Les 20 surnoms les plus humiliants du Far West

John Johnson s’est vu attribuer l’un des surnoms les plus insolites qui soient : « Turkey Creek Jack ». Ce n’était même pas un jeu de mots astucieux ; ce surnom était lié à la frontière de l’Arizona plutôt qu’à un quelconque aspect intimidant de la personnalité de cet homme. Pour faire court, il travaillait comme cow-boy et agent des forces de l’ordre, et s’est retrouvé associé au cercle de Wyatt Earp lors des violents conflits de Tombstone au début des années 1880.

George Parrott était un hors-la-loi et un voleur de trains, mais son surnom ne reflétait certainement pas cette réalité. On se souvenait surtout de lui sous le nom de « Big Nose George » (George au gros nez) en raison de son nez imposant et proéminent. Son histoire prit une tournure encore plus étrange après son lynchage en 1881, lorsque certaines parties de son corps furent utilisées à des fins d’études médicales.

Mary Katherine Horony a mené une vie mouvementée en tant que compagne de longue date de Doc Holliday, mais l’histoire se souvient surtout d’elle sous le nom de « Big Nose Kate ». Selon certaines sources, ce surnom peu flatteur lui aurait été attribué en raison de son nez proéminent alors qu’elle travaillait comme danseuse de salon (et femme de la nuit) dans les années 1870. 

Le joueur professionnel Frank Loving était surnommé « Cockeyed Frank » (Frank l’Ébouriffé) car ses yeux regardaient dans des directions différentes. Comme si cela ne suffisait pas, la Société historique du comté de Ford conserve une description d’époque particulièrement crue, selon laquelle l’un de ses yeux semblait regarder vers le nord-est par rapport à l’autre. 

Il faut vraiment faire attention avec les chevaux, et personne n’en a fait l’expérience plus que Charley. Ce légendaire conducteur de diligence californien a perdu l’usage d’un œil après avoir reçu un coup de sabot. Pour que personne n’oublie cet accident, les gens ont commencé à l’appeler « Charley le borgne » et, avec encore moins de tact, « Charley le louche ». 

Cornelius Donahue était un hors-la-loi des Black Hills connu sous le surnom peu subtil de « Lame Johnny ». Malgré ce surnom, son casier judiciaire était effrayant : un braquage de diligence, des vols de chevaux et de bétail au cours des années 1870. Des justiciers l’ont intercepté alors qu’il était transféré à Deadwood pour y être jugé et l’ont lynché en 1879.

George Sutherland Currie, hors-la-loi d’origine canadienne, n’avait apparemment pas le genre de profil que ses compagnons étaient prêts à ignorer. On le connaissait mieux sous le nom de « Flat-Nose Curry », ce qui est sans doute mieux que le surnom de Kate, mais reste tout de même peu flatteur. Il a braqué des banques et volé du bétail avant de rejoindre la bande de Butch Cassidy, les « Wild Bunch ». Curry a ensuite été abattu en 1900.

Thomas L. Smith, un homme des montagnes, a perdu une partie de sa jambe droite après avoir reçu une balle dans le genou. Si cela est évidemment grave en soi, n’oublions pas que nous parlons ici du Far West : il a donc également contracté une grave infection. Sa prothèse en bois lui a valu le surnom définitif de « Pegleg Smith », même s’il a repris le piégeage et l’équitation après son amputation.

William Alexander Anderson Wallace, Texas Ranger et pionnier, avait des pieds exceptionnellement grands, ce qui a donné naissance, grâce à l’imagination des pionniers, au surnom de « Bigfoot Wallace ». Les versions divergent quant à l’origine exacte de ce surnom, mais Wallace lui-même aurait apparemment plaisanté en disant qu’il valait mieux cela que d’être surnommé « Lying Wallace » (Wallace le menteur) ou « Thieving Wallace » (Wallace le voleur). 

Le prospecteur Frank Harris était un homme de petite taille, mesurant à peine 5 pieds 4 pouces. Bien sûr, tout le monde s’est mis à l’appeler « Shorty ». Mais peu importait le surnom qu’on lui donnait, car Harris est devenu une figure importante de la prospection dans la Vallée de la Mort, ayant contribué à la découverte d’or dans les montagnes de Bullfrog en 1904.

Les membres du gang Doolin-Dalton adoraient se moquer de celui d’entre eux qui était le plus petit. C’est là qu’entre en scène William Raidler, celui qu’on surnomma « Little Bill » (et ce n’était même pas le pire surnom de ce gang). Le marshal adjoint américain Bill Tilghman l’a arrêté en 1895.

L’un des complices de l’escroc Soapy Smith opérait sous le pseudonyme de « Fatty Gray », bien que son vrai nom fût John H. Morris. Des documents d’époque établissaient un lien entre Morris et le gang d’escrocs de Smith, faisant ainsi de ce pseudonyme péjoratif une partie intégrante de son identité criminelle. Même des auteurs ont par la suite confondu ce surnom à tel point que certains ont supposé que « Gray » était son véritable nom de famille.

À ce propos, Jefferson Randolph Smith est devenu l’un des escrocs les plus prospères de l’Ouest, même si l’histoire se souvient de lui sous le nom de « Soapy ». Ce surnom lui venait de sa célèbre arnaque aux savons, dans laquelle ses complices aidaient à convaincre la foule que les savons emballés renfermaient des lots en argent. Smith a bâti son empire un peu partout avant d’être abattu en 1898.

John Eli Perrett, un immigrant gallois, s’est installé près de Potato Creek, dans le Dakota du Sud, ce qui a suffi pour qu’on le surnomme « Potato Creek Johnny ». Il a passé des années à prospecter dans la région des Black Hills et est même devenu une sorte de célébrité après avoir trouvé une énorme pépite d’or en 1929. Curieusement, contrairement à bon nombre de ces personnages, Johnny a en réalité vécu assez longtemps pour profiter de la renommée liée à son nom ridicule ; il est décédé en 1943.

Vous souvenez-vous de M. Charley « Cockeyed » Parkhurst ? Eh bien, il est tombé sur un bandit de diligence californien qui portait le surnom étrange de « Sugarfoot ». D’après les archives, ce nom viendrait probablement de son habitude de taper du pied avec un pied enveloppé dans de la toile de jute. Quoi qu’il en soit, il avait déjà dévalisé Parkhurst une première fois avant de le croiser une deuxième fois — à la suite de quoi Parkhurst l’a abattu.

Newman Haynes Clanton portait l’un des titres les moins prestigieux d’une famille regorgeant de personnages tristement célèbres : tout le monde l’appelait simplement « le vieux Clanton ». Père d’Ike et de Billy Clanton, il trouva la mort lors du massacre du canyon de Guadalupe en 1881, quelques mois seulement avant la célèbre fusillade de l’O.K. Corral à laquelle participèrent ses fils.

Peu de noms occidentaux semblent aussi peu flatteurs que celui de « Shacknasty Jim », un guerrier modoc qui a combattu pendant la guerre des Modocs de 1872-1873. Heureusement, ce nom n’était en réalité pas une insulte ; les historiens pensent qu’il s’agit d’une déformation d’un nom modoc signifiant « l’homme gaucher ». Après s’être rendu, Jim a servi comme éclaireur dans l’armée américaine, puis a été exilé avec d’autres survivants modocs vers le Territoire indien.

Jim n’était pas la seule personnalité modoc à avoir reçu un nom particulièrement mal choisi. Les archives de la nation modoc mentionnent « Bogus Charley » parmi plusieurs membres de la tribu qui se sont fait connaître, même au sein de leur propre peuple, sous des noms initialement donnés ou utilisés par les colons blancs. Il fit par la suite partie des éclaireurs modocs qui prêtèrent main-forte à l’armée américaine après que la résistance eut commencé à s’effriter en 1873.

Le guerrier modoc connu sous le nom de « Scarface Charley » ne devait son surnom qu’à une cicatrice sur le visage. On raconte qu’il aurait été renversé par une diligence postale lorsqu’il était enfant. Ce surnom ne l’a toutefois pas trop freiné : il est devenu un combattant de premier plan pendant la guerre des Modocs et a mené une attaque dévastatrice contre les troupes américaines en 1873. Même si ce surnom peut paraître grossier aujourd’hui, son nom modoc se traduit en réalité plus littéralement par « celui qui a le visage marqué par une cicatrice de chariot ».

Un chef spirituel modoc est resté dans l’histoire anglophone sous le nom de « Curley Headed Doctor ». Son nom modoc était Cho-ocks, et il dirigeait des cérémonies destinées à protéger son peuple pendant la guerre des Modocs. Après la capitulation, il fut déporté vers le Territoire indien, où il continua à pratiquer ses croyances jusqu’à sa mort, vers 1890.