20 faits fascinants sur l’histoire de la langue chinoise

Les inscriptions sur os d’oracle sont généralement considérées comme la plus ancienne forme attestée d’écriture chinoise, datant de la fin de la dynastie Shang. Elles étaient principalement gravées à des fins divinatoires et consignaient les résultats de rituels officiels, ce qui leur confère une valeur exceptionnelle pour la datation des premiers usages de l’écriture. Même si l’on n’étudie jamais cette écriture en profondeur, on ne saurait trop insister sur l’importance capitale de ce corpus pour la compréhension des débuts de l’écriture chinoise.

Les bronzes rituels gravés datant de la fin de la dynastie Shang et de la dynastie Zhou occidentale constituent un deuxième courant majeur des débuts de l’écriture chinoise. Ces textes mentionnent souvent des noms de clans, des commémorations, des distinctions, des cérémonies ou des récits d’événements, ce qui permet de comprendre comment l’écriture fonctionnait au-delà de la divination. Comme de nombreuses inscriptions ont été coulées dans des récipients, elles témoignent également de la longévité de l’écriture dans les milieux élitistes.

Sous la dynastie Qin, l’État a mené une vaste campagne de normalisation des formes écrites afin de réduire les variations régionales qui compliquaient la gouvernance. De nombreux ouvrages associent cette normalisation aux politiques menées par Qin Shi Huang et à la promotion d’une écriture sigillaire normalisée à travers tout l’empire. Lorsque l’on retrace l’histoire ultérieure de l’écriture, ce moment revient sans cesse, car il a établi un précédent en matière de planification linguistique soutenue par l’État.

L’écriture cléricale (lishu) a évolué vers un style pratique, adapté au pinceau, qui convenait bien mieux aux tâches administratives courantes que les formes antérieures. Elle est apparue pendant la période des Royaumes combattants et s’est imposée sous la dynastie Han, apparaissant aussi bien dans les documents officiels que dans des contextes d’écriture plus personnels. Si vous vous demandez pourquoi les écritures ultérieures pouvaient être si différentes des styles de sceaux, le lishu constitue l’un des tournants décisifs.

Le Shuowen Jiezi est un dictionnaire de référence compilé par le calligraphe chinois Xu Shen vers l’an 100 de notre ère, sous la dynastie des Han de l’Est. Il est notamment connu pour proposer une analyse exhaustive de la structure des caractères et pour classer les entrées selon des éléments communs appelés « radicaux ». Cette approche a influencé la manière dont les érudits ultérieurs ont appréhendé les caractères, même lorsqu’ils n’étaient pas d’accord avec les explications de Xu Shen.

On attribue traditionnellement à Cai Lun la mise au point ou l’amélioration du procédé de fabrication du papier vers l’an 105 de notre ère, ce qui a permis au papier de devenir un support d’écriture pratique. Une fois que le papier s’est généralisé, la copie et l’archivage des textes sont devenus moins coûteux et plus accessibles que le recours aux lamelles de bambou ou à la soie, qui constituaient les principales options à l’époque.

Publié en 601, le Qieyun a été conçu comme un guide de lecture des textes classiques et utilisait la méthode fanqie pour indiquer la prononciation. Il est devenu une source documentaire essentielle pour la reconstitution du chinois moyen, car il conserve des catégories qui ont par la suite évolué dans différentes variétés orales. Aujourd’hui encore, les débats sur les systèmes phonologiques historiques du chinois reviennent souvent à cet ouvrage et à ses révisions.

Le chinois moyen est généralement décrit à l’aide de quatre classes de tons traditionnelles : le ton plat, le ton ascendant, le ton descendant et le ton entrant. Ces catégories revêtaient une importance particulière pour la poésie et sont par la suite devenues un cadre de référence standard permettant de comparer la manière dont les tons se sont divisés, fusionnés ou ont disparu dans les variétés modernes. Si vous avez entendu dire que le mandarin a perdu le ton « entrant » tandis que d’autres variétés l’ont conservé de manière différente, c’est à ce point de référence historique que l’on fait référence.

Le système des examens impériaux, qui reposait sur des épreuves écrites comme principal moyen de recrutement, a perduré jusqu’à son abolition en 1905. La réussite dépendant de la maîtrise des textes classiques et des pratiques d’écriture propres à l’élite, ces examens ont fortement ancré les normes relatives à ce que devait être le chinois écrit cultivé. Cette pression a contribué à stabiliser les normes d’écriture prestigieuses, alors même que la langue parlée au quotidien restait très variée d’une région à l’autre.

Les technologies d’impression ont permis une diffusion beaucoup plus large des textes, ce qui a accéléré la propagation de la langue chinoise écrite d’une région à l’autre. Le « Soutra du Diamant », daté de 868, constitue une étape marquante souvent citée comme étant le plus ancien livre imprimé complet daté qui nous soit parvenu. Une fois que l’impression à grande échelle s’est généralisée, il est devenu plus facile d’établir des versions canoniques des textes et d’enseigner à partir de supports plus uniformes.

Le chinois littéraire est resté le style dominant de l’écriture officielle et savante dans la Chine impériale jusqu’au début du XXe siècle. Cela revêtait une grande importance, car ce style écrit prestigieux pouvait être très différent de la langue parlée au quotidien. L’abandon progressif de cet ancien style constitue l’une des ruptures les plus marquantes de l’histoire de la langue chinoise moderne.

Les réformateurs associés au mouvement du 4 mai ont promu le baihua comme un style d’écriture moderne susceptible de remplacer la norme classique, le wenyan, vieille de 2 000 ans. Leur engagement a fait de la réforme linguistique un enjeu éducatif concret, et non plus seulement une préférence littéraire. Lorsque l’on lit les débats du début du XXe siècle sur la modernisation, le conflit autour des styles d’écriture apparaît souvent au premier plan.

Le chinois vernaculaire écrit (baihua) désigne une écriture inspirée des variétés orales, par opposition au style classique, plus condensé. Au fil du temps, cela a contribué à la création d’une forme écrite commune capable de circuler largement, même lorsque les lecteurs parlaient chez eux des variétés régionales différentes. C’est l’une des raisons pour lesquelles l’éducation moderne et les médias de masse ont pu s’appuyer sur une norme écrite plus uniforme que ce que les époques précédentes permettaient généralement.

Le putonghua a été défini et officialisé dans les années 1950, avec une description explicite liant les normes de prononciation à l’accent de Pékin, tout en fondant la grammaire sur les caractéristiques des dialectes du nord. Cette définition revêt une importance historique, car elle énonce clairement ce que doit être la « norme », plutôt que de la laisser reléguée au rang d’habitude informelle liée au prestige. Une fois cette définition établie, il devient beaucoup plus facile pour les écoles, les chaînes de télévision et les éditeurs de faire respecter des normes cohérentes.

Le Hanyu Pinyin a été mis au point dans les années 1950 et promulgué en 1958 en tant que système de romanisation normalisé du chinois standard. Il est largement utilisé pour l’enseignement de la prononciation, le classement des dictionnaires et la saisie de texte, et il a également influencé l’orthographe internationale des noms et termes chinois. Même si vous ne tapez pas vous-même en pinyin, vous êtes sans doute amené à voir ses conventions chaque fois que le chinois est écrit en alphabet latin.

La République populaire de Chine a promulgué un programme de simplification des caractères en 1956, puis a publié en 1964 la « Liste générale des caractères chinois simplifiés », qui est devenue une référence normative majeure. Ces documents occupent une place centrale dans l’histoire de l’écriture moderne, car ils ont officialisé ce qui est considéré comme « simplifié » d’une manière permettant aux secteurs de l’éducation et de l’édition de mettre ces principes en œuvre. Si les détails font souvent l’objet de débats, la chronologie et le rôle des listes officielles sont quant à eux bien documentés.

Les linguistes décrivent souvent la branche sinitique comme regroupant plusieurs grands groupes, et les classifications mentionnent généralement des catégories telles que le mandarin, le yue, le wu, le min, le hakka, le xiang, le gan et d’autres encore. L’intelligibilité mutuelle peut être limitée entre certaines variétés, ce qui explique pourquoi l’appellation « chinois » peut masquer une grande diversité linguistique. Lorsque l’on dissocie le système d’écriture de la langue parlée, cette diversité devient beaucoup plus facile à appréhender d’un point de vue historique.

Les « vocabulaires sino-xéniques » désignent les emprunts systématiques et à grande échelle de mots d’origine chinoise vers le japonais, le coréen et le vietnamien. Ces couches sont utiles d’un point de vue historique, car elles reflètent des tentatives délibérées de se rapprocher des anciennes prononciations chinoises lors de la lecture du chinois classique. Les linguistes s’appuient encore aujourd’hui sur ces schémas pour reconstituer la prononciation historique et retracer les correspondances phonétiques.

La longue histoire de la traduction des textes bouddhistes en chinois a imposé la nécessité de rendre de nouveaux concepts et termes techniques sous une forme accessible. La recherche moderne s’intéresse souvent aux caractéristiques lexicales et syntaxiques du « chinois bouddhiste » dans les textes traduits, en le considérant comme un registre distinct présentant des effets linguistiques mesurables. Si l’on cherche à comprendre comment le chinois s’est adapté à de nouvelles traditions intellectuelles, ces corpus de traduction comptent parmi les exemples les plus étudiés.

Pendant une grande partie de l’histoire, les textes étaient transmis sans ponctuation obligatoire, et les lecteurs s’appuyaient sur des conventions ou sur des marques ajoutées ultérieurement par des spécialistes plutôt que sur des symboles fixes. La ponctuation de type occidental a influencé les réformes modernes, et les normes de ponctuation obligatoire ont été intégrées à la normalisation du chinois écrit au XXe siècle. Ce changement a modifié la manière dont les textes étaient mis en page et enseignés, en particulier dans l’édition moderne et l’enseignement scolaire.