20 personnages historiques dont les surnoms ont survécu à leurs vrais noms

L’empereur romain que tout le monde appelle Caligula s’appelait en réalité Gaius Julius Caesar Germanicus. Enfant, il accompagnait son père lors de ses campagnes militaires, vêtu d’un uniforme de soldat miniature, ce qui incita les troupes à le surnommer « Caligula », ce qui signifie en gros « petites bottes ». Gaius ne serait sans doute pas ravi de savoir que ce surnom d’enfance si mignon a suivi l’un des empereurs les plus tristement célèbres de Rome pendant les 2 000 années qui ont suivi.

On considère généralement que le vrai nom de Barbe Noire était Edward Teach, mais son immense barbe noire faisait tellement partie intégrante de son apparence intimidante que ce surnom est pratiquement devenu une marque de fabrique. Aujourd’hui, si vous mentionnez le nom d’Edward Teach, on vous regardera peut-être d’un air perplexe, mais presque tout le monde a entendu parler de Barbe Noire.

Le hors-la-loi connu sous le nom de Billy the Kid s’appelait à l’origine Henry McCarty, bien qu’il ait également utilisé le nom de William H. Bonney. Son apparence juvénile a contribué à faire de « the Kid » un surnom tout trouvé, à mesure que sa réputation se répandait dans tout l’Ouest américain. Lorsqu’il fut tué en 1881, à l’âge d’environ 21 ans, son surnom était déjà indissociable d’une légende qui ne cessait de grandir.

William Frederick Cody s’est vu attribuer le surnom de « Buffalo Bill » après avoir exercé le métier de chasseur de bisons, puis l’a rendu célèbre dans le monde entier grâce à ses spectacles sur le Far West, qui ont connu un immense succès. Ces spectacles ont fait de Buffalo Bill une véritable célébrité, reconnue bien au-delà de la frontière américaine.

Son nom de naissance était Martha Jane Cannary, mais c’est rarement sous ce nom que l’on trouve les titres des articles consacrés à ce personnage haut en couleur du Far West. L’origine exacte du surnom « Calamity Jane » reste controversée, notamment parce qu’elle aimait raconter des histoires spectaculaires sur ses propres aventures. Quelle que soit son origine, ce surnom s’est avéré bien plus difficile à oublier que Martha elle-même.

James Butler Hickok portait certes un nom respectable, mais « James Butler » n’était pas aussi efficace pour se forger une réputation dans l’Ouest. Il devint largement connu sous le nom de Wild Bill tout en se forgeant une renommée de tireur, d’éclaireur, d’homme de loi et de joueur. Même son assassinat à Deadwood en 1876 ne fit qu’alimenter les légendes entourant le nom de Wild Bill Hickok. 

John Henry Holliday n’a pas été surnommé « Doc » parce qu’il soignait sans cesse des cow-boys blessés. Il avait suivi une formation de dentiste et obtenu son diplôme avant que la tuberculose et une vie d’errance ne le poussent vers le jeu et l’Ouest américain. Son association avec Wyatt Earp et les événements liés à la fusillade près de l’O.K. Corral ont fait en sorte que « Doc » soit le personnage dont tout le monde se souvient.

Robert LeRoy Parker ressemble davantage à un citoyen tout à fait ordinaire qu’au chef du « Wild Bunch », ce qui explique peut-être pourquoi le personnage de Butch Cassidy est resté bien plus marquant. Parker a adopté le nom de famille « Cassidy » en l’honneur d’un éleveur qu’il connaissait, tandis que le surnom « Butch » pourrait provenir d’une période où il travaillait comme boucher. Son pseudonyme a connu un tel succès que Robert Parker a pratiquement disparu derrière celui-ci.

Harry Alonzo Longabaugh est devenu le « Sundance Kid » après avoir été incarcéré à Sundance, dans le Wyoming, pour vol de chevaux. Il a ensuite rejoint la bande de Butch Cassidy, le « Wild Bunch », dont il est devenu l’un des membres les plus célèbres. Même sans que son surnom ait été immortalisé par Hollywood, c’est ainsi que l’histoire s’est souvenue de lui.

Le révolutionnaire mexicain connu dans le monde entier sous le nom de Pancho Villa est né sous le nom de José Doroteo Arango Arámbula. Dans sa jeunesse, il a adopté le nom de Francisco Villa, « Pancho » étant un surnom courant pour Francisco. Sa carrière révolutionnaire a valu à Pancho Villa une renommée internationale, tandis que le nom de Doroteo Arango n’est connu que des personnes qui se sont un peu plus intéressées à sa biographie.

Manfred von Richthofen, pilote de chasse allemand de la Première Guerre mondiale, a abattu 80 avions ennemis, mais ce n’est pas son nom complet qui vient en premier à l’esprit de la plupart des gens. Son titre, son avion peint en rouge et ses origines aristocratiques ont contribué à lui valoir le surnom durable de « Baron rouge ». Plus d’un siècle plus tard, ce surnom reste l’un des plus connus issus de la Première Guerre mondiale.

Le général confédéré Thomas Jonathan Jackson a reçu son surnom, qui lui est resté, lors de la première bataille de Bull Run en 1861. Selon la version traditionnelle, le général Barnard Bee aurait comparé la position de Jackson à un mur de pierre, tant ses troupes tenaient bon pendant les combats. L’unité de Jackson a fièrement adopté ce nom et est devenue la « Stonewall Brigade ». 

Le guerrier espagnol du Moyen Âge Rodrigo Díaz de Vivar est bien plus connu sous le nom abrégé d’El Cid. Ce sont ses adversaires et alliés musulmans qui lui ont donné ce nom, dérivé de l’arabe « sayyid », qui signifie en substance « seigneur » ou « maître ». Ses exploits militaires et la légende littéraire qui s’en est ensuite déguisée ont fait d’El Cid une icône nationale espagnole, tandis que le nom de Rodrigo Díaz est devenu celui qu’il faut généralement chercher dans un dictionnaire par la suite.

Charles Earl Boles est devenu l’un des voleurs de diligences les plus singuliers de l’Ouest américain, mais c’est sous le nom de Black Bart qu’il a commis ses crimes. Il était connu pour avoir dévalisé des diligences de la Wells Fargo et même pour avoir laissé des poèmes derrière lui après certains de ses braquages. Cette touche théâtrale a permis à Black Bart de rester dans la mémoire collective bien plus longtemps que Charles Boles.

L’ancienne première dame s’appelait à l’origine Claudia Alta Taylor, mais presque personne ne se souvient d’elle sous le nom de Claudia Johnson. Une nourrice aurait commencé à l’appeler « Lady Bird » lorsqu’elle était toute petite, et ce surnom l’a accompagnée tout au long de sa vie. Lorsque son mari, Lyndon B. Johnson, est entré à la Maison Blanche, « Lady Bird » ressemblait moins à un surnom qu’à son prénom officiel.

John Joseph Pershing a commandé les Forces expéditionnaires américaines pendant la Première Guerre mondiale, mais l’histoire ajoute souvent le surnom de « Black Jack » devant son nom de famille. Il a gagné ce surnom lorsqu’il était, en tant que lieutenant blanc, à la tête de l’un des régiments afro-américains soumis à la ségrégation de l’armée américaine à la fin du XIXe siècle. Au fil du temps, ce terme argotique péjoratif utilisé par les cadets s’est adouci, et « Black Jack » est devenu un titre honorifique symbolisant sa discipline de fer et le respect qu’il a toujours témoigné aux soldats qu’il commandait.

L’un des empereurs les plus célèbres de Rome ne portait en réalité pas, à la naissance, un nom ressemblant de près ou de loin à « Caracalla ». Il s’appelait à l’origine Lucius Septimius Bassianus, puis devint officiellement Marcus Aurelius Antoninus, tandis que le surnom de « Caracalla » venait d’un vêtement gaulois à capuche qu’il avait l’habitude de porter. D’une manière ou d’une autre, ce surnom inspiré d’un vêtement a pris le pas sur plusieurs noms romains imposants et est celui que l’histoire a retenu.

Thomas Edward Lawrence avait un nom tout à fait mémorable, mais le surnom de « Lawrence d’Arabie » l’a complètement éclipsé. Son rôle dans la révolte arabe pendant la Première Guerre mondiale, ainsi que ses propres écrits et les récits ultérieurs de ses exploits, ont fait de cette appellation une identité publique durable. Même ceux qui ne sauraient pas vous dire ce que signifient les initiales « T.E. » ont probablement déjà entendu parler de Lawrence d’Arabie.

Arthur Wellesley devint le premier duc de Wellington et battit Napoléon à Waterloo, mais son nom propre est moins connu que son titre ou son surnom. Le surnom de « Duc de fer » fut associé à Wellington plus tard dans sa carrière, reflétant sa réputation de fermeté et de détermination politique. Arthur Wellesley était peut-être l’homme lui-même, mais c’est le « Duc de fer » que l’histoire populaire a choisi de retenir.