20 femmes de l’histoire qui ne sont devenues célèbres qu’après leur mort

Vivian Maier a passé une grande partie de sa vie adulte à travailler comme nounou, ce qui explique sans doute pourquoi ses photographies n’ont jamais été reconnues. Le fait qu’elle ne les montrait que très rarement à qui que ce soit n’a pas aidé non plus. Mais en 2007, après la vente aux enchères du contenu d’un de ses box de stockage, des milliers de ses négatifs ont commencé à refaire surface. Elle est décédée deux ans plus tard. Aujourd’hui, elle est considérée comme l’une des photographes de rue les plus fascinantes du XXe siècle.

L’artiste suédoise Hilma af Klint réalisait des peintures radicalement abstraites bien avant que l’abstraction ne soit associée à des artistes masculins bien plus célèbres. À l’instar de Maier, elle a toutefois gardé la plupart de ses œuvres à l’abri des regards du public. Ses peintures sont restées largement méconnues jusqu’à la fin du XXe siècle, et elle est aujourd’hui considérée comme une figure majeure de l’histoire de l’art moderne.

Marie Bashkirtseff est décédée de la tuberculose en 1884, à l’âge de 25 ans seulement, sans avoir atteint la renommée à laquelle elle aspirait désespérément. Trois ans plus tard, une version remaniée de son journal intime d’enfance a été publiée en France, faisant sensation dans toute l’Europe. Marie Bashkirtseff est finalement devenue une personnalité littéraire célèbre, mais cela a eu un prix.

Henrietta Lacks était loin de se douter que les cellules prélevées lors de son traitement médical en 1951 allaient revêtir une importance extraordinaire pour la recherche scientifique — ni qu’elles porteraient son nom. Après son décès, survenu la même année, ces cellules, connues sous le nom de HeLa, allaient acquérir une grande notoriété dans le domaine médical.

À seulement 23 ans, la chimiste Alice Ball a mis au point une méthode de traitement de la lèpre à base d’huile de chaulmoogra. Elle est décédée en 1916 avant que ses travaux ne soient publiés, et un autre chimiste s’est attribué le mérite de cette découverte. Heureusement, le nom d’Alice Ball a par la suite été réhabilité et associé à cette avancée, lui permettant ainsi de retrouver la reconnaissance qu’elle méritait de plein droit.

Anne Lister était une riche propriétaire terrienne anglaise qui tenait des journaux intimes d’une précision extraordinaire, dans lesquels elle consignait une grande partie de sa vie privée. Seul bémol : ceux-ci étaient pour la plupart rédigés dans un code complexe. Ce n’est qu’après sa mort, en 1840, que des chercheurs ont réussi à les déchiffrer, et Anne Lister allait alors être considérée comme l’une des auteures de journaux intimes les plus remarquables du XIXe siècle.

Malgré tout le travail qu’Ada Lovelace a consacré à la description d’un des premiers programmes informatiques, ses efforts n’ont guère retenu l’attention de son vivant, et elle est décédée en 1852, à l’âge de 36 ans. Ce n’est qu’un siècle plus tard, avec l’essor de l’informatique moderne, que Lovelace est devenue une figure marquante de l’histoire de l’informatique.

Bien que les résultats des expériences menées par Eunice Newton Foote dans les années 1850 aient été rendus publics, elle a disparu de l’histoire de la science, alors même que des chercheurs qui lui ont succédé ont acquis une notoriété bien plus grande. Plus d’un siècle après sa mort, des historiens ont redécouvert ses travaux et ont accordé une plus grande reconnaissance à ses premières expériences.

Pendant des années, la classiciste Alice Kober a minutieusement analysé le linéaire B, cette écriture indéchiffrée du monde égéen. Bien qu’elle ait mis en évidence des schémas déterminants, elle est décédée en 1950, avant que cette écriture ne soit finalement déchiffrée deux ans plus tard. À l’instar des autres femmes figurant sur cette liste, elle n’a jamais pu vivre le moment où ses méthodes et ses réalisations ont enfin été reconnues.

Opératrice radio au sein du Special Operations Executive britannique pendant la Seconde Guerre mondiale, Noor Inayat Khan a exercé ses fonctions dans le plus grand secret, si bien que personne ne savait grand-chose de ses exploits avant sa mort en 1944. La Croix de George qui lui a été décernée à titre posthume et les biographies publiées par la suite ont toutefois fini par faire d’elle l’une des agentes britanniques les plus connues de la guerre.

Bien que Georgiana Houghton ait exposé ses peintures abstraites de son vivant, dans les années 1860 et 1870, celles-ci déconcertaient de nombreux spectateurs de l’époque, et sa réputation s’est largement effacée après sa mort en 1884. Il faudra attendre plus d’un siècle pour que les historiens prennent conscience à quel point elle était en avance sur son temps.

Si Emma Kunz était guérisseuse et chercheuse le jour, elle a également réalisé, dans les années 1930, des centaines de dessins géométriques d’une grande finesse. Elle est décédée en 1963 sans que son œuvre ait été largement reconnue. Ce sont les expositions organisées après sa mort qui ont permis de faire véritablement découvrir son travail au monde de l’art, ce qui lui a finalement valu une renommée internationale.

Les découvertes de fossiles réalisées par Mary Anning le long de la Côte jurassique anglaise au début du XIXe siècle étaient tout à fait remarquables et comprenaient même d’importants spécimens de reptiles marins. Son sexe et sa condition sociale l’ont toutefois empêchée d’être reconnue à sa juste valeur. Ce n’est que bien après sa mort, en 1847, qu’Anning allait devenir une pionnière célèbre de la paléontologie.

Sacagawea a joué un rôle important au cours de l’expédition de Lewis et Clark, même si elle est ensuite retombée dans un relatif anonymat jusqu’à sa mort, survenue vers 1812. Lorsqu’elle a finalement été reconnue comme une figure historique à l’échelle nationale, une pièce d’un dollar américain lui a même été dédiée.

Fille d’une jeune femme noire et d’un officier de la Royal Navy, Dido Elizabeth Belle n’était pas une personnalité publique de son vivant, bien qu’elle ait passé une grande partie de sa vie à Kenwood House, en Angleterre. Ce n’est que plus de deux siècles après sa mort que son histoire a été révélée à un public international, grâce à des expositions muséales et au film Belle, sorti en 2013.

Dans les années 1760, la botaniste française Jeanne Baret s’est embarquée à bord de l’expédition autour du monde de Louis-Antoine de Bougainville en se faisant passer pour un homme ; à l’époque, le règlement de la marine française interdisait en effet aux femmes de monter à bord des navires. Elle est ainsi devenue la première femme connue à avoir fait le tour du monde, mais son exploit n’a été remis sur le devant de la scène que bien plus tard, lorsque des historiens ont reconstitué son parcours.

Enheduanna a vécu il y a plus de 4 000 ans en Mésopotamie, où elle occupait la fonction de grande prêtresse sous l’Empire akkadien. Les hymnes qui portent son nom font d’elle l’une des premières autrices connues de l’histoire mondiale, mais sa mémoire s’est effacée lorsque ces écrits ont été perdus. Heureusement, des découvertes archéologiques ultérieures ont permis de réintégrer son nom dans les archives historiques.

Sophie Scholl faisait partie de la « Rose Blanche », un petit groupe de résistance qui dénonçait le régime nazi en Allemagne. Elle fut arrêtée et exécutée en 1943, à l’âge de 21 ans seulement, alors qu’elle était encore largement méconnue. Ce n’est que plusieurs décennies après la Seconde Guerre mondiale qu’elle devint l’un des symboles les plus connus de la résistance allemande à la dictature.

L’infirmière britannique Edith Cavell a aidé des soldats alliés à s’enfuir vers les Pays-Bas, pays neutre, pendant la Première Guerre mondiale, avant d’être arrêtée et exécutée par les autorités allemandes en octobre 1915. Lorsque la nouvelle de sa mort s’est rapidement répandue à travers le monde, elle a acquis une notoriété bien plus grande que celle dont elle avait jamais joui de son vivant.

De son vivant, Rosalind Franklin était une scientifique accomplie, mais elle était loin d’être la personnalité publique qu’elle est devenue par la suite. Elle a notamment apporté des contributions majeures à la compréhension de la structure de l’ADN, mais elle est décédée en 1958, plusieurs années avant que le prix Nobel de 1962 ne soit décerné à Francis Crick, James Watson et Maurice Wilkins. Sa notoriété a toutefois considérablement augmenté après sa mort.