20 personnages historiques qui ont tout perdu

Au sommet de sa carrière, Rembrandt gagnait suffisamment d’argent pour faire ce que n’importe qui aurait fait : acheter une maison de luxe. Mais il constitua également une immense collection d’œuvres d’art, d’antiquités et de curiosités, ce qui entraîna des dettes croissantes qui finirent par le rattraper. En 1656, il fut contraint de se déclarer en faillite avant que ses biens ne soient vendus aux enchères. Même la vente de sa maison et de sa collection ne lui permit pas de se remettre véritablement sur pied.

Peu d’auteurs du XIXe siècle ont vendu autant de livres qu’Alexandre Dumas, mais toutes ces recettes ne lui ont pas valu une fin de conte de fées. Il a investi sans compter dans le château de Monte-Cristo, a organisé des réceptions somptueuses, a subvenu aux besoins de nombreuses personnes et a fini par vendre le domaine pour une fraction de ce qu’avait coûté sa construction. En 1851, ses créanciers étaient devenus un tel fardeau que Dumas a quitté la France pour de bon.

Walter Scott a fait fortune grâce à ses romans avant de lier une grande partie de sa situation financière à l’édition et à l’immobilier. Lorsque ses activités commerciales se sont effondrées en 1826, il s’est retrouvé avec des dettes s’élevant à environ 121 000 livres sterling (plus de 13 millions de dollars américains aujourd’hui). Mais il n’a pas déclaré faillite ; il a passé le reste de sa vie à écrire pour rembourser ses créanciers.

L’artiste James McNeill Whistler a pris la décision coûteuse de poursuivre en justice le critique John Ruskin pour diffamation après que ce dernier eut violemment critiqué l’un de ses tableaux dans la presse. Whistler a techniquement remporté le procès en 1878, mais il n’a reçu qu’une maigre somme à titre de dommages-intérêts. Les frais de justice l’ont toutefois ruiné, et dès l’année suivante, il a dû se déclarer en faillite et vendre tous ses biens.

Beau Brummell est devenu l’une des figures les plus emblématiques de la mode de la Grande-Bretagne de la Régence, bien qu’il ne disposât d’aucune fortune héritée susceptible de subvenir à ses besoins indéfiniment. En un clin d’œil, ses dettes de jeu, ses vêtements coûteux et ses dépenses frivoles l’ont laissé avec des dettes s’élevant à plusieurs milliers de livres. En 1816, talonné par ses créanciers, il a fui l’Angleterre pour de bon.

Oskar Schindler a gagné beaucoup d’argent en tant qu’industriel pendant la Seconde Guerre mondiale, mais il ne l’a jamais gardé pour lui. Au contraire, il a dépensé une petite fortune pour soudoyer des fonctionnaires et protéger les ouvriers juifs dont il avait contribué à sauver la vie. Après la guerre, ses entreprises ont fait faillite et il a dû faire face à des dettes pendant des années. Il a alors dû compter sur l’aide des personnes qu’il avait sauvées et de leurs sympathisants.

Robert Morris comptait autrefois parmi les hommes les plus riches d’Amérique et joua un rôle majeur dans le financement de la Guerre d’Indépendance. Mais après l’indépendance, il se lança dans la spéculation foncière, empruntant des sommes colossales tout en pariant que tous ces biens immobiliers ne feraient que l’enrichir davantage. Son stratagème s’effondra, ses créanciers vinrent le harceler et il passa plus de trois ans en prison en 1798.

Morris n’était d’ailleurs pas le seul à avoir été victime de la spéculation foncière dans l’Ouest. Un juge de la Cour suprême et signataire de la Déclaration d’indépendance l’a également été. Il s’était lourdement endetté pour financer ses achats, mais s’est retrouvé incapable d’honorer ses engagements lorsque le marché foncier s’est retourné contre lui. Il a passé ses dernières années à échapper à ses créanciers et est mort en 1798, ruiné.

George Hudson est devenu si puissant pendant le boom ferroviaire britannique qu’il s’est vu attribuer le surnom de « roi des chemins de fer » et a amassé une fortune colossale. Des enquêtes ont toutefois été menées à son sujet, révélant finalement des pratiques comptables et financières douteuses au sein de son empire ferroviaire. Hudson a tout perdu et s’est enfui à l’étranger pour échapper à ses créanciers (il est toutefois revenu au pays, avec une réputation moins brillante).

Le fondateur de GM, William C. Durant, n’a pas tant perdu une fortune qu’il n’a fait preuve d’une capacité impressionnante à en perdre plusieurs. Environ 90 millions de dollars se sont évaporés alors qu’il tentait de soutenir le cours de l’action de l’entreprise vers 1920, après quoi il a tout reconstruit à partir de zéro, pour finalement subir un nouvel échec pendant la Grande Dépression. En 1936, il s’est déclaré en faillite avec environ 914 000 dollars de dettes.

Le magnat des services publics Samuel Insull a bâti un empire s’étendant sur plusieurs États, ce qui a fait de lui l’un des hommes d’affaires les plus influents des États-Unis. Le problème, c’est que ses entreprises reposaient sur un système complexe de sociétés holding et de dettes, ce qui a transformé l’ensemble en un véritable château de cartes lorsque la Grande Dépression a frappé. L’effondrement a anéanti la fortune personnelle d’Insull ainsi que ses investissements.

Vous connaissez sans doute la 20th Century Fox, mais que savez-vous de l’homme qui en est à l’origine ? Découvrez William Fox, celui qui a bâti l’un des premiers grands empires cinématographiques américains. Tout s’est bien passé pendant un certain temps, mais les difficultés financières qui ont suivi le krach de 1929 lui ont coûté le contrôle de ses entreprises, et sa situation n’a fait qu’empirer tout au long des années 1930. Lorsque Fox a été placé en redressement judiciaire en 1936, le montant total des créances à son encontre s’élevait à plus de 9,5 millions de dollars.

Le spéculateur boursier Jesse Livermore s’est fait connaître pour avoir fait et perdu des fortunes, notamment grâce à des gains réalisés en pariant avec succès à contre-courant du marché lors de krachs majeurs. Finalement, ses gains ne suffirent plus à compenser ses pertes, et Livermore fit faillite en 1934.

Daniel Drew, courtier à Wall Street, avait amassé une fortune grâce à tous les grands secteurs en vogue à l’époque : les bateaux à vapeur, les chemins de fer et des opérations boursières audacieuses. Mais sa chance tourna lorsqu’une nouvelle génération de financiers le surpassa. Il se déclara en faillite en 1876, avec des dettes dépassant le million de dollars. Il ne disposait par ailleurs d’aucun actif exploitable et passa ses dernières années à la charge de son fils.

Même les plus puissants ne pouvaient pas ignorer le financier suédois Ivar Kreuger, un homme qui contrôlait un empire si gigantesque que les gouvernements eux-mêmes empruntaient auprès de lui. Derrière ce succès se cachaient cependant des comptes douteux et des dettes qu’il devint impossible de dissimuler après sa mort en 1932. Heureusement qu’il n’était plus là pour assister à l’effondrement de ses entreprises, d’autant plus que la procédure de faillite révéla des dettes supérieures aux actifs disponibles pour les couvrir.

Joséphine Baker avait tout pour elle. Elle est devenue célèbre et a gagné beaucoup d’argent au cours de sa carrière. Mais entre subvenir aux besoins de sa grande famille adoptive et faire face à une mauvaise gestion financière, elle s’est retrouvée avec des dettes qu’elle ne pouvait pas rembourser. Après des années de difficultés, son château a été vendu aux enchères, et Joséphine Baker a repris la scène car elle avait besoin d’argent.

Le producteur de Broadway Florenz Ziegfeld Jr. a amassé une fortune grâce aux somptueuses productions des « Ziegfeld Follies ». Malheureusement, son goût pour les productions grandioses s’accompagnait d’investissements risqués, et le krach de Wall Street n’a fait qu’aggraver davantage sa situation financière. À sa mort, en 1932, il aurait eu des dettes se chiffrant en millions.

William C. Ralston a contribué à la création de la Bank of California et est devenu l’un des hommes d’affaires les plus influents du San Francisco du XIXe siècle. On pourrait penser qu’une personnalité de ce milieu ne se laisserait pas entraîner dans une spirale de pertes financières, mais ses investissements, le projet coûteux du Palace Hotel et les problèmes rencontrés par la banque elle-même ont entraîné la chute de son empire en 1875. Ralston est d’ailleurs décédé le jour même où son empire s’est effondré.

Le magnat de l’acier Charles M. Schwab gagnait autrefois environ 2 millions de dollars par an en tant que premier président de U.S. Steel, avant de faire de Bethlehem Steel un géant industriel. Cependant, tout cet argent a permis à Schwab de mener une vie fastueuse, de s’engager dans des œuvres caritatives, de s’endetter et de subir des pertes désastreuses sur ses investissements. Sa fortune ne lui a pas survécu. 

Bon, après avoir lu ce nom, vous devinez sûrement où cela va nous mener. Charles Ponzi a brièvement géré des sommes colossales après avoir promis à des investisseurs des rendements faramineux grâce à une arnaque qui a définitivement associé son nom à la fraude. L’opération s’est effondrée en 1920, entraînant des condamnations, des peines de prison et même l’expulsion des États-Unis.