée au-dessus du Westminster Hall. 

Le pape Formose était mort depuis environ neuf mois lorsque son successeur, Étienne VI, ordonna en 897 que son corps soit retiré de sa tombe. Les responsables ecclésiastiques l’habillèrent de vêtements papaux, l’installèrent sur un trône pour le tristement célèbre « synode du cadavre », le condamnèrent et allèrent même jusqu’à lui couper les trois doigts qu’il utilisait pour donner la bénédiction. Formose fut ensuite jeté dans le Tibre.

Le théologien anglais John Wycliffe est peut-être mort en 1384, mais l’Église n’allait pas le laisser s’en tirer à si bon compte pour hérésie. Plusieurs décennies après sa mort, en 1428, les autorités ont ouvert sa tombe, en ont retiré les ossements, les ont brûlés et en ont dispersé les cendres. Cette procédure visait à effacer la mémoire de ce réformateur controversé, mais la destruction de son corps a en réalité eu l’effet inverse.

Le réformateur protestant Martin Bucer est décédé en 1551, mais la politique religieuse de l’Angleterre des Tudor a connu un changement radical lorsque Marie Ire est montée sur le trône. En 1557, Bucer a été condamné à titre posthume pour hérésie. Sa tombe a alors été ouverte et ses restes ont été brûlés. Le gouvernement d’Élisabeth Ire a par la suite annulé cette condamnation.

Bien avant que saint Nicolas ne devienne le personnage à l’origine du Père Noël, ses restes reposaient sur le territoire de l’actuelle Turquie. En 1087, des marins et des marchands de Bari ont fait irruption dans son tombeau, ont intimidé les moines qui le gardaient, ont prélevé une partie importante du squelette et ont ramené les ossements en Italie. Les chrétiens du Moyen Âge qualifiaient souvent ce genre d’opérations de « translation » de reliques, mais des récits ultérieurs indiquent clairement que les habitants de Myra n’avaient pas vraiment donné leur accord pour que leur résident le plus célèbre soit emporté.

La découverte par Howard Carter de la tombe de Toutânkhamon en 1922 fut un événement majeur, principalement parce que les pilleurs de tombes de l’Égypte antique avaient déjà dévalisé la quasi-totalité des autres sépultures royales. Cela dit, même la tombe de Toutânkhamon n’a pas été épargnée, et des indices suggèrent que des voleurs y sont entrés à plusieurs reprises peu de temps après son enterrement. Les autorités auraient apparemment appréhendé, ou du moins repoussé, les pilleurs, laissant derrière eux suffisamment d’objets pour permettre cette découverte archéologique 3 000 ans plus tard.

Le corps embaumé de Lénine devint la pièce maîtresse de son mausolée de Moscou — et constituait une cible de choix pour quiconque était déterminé à l’attaquer. L’épisode le plus marquant eut lieu en 1973, lorsqu’un homme fit exploser un engin à l’intérieur du mausolée, mettant fin à sa vie et à celle de deux visiteurs (il en blessa également plusieurs autres). Ce fut également en vain, puisque le sarcophage de Lénine fut épargné.

Les visiteurs du cimetière de Highgate, à Londres, n’ont pas besoin de remonter plusieurs siècles en arrière pour constater que les rancunes politiques poursuivent les défunts jusque dans la tombe. Le monument dédié à Karl Marx a survécu à un attentat à la bombe artisanale en 1970, et des vandales sont revenus en 2019 pour briser sa pierre tombale d’origine en marbre. Une autre attaque a recouvert le monument de slogans peints.

La tombe de Sylvia Plath a été la cible à plusieurs reprises de vandales qui s’opposaient à la présence du nom de famille « Hughes » sur sa pierre tombale. Quelqu’un est même allé jusqu’à effacer au ciseau le nom de son ex-mari, le poète Ted Hughes, ce qui a obligé à retirer et à réparer la pierre tombale à plusieurs reprises. Personne n’a été arrêté pour cet acte de profanation.

La tombe de Jim Morrison au Père-Lachaise s’était forgé une telle réputation de lieu fréquenté par des visiteurs turbulents que les graffitis et les vols de souvenirs étaient devenus monnaie courante. En 1988, cependant, quelqu’un est allé plus loin et a volé le buste en pierre de 300 livres qui y avait été installé sept ans plus tôt. La police française a réussi, non sans mal, à le récupérer, mais cela n’a eu lieu qu’en 2025, et le buste était couvert de graffitis.

Le monument dédié à Oscar Wilde a subi toute une série d’affronts étranges depuis l’installation de l’œuvre commémorative du sculpteur Jacob Epstein en 1914. Dans les années 1960, quelqu’un a retiré les parties intimes du grand ange de pierre ornant la tombe, puis, au fil des générations, des admirateurs ont recouvert le monument de traces de rouge à lèvres qui ont endommagé la pierre de manière irréversible. En 2011, les autorités ont restauré la tombe et installé une barrière en verre.

La tombe de James Dean, dans l’Indiana, semble exercer un attrait irrésistible sur les chasseurs de souvenirs. Sa pierre tombale d’origine a été volée dans les années 1980 avant d’être retrouvée quelques années plus tard ; puis, en 1998, une autre pierre tombale en granit, très lourde, a disparu du cimetière. Cette deuxième pierre n’a été retrouvée qu’après qu’un adjoint du shérif, qui n’était pas en service, l’a littéralement percutée avec sa voiture sur une route de campagne.