20 batailles remportées par pure chance

Le message de Thémistocle a incité les commandants perses à s’engager dans des eaux étroites où leur flotte, plus imposante, ne pouvait manœuvrer librement. Une fois la ligne perse comprimée, les collisions et les voies de retraite bloquées se sont multipliées à une vitesse telle qu’aucun amiral n’aurait pu y remédier. La victoire n’a peut-être pas été entièrement due à la chance, mais le fait que les Perses aient mordu à l’hameçon constituait un pari risqué qui a permis aux Grecs, largement surpassés en nombre, de sortir victorieux.

Au cours des combats, le commandant omeyyade Abd al-Rahman fut tué, et cette seule perte brisa toute coordination. Privée soudainement de commandement, l’armée se retira dans la nuit plutôt que de risquer de poursuivre les combats dans la confusion. La victoire dépendait d’une perte subie au combat qu’aucun plan ne peut garantir, surtout dans une mêlée.

Les Anglais devaient traverser un pont étroit, et les Écossais ont attendu qu’une grande partie d’entre eux l’ait franchi avant de passer à l’attaque. Ce timing a piégé les troupes de tête, qui disposaient d’un espace limité pour se déployer et d’encore moins pour battre en retraite. Le coup de chance a été d’amener l’ennemi à s’engager dans un goulet d’étranglement par vagues successives, au rythme idéal.

Les fortes pluies ont transformé le champ de bataille en une boue épaisse, ralentissant les troupes blindées françaises, les épuisant et les obligeant à se regrouper étroitement. Les archers anglais n’étaient certes pas responsables de ces conditions météorologiques, mais ils en ont tiré profit alors que les attaques françaises s’effondraient sous leur propre poids. Ces conditions ont permis aux Anglais de neutraliser les Français, pourtant supérieurs en nombre.

Richard III comptait sur le soutien des Stanley, mais ceux-ci ont attendu le moment où leur choix serait décisif pour l’issue de la bataille. Lorsqu’ils se sont finalement rangés du côté d’Henri Tudor, la position de Richard s’est effondrée en quelques minutes. Ce revirement a été en quelque sorte un tirage au sort politique qui s’est soldé par le pire résultat possible pour le roi.

Au début de la bataille, les changements de direction du vent ont aidé les galères de la Sainte Ligue à manœuvrer et à rester soudées. Les formations ottomanes, qui reposaient largement sur la vitesse et la coordination, ont souffert lorsque les conditions sont devenues moins favorables. Ce n’était pas seulement le vent qui jouait un rôle déterminant, mais aussi le moment où il changeait de direction, car c’est ce timing qui a permis de transformer les conditions météorologiques en avantage.

Les navires incendiaires anglais ont dispersé la formation de l’Armada espagnole, la contraignant à se déplacer à la hâte et à lever l’ancre précipitamment. Puis, des tempêtes ont éloigné l’Armada des routes sûres et l’ont entraînée vers des mers déchaînées alors qu’elle tentait de regagner ses côtes. C’était la nature qui venait achever le travail.

Le siège ottoman avait acculé Vienne au bord du gouffre, et quelques jours de retard auraient pu rendre la capitulation plus probable. Les renforts alliés commandés par Jean III Sobieski sont arrivés juste à temps pour imposer une bataille rangée plutôt qu’un effondrement définitif. Sans ce timing parfait, Vienne aurait certainement été intégrée à l’Empire ottoman, et la carte du monde serait peut-être différente aujourd’hui.

Les troupes britanniques ont escaladé les falaises d’Anse-au-Foulon de nuit, en empruntant un itinéraire qui aurait dû être trop risqué pour permettre une opération discrète. La réponse donnée à l’interpellation d’une sentinelle française aurait permis d’éviter de déclencher immédiatement l’alerte, ce qui leur a fait gagner de précieuses minutes. La bataille décisive a été remportée en 30 minutes, ce qui signifie que la stratégie britannique a fonctionné, non pas parce qu’elle était brillante, mais parce que les Britanniques ont eu une chance extraordinaire.

La traversée et la marche de Washington se sont déroulées dans des conditions hivernales rigoureuses qui ont découragé l’ennemi d’envisager une attaque et ont permis aux Américains de se mettre à l’abri. La garnison hessoise a été prise au dépourvu par un assaut lancé à l’aube dans ces conditions. 

Nelson repéra la flotte française en fin de journée et, au lieu d’attendre, il attaqua immédiatement, prolongeant ainsi le combat jusqu’au crépuscule et dans l’obscurité. Les Français, qui pensaient être en sécurité à l’ancre, ne se doutaient pas que leur dispositif défensif comportait des failles, et ils furent soudainement pris à partie à grande vitesse. La chance ne résidait pas seulement dans le fait de les avoir repérés, mais aussi dans le fait de les avoir repérés à un moment où il leur était pratiquement impossible de riposter efficacement.

Les plans d’assaut britanniques prévoyaient que les troupes emportent des échelles d’assaut et des fascines pour franchir les obstacles, mais en raison du brouillard, des équipements et des unités essentiels sont arrivés en retard, voire n’ont pas été livrés. Alors que les assaillants s’enlisaient face aux positions américaines bien préparées, ils ont essuyé des tirs dévastateurs sans disposer des moyens nécessaires pour mener à bien leur plan. L’attaque a échoué en grande partie parce que le matériel indispensable n’était pas là où il fallait, au moment où il fallait.

Si les forces de l’Union se sont retrouvées concentrées sur Cemetery Hill et le long de Cemetery Ridge, c’est en grande partie en raison du déroulement de la retraite du premier jour. Cette position en « hameçon » leur a offert un terrain défensif solide au moment même où la bataille s’intensifiait. Le coup de chance, c’est que le point de ralliement improvisé de l’armée s’est avéré être exactement le type de terrain dont on a besoin lorsque l’ennemi passe à l’attaque.

La route empruntée par la flotte russe l’a conduite vers le détroit de Tsushima, rendant son approche plus prévisible qu’un commandant ne l’aurait souhaité. Les forces japonaises ont ainsi pu se positionner pour l’intercepter et ouvrir le feu de manière concentrée dès le début. Des facteurs environnementaux ont poussé les Russes vers le type d’affrontement que le Japon souhaitait, donnant ainsi l’avantage aux Japonais avant même qu’un seul coup de feu ne soit tiré.

Les forces russes ont transmis des messages clés sans cryptage adéquat, et les Allemands les ont interceptés. Les Allemands ont pris une décision audacieuse et téméraire en se fiant à ces renseignements et en déplaçant l’essentiel de leurs forces pour encercler les Russes, mais cela a fini par porter ses fruits.

Les armées allemandes ont avancé en élargissant l’écart entre leurs formations, ce qui a créé un flanc exposé. La reconnaissance alliée a repéré cette brèche, et une contre-attaque rapide l’a exploitée avant qu’elle ne puisse être comblée. Quelques jours de marche avec un ordre de marche différent auraient pu masquer cette brèche. 

En raison d’un retard dans la transmission d’un rapport de reconnaissance japonais et de revirements dans les décisions, les porte-avions japonais se sont retrouvés avec des appareils pleins de carburant et des munitions sur le pont au moment même où les bombardiers en piqué américains sont arrivés. Les attaques à la torpille américaines, bien que coûteuses, ont contribué à faire descendre les patrouilles aériennes de combat japonaises à basse altitude et à les écarter de leurs positions. L’attaque a frappé pendant une brève période de vulnérabilité liée au cycle d’embarquement et de débarquement, qui n’aurait pas pu être planifiée intentionnellement.

Au début, les intempéries ont limité le soutien aérien des Alliés pendant le siège, ce qui a permis aux Allemands d’intensifier la pression. Lorsque le ciel s’est dégagé, les largages et les frappes aériennes ont repris, modifiant rapidement la donne en matière d’approvisionnement et sur le champ de bataille. Le fait que le temps se soit éclairci précisément à ce moment de désespoir a été considéré par beaucoup comme un « miracle de Noël ».

Un petit groupe aéronaval américain d’escorte s’est heurté à une force japonaise bien plus puissante, et le commandant japonais a mal évalué l’adversaire auquel il avait affaire, dans un contexte de fumée, de défense agressive et de rapports contradictoires. Cette incertitude, combinée à des attaques à la torpille américaines d’une férocité surprenante et au harcèlement aérien, a contribué au retrait japonais, alors même que le Japon disposait d’une flotte bien plus puissante.

Face à une situation désespérée, les forces de l’ONU ont planifié un débarquement audacieux à Incheon, une ville portuaire coréenne considérée comme difficile sur le plan tactique mais vitale sur le plan stratégique. Le site de débarquement était caractérisé par des marées extrêmes et des approches délicates, ce qui signifiait que les créneaux horaires pendant lesquels un débarquement était envisageable étaient très limités. Le succès dépendait de la capacité à profiter de cette fenêtre de marée tout en conservant l’effet de surprise et l’élan, car tout retard aurait pu laisser les forces bloquées dans les vasières sous le feu ennemi.