10 empires qui se sont effondrés en une génération et 10 qui ont régné pendant des siècles

Alexandre a conquis le territoire s’étendant de la Grèce à l’Indus en l’espace d’environ onze ans et est mort à l’âge de 32 ans sans avoir désigné de successeur. Presque aussitôt, ses généraux se sont partagé le territoire pour en faire des royaumes rivaux. L’empire, en tant qu’entité unique, n’a duré qu’une dizaine d’années.

Le régime d’Hitler a duré douze ans et a passé la majeure partie des trois dernières années à perdre les territoires qu’il avait conquis au cours des trois premières. Le concept du « millénaire » n’était dès le départ qu’un outil de propagande. Presque rien de la structure impériale n’a survécu à 1945.

Timur passa trente-cinq ans à conquérir la Perse, l’Inde et de vastes régions du Moyen-Orient, principalement au cours de campagnes qui rasèrent des villes entières. Il mourut en 1405 alors qu’il se dirigeait vers la Chine. Quelques années après ses funérailles, l’empire se divisa entre ses fils.

La France a dominé l’Europe continentale de 1804 à 1814 environ, une période plus courte que la carrière professionnelle de la plupart des gens. La campagne de Russie de 1812 a anéanti l’armée qui avait rendu cette domination possible. Trois ans plus tard, la bataille de Waterloo a mis fin à cette deuxième tentative en l’espace d’un seul après-midi.

Il ne s’agit pas tant de l’effondrement d’un empire que de celui de deux, et cet événement mérite d’être mentionné en raison de la rapidité avec laquelle il s’est produit. Les Sassanides et les Byzantins se sont livrés une guerre de 602 à 628 qui a complètement épuisé leurs trésors et leurs armées. Les forces arabes ont conquis la Perse sassanide dans les vingt ans qui ont suivi le cessez-le-feu.

Les États des Croisés ont détenu des territoires au Levant à partir de 1099, et le royaume de Jérusalem a perdu la ville elle-même au profit de Saladin en 1187. Le projet impérial proprement dit a duré moins d’un siècle. Les derniers fiefs côtiers ont survécu jusqu’en 1291, sans véritable pouvoir derrière eux.

Dans les années 1770, les frères Tay Son renversèrent les maisons royales vietnamiennes en place depuis des siècles et s’emparèrent de l’ensemble du pays. Leur règne dura environ vingt-cinq ans. Nguyen Anh reconquit le pays en 1802 et fonda une dynastie qui leur survécut un siècle.

Muhammad Ahmad s’est proclamé Mahdi en 1881 et a soustrait le Soudan à la domination égyptienne, s’emparant notamment de Khartoum en 1885. Il est mort quelques mois après cette victoire. Les forces britanniques ont mis fin à cet État à Omdurman en 1898, treize ans après sa fondation.

Qin Shi Huang a unifié la Chine en 221 avant J.-C. et a mis en place le système administratif dont toutes les dynasties suivantes se sont inspirées. La dynastie elle-même s’est effondrée quatre ans après sa mort. Elle n’a duré que quinze ans au total, mais le cadre juridique qu’elle a instauré lui a survécu pendant deux millénaires.

Cette alliance a régné sur le centre du Mexique pendant moins d’un siècle avant l’arrivée de Cortés en 1519. Deux ans plus tard, Tenochtitlan était tombée. Les maladies et les alliés autochtones ont fait l’essentiel du travail, et l’empire a disparu en l’espace d’un seul règne.

Voici maintenant dix empires qui ont perduré pendant des siècles.

Rome a régné en tant qu’État impérial pendant environ cinq siècles en Occident, tandis que la partie orientale a perduré encore mille ans après cela. Les routes, l’octroi de la citoyenneté et une armée de métier ont permis de maintenir cette domination. Le Sénat a survécu à plusieurs dynasties qui ont tenté de l’abolir.

Constantinople a résisté de 330 à 1453, subissant les sièges des Perses, des Arabes, des Bulgares et, finalement, des Ottomans. Sa survie tenait à ses remparts, à sa technologie navale et à sa patience diplomatique. Onze siècles, c’est cinq fois plus longtemps que les États-Unis n’existent.

Fondé vers 1299, l’Empire ottoman a perduré jusqu’en 1922, s’étendant sur six cents ans et trois continents. Le système du « millet » permettait aux communautés religieuses conquises de gérer leurs propres affaires. Ce simple choix administratif a assuré des siècles de stabilité relative.

L’Égypte pharaonique s’est étendue sur environ trois mille ans, au cours desquels se sont succédé une trentaine de dynasties, marqués par des interruptions mais aussi par une continuité remarquable. Les crues prévisibles du Nil garantissaient des excédents agricoles fiables. Cléopâtre a vécu à une époque plus proche du premier alunissage que de la construction de la Grande Pyramide.

Il a duré de 962 à 1806, et la boutade de Voltaire selon laquelle il n’était « ni saint, ni romain, ni un empire » résume bien la plaisanterie que tout le monde faisait déjà à son sujet. C’était justement ce caractère informel qui faisait tout son intérêt. Grâce à la décentralisation, aucune défaite isolée ne pouvait y mettre fin.

La dynastie Han a régné pendant quatre siècles et a mis en place le système des concours de la fonction publique, que les dynasties suivantes ont continué à utiliser. Grâce à cette bureaucratie fondée sur le mérite, la gouvernance ne dépendait pas des compétences d’un empereur en particulier. La majorité ethnique de la Chine se désigne encore aujourd’hui sous le nom de « Han ».

Cyrus et ses successeurs ont dirigé le plus grand empire du monde de l’époque pendant plus de deux siècles, de 550 à 330 av. J.-C. environ. Le système des satrapies conférait aux gouverneurs locaux une réelle autorité au sein d’une structure centralisée. Il a fallu attendre Alexandre pour y mettre fin.

Les Moghols ont régné sur la majeure partie du sous-continent indien de 1526 jusqu’au XVIIIe siècle, leur pouvoir effectif s’étendant sur environ deux cents ans. Les politiques de tolérance religieuse d’Akbar ont permis à une minorité musulmane de gouverner une majorité hindoue sans provoquer de révoltes constantes. Le déclin s’est opéré lentement, au fil des générations.

Venise a régné en tant que puissance maritime indépendante de la fin du VIIe siècle jusqu’à ce que Napoléon y mette fin en 1797, soit pendant plus d’un millénaire. Elle n’a jamais conquis beaucoup de territoires, se contentant plutôt de contrôler les routes commerciales. Ses doges élus et la continuité de ses institutions ont survécu à tous les empires qui l’entouraient.

La Grande-Bretagne a bâti le plus grand empire de l’histoire en l’espace d’environ trois siècles, couvrant à son apogée près d’un quart des terres émergées de la planète. Sa suprématie navale et son système de domination indirecte par l’intermédiaire des élites locales lui ont permis de maintenir les coûts à un niveau raisonnable. La décolonisation qui a suivi 1945 a entraîné son démantèlement plus rapidement qu’il n’avait été construit.