20 métiers qui permettaient autrefois aux patrons de contrôler la vie privée de leurs employés

Roscoe « Fatty » Arbuckle, grande star de la comédie du cinéma muet, fut arrêté en 1921 après le décès de l’actrice Virginia Rappe à la suite d’une soirée qu’il avait organisée. Il fut finalement acquitté à l’issue de trois procès distincts, mais les scandales relayés par la presse à sensation et les boycotts persistèrent. L’un des premiers grands studios de cinéma, Universal Pictures, a commencé à insérer une nouvelle clause dans ses contrats avec les acteurs et autres collaborateurs, qui permettait de les licencier si leur conduite leur valait « la haine, le mépris, le dédain ou le ridicule du public ». Cette clause est devenue la norme. Malgré cela, la carrière d’Arbuckle fut ruinée.

Le célèbre joueur de champ extérieur Babe Ruth était la plus grande attraction du baseball en 1922, lorsque le propriétaire des Yankees, Jacob Ruppert, ajouta une clause à son contrat stipulant qu’il devait « s’abstenir totalement de consommer des boissons alcoolisées » et respecter un couvre-feu fixé à 1 heure du matin pendant la saison, sous peine de payer des amendes en cas d’infraction. Cette mesure faisait suite à un scandale de matchs truqués qui avait entaché la réputation de ce sport et poussé les propriétaires à surveiller de plus près la conduite des joueurs en dehors du terrain. Mais Ruth resta chez les Yankees pendant plus d’une décennie, et son alcoolisme ainsi que ses nuits blanches continuèrent de poser un problème récurrent.

Seuls 2,34 dollars de la journée de travail à 5 dollars tant vantée à l’usine Ford de Highland Park étaient garantis à titre de salaire de base. Le reste de la prime, soit 2,66 dollars, dépendait de la réussite d’une série de contrôles menés par le département sociologique de Ford, qui envoyait des agents effectuer des visites à domicile inopinées pour vérifier la propreté des logements, les comptes bancaires, les habitudes de consommation d’alcool et s’assurer que les immigrés n’hébergeaient pas de locataires non autorisés. Quiconque échouait à l’un de ces contrôles perdait sa prime pendant six mois. Seuls ceux qui ne s’étaient toujours pas « amendés » au bout de six mois étaient licenciés.

En 1930, Boeing Air Transport a embauché sa première hôtesse de l’air, Ellen Church, une infirmière diplômée. C’est ainsi qu’est née une profession fondée sur des critères personnels très stricts. Pan Am, TWA et d’autres compagnies aériennes exigeaient que leurs hôtesses soient jeunes, célibataires, sans enfants et ne dépassent pas un certain poids, contrôlé lors de pesées inopinées. Se marier ou tomber enceinte signifiait perdre son emploi. Ces exigences ont perduré jusqu’aux années 1960, date à laquelle elles ont été abolies.

En 1822, lorsque les premières jeunes femmes issues des fermes de Nouvelle-Angleterre arrivèrent dans les usines textiles de Francis Cabot Lowell à Lowell, dans le Massachusetts, elles ne vivaient pas dans des logements classiques. Elles vivaient dans des pensions gérées par l’entreprise. Les surveillantes nommées par l’entreprise imposaient un couvre-feu à 22 heures, la fréquentation obligatoire de la messe le dimanche et l’interdiction de recevoir des visiteurs masculins, sauf s’ils étaient accompagnés d’une chaperonne. Si une ouvrière était licenciée pour « conduite inconvenante », elle ne se retrouvait pas simplement sans emploi. Elle se voyait interdire de travailler dans toutes les usines textiles de la région.

À partir de 1867, la quasi-totalité des porteurs employés dans les voitures-lits de la Pullman Palace Car Company étaient des hommes afro-américains. Ils étaient également sous l’œil vigilant des « spotters », des inspecteurs infiltrés de la compagnie, qui surveillaient leur apparence, leurs propos, et vérifiaient s’ils buvaient, jouaient ou avaient des dettes, tant à bord du train qu’à l’extérieur. Les contrevenants risquaient une suspension ou un licenciement. Mais en 1925, malgré cette surveillance, les porteurs se sont regroupés sous l’égide du militant des droits civiques A. Philip Randolph pour créer la Brotherhood of Sleeping Car Porters, qui est devenu le premier grand syndicat noir d’Amérique du Nord.

Lorsque John Reith devint le premier directeur général de la BBC, il considérait ses présentateurs non seulement comme les représentants des ondes de l’empire, mais aussi comme les garants de sa morale. Entre 1922 et 1938, si un membre du personnel de la BBC était impliqué dans une procédure de divorce, qu’il soit le demandeur, le défendeur ou une tierce partie, il était automatiquement licencié. L’insistance de Reith sur le respect des convenances allait jusqu’à exiger que les présentateurs portent un smoking sur le circuit fermé à l’intérieur du studio, où personne ne pouvait les voir. Tout scandale entraînait un licenciement.

À partir de 1883, Fred Harvey a ouvert une chaîne de restaurants le long des lignes de chemin de fer dans le sud-ouest des États-Unis, embauchant de jeunes serveuses appelées les « Harvey Girls », qui étaient envoyées vers l’Ouest depuis l’Est et le Midwest des États-Unis après avoir fourni des références attestant de leur moralité. Les femmes signaient généralement des contrats de 6 à 12 mois et n’avaient pas le droit de se marier pendant la durée de leur contrat. Dès qu’une femme se mariait, elle était immédiatement licenciée et perdait son indemnité de déplacement. Beaucoup de ces femmes se mariaient effectivement, mais souvent après avoir terminé leur contrat ou démissionné au préalable.

Au XIXe siècle et au début du XXe siècle, en Grande-Bretagne et en Amérique du Nord, les femmes de ménage constituaient la plus grande partie des femmes exerçant un emploi rémunéré, et leur embauche s’accompagnait d’une condition bien connue : elles n’avaient pas le droit d’avoir de « prétendants », c’est-à-dire aucun homme dans la maison de leur employeur. Les employeurs verrouillaient également les portes la nuit, vérifiaient leurs effets personnels et les obligeaient à aller à l’église. Si elles enfreignaient cette règle, elles étaient licenciées sans lettre de recommandation, et sans celle-ci, elles n’avaient aucune chance de trouver un autre bon emploi.

Au XIXe siècle, en Grande-Bretagne et aux États-Unis, il était assez courant que des femmes instruites et célibataires travaillent comme préceptrices auprès des enfants de familles aisées ; le recensement britannique de 1851 en recensait d’ailleurs plus de 25 000. Comme elles vivaient au domicile de leurs employeurs, leurs contrats exigeaient d’elles une chasteté absolue et une piété religieuse à la hauteur ; la moindre allusion à une relation amoureuse, en particulier avec un membre de la famille, constituait un motif de licenciement. Dans la réalité, ce genre d’histoire d’amour mettait fin à la carrière d’une gouvernante, quoi qu’en disent des romans comme Jane Eyre.

Les écoles d’infirmières, inspirées du système de formation médicale mis au point au XIXe siècle par l’infirmière britannique Florence Nightingale, proposaient des programmes de formation en milieu hospitalier soumis à des règles d’internat strictes. Des années 1890 aux années 1950, les infirmières étaient logées dans ce que les hôpitaux appelaient des « foyers d’infirmières », où régnaient des règles telles que des couvre-feux, des contrôles des chambres et l’interdiction des rendez-vous amoureux sans surveillance. Il était courant que les hôpitaux exigent de toutes les infirmières, qu’elles soient stagiaires ou diplômées d’État, qu’elles démissionnent en cas de mariage.

Marshall Field’s à Chicago et Macy’s à New York n’étaient que deux grands magasins parmi d’autres qui non seulement embauchaient de jeunes femmes célibataires comme vendeuses, mais tentaient également de contrôler une grande partie de leur vie en dehors de l’espace de vente. Elles étaient contraintes de vivre dans des pensions agréées, gérées par des matrones, et il leur était interdit de se rendre dans des salles de danse publiques ou de passer du temps seules avec des hommes après le travail. Une mauvaise réputation acquise pendant le temps libre d’une vendeuse pouvait entraîner un licenciement immédiat.

En 1930, quelque 235 000 femmes travaillaient comme « Hello Girls », des standardistes pour le réseau téléphonique Bell fondé par Alexander Graham Bell. Pour obtenir un emploi, les candidates devaient fournir des références morales attestant de leur irréprochabilité. Une fois embauchées, la société Bell contrôlait étroitement leur apparence, leurs fréquentations et leur langage ; de nombreuses employées vivaient dans des dortoirs sous la surveillance de surveillantes ou étaient surveillées lorsqu’elles logeaient chez des particuliers. Si une femme était considérée comme une menace pour la réputation de l’entreprise, elle pouvait être licenciée immédiatement.

Les bibliothécaires des bibliothèques publiques, généralement des femmes célibataires employées par les conseils d’administration des bibliothèques municipales à l’époque où la profession voyait le jour, à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, étaient considérées comme les gardiennes de la morale de leur communauté. Leurs contrats de travail leur imposaient de ne pas lire de romans « obscènes » en privé, de s’habiller de manière pudique, de limiter leurs fréquentations amoureuses et, si elles se mariaient, de démissionner de leur poste. On est loin des principes de liberté intellectuelle auxquels adhèrent aujourd’hui les bibliothèques publiques.

En 1907, l’imprésario de Broadway Florenz Ziegfeld Jr. lança les Ziegfeld Follies, avec pour slogan « Glorifying the American Girl » (« À la gloire de la jeune Américaine »), transformant ainsi ses danseuses de revue en stars de la nuit. En coulisses, cependant, Ziegfeld imposait un couvre-feu à la porte des artistes. Il interdisait à ses danseuses d’avoir des relations sociales sans chaperon, de faire la tournée des bars dans les cabarets publics et d’accepter des cadeaux de la part de riches mécènes, connus sous le nom de « stage-door Johns ». Si une danseuse enfreignait les règles ou faisait simplement l’objet de suffisamment de commérages, elle risquait d’être licenciée et de perdre l’argent qu’elle avait déjà gagné.

Avant l’avènement de la comptabilité automatisée, les employés de banque chargés de gérer d’importantes sommes d’argent liquide n’étaient soumis qu’à très peu de contrôles externes ; c’est pourquoi, aux États-Unis et en Grande-Bretagne, ils devaient s’engager à ne pas jouer ni à consommer de l’alcool de manière excessive. Les dirigeants examinaient leurs finances personnelles et leur interdisaient de fréquenter les tavernes et les salles de billard pendant leur temps libre. Le simple soupçon qu’un employé menait un train de vie supérieur à son salaire suffisait à justifier son licenciement. Les historiens interprètent aujourd’hui cette pratique comme un moyen de prévenir les pertes d’argent, plutôt que comme une mesure purement morale.

Les enseignants des écoles publiques, qui étaient presque tous des femmes, n’étaient régis par aucune loi nationale, mais par des conseils scolaires locaux qui leur délivraient des contrats de travail annuels. Pratiquement tous ces conseils stipulaient que si une enseignante se mariait pendant la durée de son contrat, elle serait immédiatement licenciée. Pendant la Grande Dépression, on estime que 50 % à 80 % des districts scolaires urbains américains imposaient cette règle, ainsi que des interdictions concernant les fréquentations amoureuses, le tabac, l’alcool et la fréquentation des salles de danse. La plupart des conseils imposaient également un couvre-feu obligeant les enseignantes à rester chez elles de 20 h à 6 h.

Avant l’adoption des règles relatives à la titularisation qui protègent désormais les droits des professeurs d’université, leur emploi dépendait du bon vouloir du conseil d’administration de l’université. Les conseils d’administration pouvaient invoquer une clause de « turpitude morale » figurant dans le contrat d’un professeur pour le licencier ; cette clause pouvait couvrir les relations extraconjugales et les divorces, mais aussi les affiliations politiques. L’Association américaine des professeurs d’université a publié en 1940 sa déclaration fondatrice sur la liberté académique, mais les conseils d’administration ont continué à recourir à la clause de « turpitude morale » pour révoquer des membres du corps enseignant accusés de fautes morales ou politiques.

Lorsque le Congrès a adopté le Code uniforme de justice militaire en 1950, entré en vigueur en 1951, la conduite privée d’un officier est devenue une infraction pénale fédérale, et non plus simplement une question d’honneur personnel. L’article 133 du code érigeait en infraction pénale la « conduite indigne d’un officier et d’un gentleman », exposant ainsi les officiers à la cour martiale pour avoir eu des liaisons extraconjugales, des dettes impayées, avoir bu en public ou entretenu des relations homosexuelles. Une condamnation pouvait entraîner la destitution de l’officier, un renvoi pour conduite déshonorante et la perte de tous les arriérés de solde qu’il avait accumulés.

En 1953, le président Dwight D. Eisenhower a promulgué un décret qui mentionnait expressément la « perversion sexuelle » comme motif valable de licenciement d’un fonctionnaire fédéral. Les services du Département d’État et de la Commission de la fonction publique ont mis des lignes téléphoniques sur écoute, interrogé des collègues et passé au crible le courrier afin de débusquer les fonctionnaires lesbiennes et gays. Cette campagne, connue sous le nom de « Lavender Scare » (la chasse aux lavandes), se distinguait de la « Red Scare » (la chasse aux rouges) de l’époque, qui visait les communistes présumés. À la fin de la décennie, plus de 5 000 fonctionnaires avaient été déchus de leur habilitation de sécurité et licenciés.

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