20 faits sur Vlad l’Empaleur, l’homme qui a inspiré le personnage de Dracula

On désigne généralement Vlad sous le nom de Vlad III, car plusieurs souverains de Valachie portaient le même prénom que lui. De son vivant, il utilisait également le nom de Vlad Dracula dans les documents officiels. Une lettre datée de 1475 qui nous est parvenue, par exemple, porte la signature « Vlad Dracula », ce qui prouve que ce nom n’a pas été inventé par des conteurs ultérieurs.

Vlad est né vers 1431, très probablement dans la ville de Sighișoara, en Transylvanie. Son père y résidait à l’époque, tout en étant impliqué dans les intrigues politiques complexes qui agitaient la Valachie. Le centre historique de Sighișoara abrite encore aujourd’hui une maison traditionnellement considérée comme le lieu de naissance de Vlad, bien que l’on dispose de peu d’informations précises sur ses premières années.

Le père de Vlad, Vlad II, a mérité le nom de Dracul après avoir rejoint l’Ordre du Dragon, une organisation chevaleresque soutenue par l’empereur du Saint-Empire romain germanique Sigismond. Le mot latin « draco » signifie « dragon », bien que « dracul » ait par la suite également pris le sens de « diable » en roumain. Le nom de Vlad III, Dracula, l’identifiait donc clairement comme le fils de Dracul.

Bien qu’on l’associe aujourd’hui à la Transylvanie, Vlad régnait en réalité sur la Valachie, une principauté située au sud des Carpates. Il occupa le trône à trois reprises, alors que des factions rivales se disputaient sans cesse le pouvoir. Être prince de Valachie au XVe siècle impliquait de jongler en permanence entre des voisins puissants, des nobles ambitieux et la menace de l’expansion ottomane.

Alors que Vlad était encore jeune, lui et son frère cadet Radu furent remis à l’Empire ottoman en tant qu’otages politiques. Leur présence contribuait à garantir la coopération de leur père avec le gouvernement ottoman. Vlad passa plusieurs années sous la tutelle ottomane avant de finalement revenir pour revendiquer le trône de Valachie.

À l’issue de leurs années passées auprès des Ottomans, Vlad et Radu se retrouvèrent dans des camps politiques diamétralement opposés. Radu noua des liens étroits avec les dirigeants ottomans et devint par la suite le rival de Vlad pour le contrôle de la Valachie. Leur lutte transforma un conflit régional déjà complexe en une sorte de querelle familiale. 

Vlad prit brièvement le contrôle de la Valachie en 1448 avec l’aide des Ottomans, mais son premier règne ne dura que peu de temps. Un rival le chassa rapidement du pouvoir, condamnant Vlad à des années de manœuvres politiques et d’exil. Il revint en 1456 et entama alors le règne, bien plus long, qui lui valut l’essentiel de sa réputation.

Vlad n’a pas inventé l’empalement, mais il y était si étroitement associé que cette méthode lui a finalement valu son surnom le plus célèbre. Les victimes étaient empalées sur de grands pieux et laissées à une mort lente, souvent dans des lieux très fréquentés. Ce châtiment servait non seulement de méthode d’exécution, mais aussi d’avertissement délibéré à quiconque songerait à contester son autorité.

Les Roumains connaissent souvent Vlad sous le nom de Vlad Țepeș, Țepeș signifiant en gros « l’Empaleur ». Il est intéressant de noter que ce surnom s’est généralisé après sa mort, et non pas qu’il ait été son titre courant pendant son règne. Aujourd’hui, il permet de distinguer le prince historique du comte Dracula fictif, qui a par la suite hérité de son autre nom.

L’un des objectifs de Vlad était de renforcer son autorité sur les puissants boyards, ces familles nobles qui jouaient un rôle majeur dans la vie politique de la Valachie. Certains avaient soutenu des souverains rivaux ou étaient soupçonnés d’être impliqués dans la mort de membres de la famille de Vlad. Vlad réagit en exécutant ou en écartant ses adversaires et en remplaçant une partie de l’ancienne élite politique par des personnes dont il était sûr de la loyauté.

Les campagnes militaires les plus célèbres de Vlad ont eu lieu lors de sa résistance face au sultan ottoman Mehmed II, le conquérant de Constantinople. Au début des années 1460, Vlad a attaqué les positions ottomanes le long du Danube et a affirmé avoir tué des milliers d’adversaires. Une lettre qui nous est parvenue fait état de centaines de morts ottomans lors d’attaques ponctuelles, offrant ainsi aux historiens des preuves exceptionnellement directes de ses campagnes.

Vlad n’hésitait pas à décrire la violence lorsqu’il s’adressait à des alliés potentiels. Dans sa correspondance avec le roi hongrois Matthias Corvinus, il énumérait le nombre de soldats ottomans et de civils qui auraient été tués au cours de ses campagnes. Les souverains médiévaux exagéraient souvent leurs exploits militaires ; il convient donc de considérer ces chiffres avec prudence, mais il est clair que Vlad souhaitait que sa brutalité fasse partie intégrante de sa réputation.

En juin 1462, Vlad lança un raid nocturne contre l’immense armée ottomane commandée par Mehmed II. Ses troupes pénétrèrent dans le camp ottoman dans l’espoir de semer le chaos et, selon les récits historiques, peut-être même d’assassiner le sultan en personne. Mehmed survécut, mais cette attaque audacieuse devint l’un des épisodes les plus célèbres de la carrière militaire de Vlad.

Certains récits historiques décrivent comment les forces ottomanes auraient découvert des milliers de corps empalés aux abords de la capitale de Vlad lors de la campagne de 1462. Les versions ultérieures sont devenues de plus en plus dramatiques, faisant état de dizaines de milliers de victimes exposées simultanément. Les chiffres exacts sont difficiles à vérifier, mais l’empalement de masse a clairement joué un rôle important dans la réputation terrifiante que Vlad s’était forgée.

Bon nombre des récits les plus macabres concernant Vlad ont circulé dans des tracts en langue allemande imprimés de son vivant et après sa mort. Ces publications le dépeignaient en train de torturer, de brûler, de mutiler et d’exécuter des personnes pour des délits relativement mineurs. Certains incidents ont peut-être un fondement historique, mais la propagande politique hostile a très certainement exagéré certains aspects de ces récits.

Le château de Bran est souvent présenté comme le château de Dracula, car ses tours spectaculaires correspondent à l’image que les visiteurs se font du pays des vampires. Son lien historique avec Vlad est toutefois extrêmement ténu, et il existe peu d’éléments indiquant qu’il ait joué un rôle important dans sa vie. Même son lien avec le château fictif de Bram Stoker repose en grande partie sur le tourisme et les spéculations ultérieures.

Vlad reprit le pouvoir une dernière fois en 1476, mais son troisième règne ne dura que quelques semaines. Il fut tué au cours de combats plus tard dans l’année, bien que les historiens ignorent les circonstances exactes de sa mort. Selon certains récits, sa tête coupée aurait finalement été envoyée à Constantinople pour prouver que cet ennemi de longue date de l’Empire ottoman était bel et bien mort.

Bram Stoker a découvert le nom de Dracula alors qu’il effectuait des recherches sur l’histoire de l’Europe de l’Est avant de publier son roman en 1897. Ses notes qui nous sont parvenues ne montrent pas qu’il ait étudié la vie de Vlad de manière approfondie, et le nom initialement prévu pour son vampire était en réalité « comte Wampyr ». Vlad semble avoir principalement apporté ce nom mémorable et une certaine atmosphère historique, tandis que Stoker a puisé le personnage lui-même dans le folklore, la littérature, ses expériences personnelles et d’autres sources.