Les 20 secrets d’État les plus incroyables qui ont été déclassifiés

La CIA a passé deux décennies à administrer du LSD et d’autres drogues à des personnes qui n’avaient donné aucun consentement à cet effet. Le directeur Richard Helms a ordonné la destruction des dossiers en 1973, et si ce programme est aujourd’hui documenté, c’est uniquement parce qu’une série de documents comptables avait été entreposée par erreur dans un autre bâtiment. Ces cartons ont été découverts en 1977 et ont fourni au Sénat suffisamment d’éléments pour reconstituer les faits.

En 1962, l’État-major interarmées a approuvé un plan visant à organiser des attaques contre des cibles américaines et à en attribuer la responsabilité à Cuba. Les propositions prévoyaient notamment de simuler des détournements d’avion et de mettre en scène un incident impliquant un navire détruit. L’administration Kennedy a rejeté l’ensemble du projet, et les documents sont restés classés secrets jusqu’à ce qu’une commission d’examen des archives les rende publics en 1997.

En 1958, l’armée de l’air américaine a envisagé de faire exploser une arme nucléaire sur la Lune, dans l’espoir qu’un éclair visible apaiserait les craintes des Américains après le lancement du Spoutnik. Le jeune Carl Sagan a travaillé à la modélisation du comportement du nuage de poussière en conditions de faible gravité. Leonard Reiffel, qui a dirigé cette étude, en a fait le récit publiquement en 2000.

Un membre de la CIA a proposé d’implanter chirurgicalement un microphone et une antenne dans un chat, puis de diriger l’animal vers des conversations méritant d’être enregistrées. Le chat se serait égaré lors de sa première sortie. Des documents relatifs à ce projet ont été rendus publics en 2001, la plupart des détails ayant été caviardés.

Pendant une semaine, en septembre 1950, un navire de la Marine a pulvérisé des bactéries au-dessus de San Francisco afin d’étudier la manière dont une ville réagirait face à une attaque biologique. Peu de temps après, onze patients de l’université de Stanford ont développé des infections inhabituelles, et l’un d’entre eux est décédé. Ces essais ont été rendus publics lors des enquêtes menées par le Congrès dans les années 1970.

Howard Hughes a prêté son nom à un article de couverture consacré à l’exploitation minière en eaux profondes afin que la CIA puisse expliquer pourquoi un immense navire opérait dans une zone du Pacifique en 1974. En réalité, la mission consistait à remonter un sous-marin soviétique coulé depuis les fonds marins. Le refus ultérieur de l’agence de confirmer ou d’infirmer cette version est devenu une manœuvre juridique courante, encore appelée aujourd’hui « réponse Glomar ».

Des plongeurs américains ont passé des années à fixer des capteurs d’écoute à un câble militaire soviétique posé au fond de la mer d’Okhotsk. Moscou n’en avait aucune idée jusqu’à ce qu’un employé de la NSA, Ronald Pelton, leur révèle l’existence de cette opération en 1980. L’un des dispositifs d’écoute récupérés a fini par être exposé dans un musée russe.

Camp Century était présenté comme une station de recherche arctique construite sous la calotte glaciaire du Groenland et alimentée par un petit réacteur nucléaire. Ce dont personne ne parlait, c’était d’un projet de réseau de tunnels destiné à dissimuler des centaines de missiles balistiques à l’intérieur de la calotte glaciaire. Un rapport du gouvernement danois publié en 1997 a révélé la véritable fonction de cette base.

Pendant près de deux décennies, le gouvernement a rémunéré des personnes pour qu’elles décrivent des lieux éloignés à l’aide de leur esprit. Dans le cadre de programmes dont les noms changeaient régulièrement, on interrogeait ces « téléspectateurs » sur des installations soviétiques et des avions disparus. La CIA a examiné les résultats en 1995 et a mis fin à ce programme, le jugeant inutile pour le renseignement.

Le FBI a mené une longue campagne visant à infiltrer et à discréditer des groupes politiques nationaux, notamment en envoyant une lettre anonyme à Martin Luther King Jr. destinée à le pousser au suicide. Rien de tout cela n’aurait été révélé à ce moment-là si des militants n’avaient pas fait irruption dans un petit bureau du FBI à Media, en Pennsylvanie, en 1971, et envoyé les dossiers par la poste à des journalistes.

Plus d’un millier de scientifiques allemands ont été amenés aux États-Unis après la guerre, leurs antécédents au sein du parti nazi ayant été effacés afin qu’ils puissent passer les contrôles de sécurité. Wernher von Braun a ensuite dirigé le programme qui a conduit à la construction de la fusée Saturn V. L’effacement de ces dossiers relevait d’une politique délibérée plutôt que d’une simple négligence.

Des cigares empoisonnés et une combinaison de plongée contaminée figuraient parmi les méthodes envisagées par la CIA pour assassiner Fidel Castro. La commission Church a fait état de ces tentatives en 1975. Le registre interne de l’agence répertoriant ses méfaits, connu en interne sous le nom de « Family Jewels », est resté sous scellés jusqu’en 2007.

De 1967 à 1972, des avions américains ont procédé à l’ensemencement des nuages au-dessus de la Piste de Hô Chi Minh, dans le but de prolonger la saison de la mousson et de perturber les voies d’approvisionnement. Le Congrès en a pris connaissance grâce à un article de presse, ce qui a donné lieu à des auditions. Cet épisode a abouti à la conclusion d’un traité international interdisant l’utilisation de la modification du climat à des fins militaires.

Des médecins travaillant dans le cadre du projet Manhattan ont injecté du plutonium à dix-huit patients hospitalisés afin d’étudier la façon dont l’organisme le métabolisait. Personne n’a informé les patients de ce qu’on leur avait administré. La journaliste Eileen Welsome a identifié ces personnes dans les années 1990, ce qui a poussé le ministère de l’Énergie à procéder à une déclassification beaucoup plus large.

Dans les années 1960, le Pentagone a exposé ses propres marins à des agents chimiques et biologiques lors d’essais en plein air, utilisant les navires et leurs équipages comme laboratoire. Les anciens combattants ont passé des décennies à tenter de trouver quelqu’un qui puisse confirmer qu’ils avaient bel et bien été présents sur place. Le ministère de la Défense a rendu publics des détails à ce sujet au début des années 2000, ce qui a enfin permis à certains d’entre eux de déposer des demandes d’indemnisation.

En 1957 et 1958, des avions de l’armée ont survolé le centre du pays en pulvérisant du sulfure de zinc et de cadmium, afin d’étudier la distance parcourue par les particules au-dessus d’un terrain dégagé. Les États situés sous leur trajectoire n’en ont pas été informés. L’armée a affirmé que ce composé était inoffensif, et un groupe d’experts du Conseil national de la recherche s’est penché à nouveau sur la question plusieurs décennies plus tard.

Pendant près d’un demi-siècle, le gouvernement a refusé de mentionner le nom de cette base du Nevada. Cette situation a pris fin en 2013, lorsqu’un rapport déclassifié de la CIA retraçant l’histoire du programme U-2 a cité le nom du site et l’a indiqué sur une carte. Ces documents concernaient des avions espions.

En décembre 1949, Hanford a délibérément rejeté un important panache d’iode radioactif, apparemment dans le but d’étalonner des équipements capables de détecter la production de plutonium par l’Union soviétique. Les personnes vivant sous le vent n’ont jamais été averties. Cette expérience a été révélée en 1986, après qu’une campagne de demande d’accès aux documents eut contraint le ministère de l’Énergie à rendre publics d’anciens dossiers.

Les pays de l’OTAN ont maintenu des réseaux clandestins armés au cas où les Soviétiques avanceraient vers l’ouest, avec des caches d’armes dissimulées un peu partout en Europe occidentale. Le Premier ministre italien Giulio Andreotti a confirmé l’existence de la branche italienne en 1990, et plusieurs autres gouvernements ont reconnu la leur peu après. Les activités de certaines de ces cellules en temps de paix font encore l’objet de débats.

Le Pentagone a consacré des années à la mise au point d’un missile de croisière à propulsion nucléaire, conçu pour voler à basse altitude et à grande vitesse pendant des semaines tout en laissant derrière lui un sillage radioactif sur tout ce qui se trouvait en dessous. Les ingénieurs ont ancré le réacteur dans le désert du Nevada et l’ont fait fonctionner à pleine puissance pour voir ce qui se passerait. Le programme a été abandonné en 1964, en partie parce que personne ne parvenait à trouver le moyen de tester l’arme une fois terminée sans causer de contamination.