Perdu en mer : les 20 naufrages les plus célèbres de l’histoire

Commençons par le plus évident. On disait que le Titanic était « insubmersible »… jusqu’à ce qu’il percute un iceberg dans l’Atlantique Nord et nous donne une précieuse leçon sur l’orgueil démesuré. Plus de 1 500 personnes ont péri, tandis que des canots de sauvetage à moitié vides tanguaient sur les eaux glaciales. Contempler les photos de l’épave dans les profondeurs troubles donne en quelque sorte l’impression de jeter un œil dans la tombe de quelqu’un.

Ce paquebot de luxe fut l’une des premières victimes de la Première Guerre mondiale lorsqu’il fut torpillé par un sous-marin allemand au large des côtes irlandaises. Près de 1 200 personnes périrent en seulement dix-huit minutes. Ce ne fut pas seulement une tragédie ; ce fut l’étincelle qui poussa les États-Unis à entrer en guerre.

Il ne s’agit pas d’une épave au sens traditionnel du terme. Ce navire a été retrouvé à la dérive, les voiles hissées, avec de la nourriture sur la table — l’équipage ayant disparu sans laisser de traces. Les théories vont de la mutinerie aux monstres marins, en passant par les enlèvements par des extraterrestres. Quelle que soit la vérité, ce navire fantôme continue de hanter l’imagination des marins.

Ils sont entrés en collision avec un autre paquebot dans un épais brouillard au large de Nantucket et sont restés à la dérive pendant des heures avant de finir par chavirer, à moitié submergés. L’épave est devenue une véritable obsession pour les plongeurs, même si beaucoup de ceux qui sont descendus l’explorer ne sont jamais remontés à la surface.

Le lac Supérieur peut se révéler aussi impitoyable qu’un océan lors d’une tempête. Vingt-neuf hommes ont péri avec ce minéralier lors d’une tempête de novembre si violente que le navire s’est brisé en deux. La chanson de Gordon Lightfoot a immortalisé cet événement en chantant : « On dit que le lac ne rend jamais ses morts. » Et jusqu’à ce jour, il n’en a pas fait moins.

Ce navire jumeau du Titanic a été transformé en navire-hôpital pendant la Première Guerre mondiale. Puis… boum ! Une mine ou une torpille l’a percé près des côtes grecques, et il a coulé encore plus vite que son célèbre jumeau. Une différence majeure, cependant, est que la plupart des personnes à bord ont survécu.

Ce navire de guerre suédois a tout juste réussi à sortir du port. De construction trop massive et extrêmement instable, il a sombré quelques minutes seulement après son lancement, sous les yeux d’une foule en liesse et d’une famille royale horrifiée. Lorsqu’il a été renfloué 300 ans plus tard, il semblait presque neuf.

Chargé de trésors provenant de la ruée vers l’or en Californie, ce navire a fait naufrage lorsqu’un ouragan s’est abattu sur les Carolines. En coulant, il a emporté avec lui la fortune et la vie des hommes qui se trouvaient à bord. L’or a été en grande partie récupéré.

Commandé par le tristement célèbre « Black Sam » Bellamy, ce navire pirate a coulé au large de Cape Cod lors d’une tempête, chargé d’un butin provenant de plus de 50 navires pillés. L’épave a été découverte dans les années 1980, ainsi que le butin volé.

Ce navire transportait des composants essentiels à la fabrication de la bombe atomique qui a mis fin à la guerre, mais il a été torpillé lors de son voyage de retour. Environ 900 personnes ont survécu à l’explosion initiale, mais sont restées bloquées pendant plusieurs jours, avec des requins qui tournaient autour d’elles. Les secours ne sont arrivés qu’au bout de près de cinq jours, et seules 316 personnes ont pu être repêchées vivantes.

Ce navire de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales a fait naufrage au large des côtes australiennes, et les survivants ont réussi à rejoindre une petite île voisine. Au cours des semaines qui ont suivi, la situation est rapidement devenue chaotique, des mutineries et des meurtres éclatant parmi les survivants. Certains historiens considèrent encore aujourd’hui cet épisode comme l’une des histoires de survie les plus sombres jamais racontées.

Avant le Titanic, il y a eu cette catastrophe impliquant un navire de la White Star Line. Il s’est échoué au large de la Nouvelle-Écosse pendant la nuit, faisant plus de 500 victimes. À l’époque, il n’y avait pas de radio, ce qui a empêché l’équipage de lancer un appel de détresse. Sur environ 952 personnes à bord, seules 430 ont survécu.

Cette épave nous rappelle aujourd’hui que la technologie ne peut pas tout compenser l’erreur humaine. Le capitaine s’est trop approché du rivage pour saluer des amis qui se trouvaient sur la plage et a heurté un rocher, provoquant le chavirement du navire au large des côtes italiennes. Les images de cet immense navire, couché sur le flanc comme une baleine échouée, ont immédiatement fait le tour du monde.

Ce ferry philippin a percuté un pétrolier, faisant plus de 4 000 morts. Bien que ce naufrage soit peu connu en dehors de l’Asie, il n’en reste pas moins la catastrophe maritime la plus meurtrière de l’histoire en temps de paix.

Presque personne ne s’en souvient, mais cet accident a fait plus de victimes américaines que le naufrage du Titanic. Un bateau à vapeur transportant des soldats de l’Union rentrait de la guerre lorsque ses chaudières ont explosé près de Memphis, projetant des flammes à travers le Mississippi.

Ce cuirassé gigantesque faisait la fierté de l’Allemagne nazie. Les Britanniques l’ont poursuivi à travers l’Atlantique après qu’il eut coulé le HMS Hood. Quelques jours plus tard, ils ont réussi à le rattraper et lui ont rendu la pareille. Le naufrage du Bismarck a marqué la fin d’une époque dans l’histoire de la guerre navale.

Il s’agissait davantage d’une catastrophe fluviale que d’un naufrage en mer, mais elle n’en restait pas moins bouleversante. Le bateau était amarré à Chicago et surchargé de passagers venus participer à une sortie d’entreprise. Avant même d’avoir pu quitter le port, il s’est renversé sur le flanc, causant la mort de 844 personnes, alors qu’il se trouvait à quelques pieds seulement du rivage.

Ces deux navires constituaient l’expédition de Sir John Franklin chargée de découvrir le passage du Nord-Ouest, mais ils ont disparu à jamais dans l’Arctique. Pendant plus d’un siècle, personne ne savait où ils avaient bien pu passer. Lorsqu’ils ont été retrouvés au fond de l’océan, les deux navires étaient dans un état de conservation troublant. Les hommes n’avaient pas survécu, ayant succombé à la famine et aux éléments.

Un cyclone a frappé ce navire de passagers au large du Queensland, causant la mort des 122 passagers. L’épave est restée inconnue pendant des décennies, mais c’est aujourd’hui l’un des plus beaux sites de plongée au monde, recouvert de coraux et de couleurs, comme si la nature elle-même avait décidé de redonner vie à cette tragédie.

Cette tragédie a été éclipsée par celle du Titanic, bien que son histoire fût presque aussi dramatique. Le navire est entré en collision avec un autre bateau dans le brouillard, près du fleuve Saint-Laurent, au Canada, et a coulé en à peine quatorze minutes, entraînant la mort de 1 000 passagers. Les journaux n’y ont pratiquement pas prêté attention, absorbés qu’ils étaient par la guerre qui se profilait en Europe.