20 fausses universités qui vendaient des diplômes par correspondance

En 1860, John Buchanan prit la direction de l’Eclectic Medical College of Pennsylvania à Philadelphie, transformant cette école légitime en une usine à diplômes. Au cours des deux décennies suivantes, il vendit pas moins de 10 000 faux diplômes de docteur en médecine (une estimation qui n’a jamais fait l’objet d’un audit) à des clients partout en Amérique du Nord et en Europe. Lorsqu’une opération d’infiltration menée par un journal révéla l’arnaque en 1880 et que Buchanan fut inculpé de fraude, il engagea un leurre pour qu’il saute d’un ferry et se noie, vraisemblablement, tandis que lui-même prenait la fuite. Les autorités l’arrêtèrent quelques semaines plus tard, et l’école ferma définitivement ses portes.

Harry T. Brundidge, journaliste au St. Louis Star, s’est fait passer pour un vendeur de charbon du nom de « Harry Thompson » à l’automne 1923 afin de découvrir l’identité de deux médecins à l’origine d’une escroquerie à l’échelle de plusieurs États impliquant deux facultés de médecine du Missouri. Pour environ 600 dollars, il s’était procuré un faux baccalauréat, un diplôme de médecine avec une inscription antidatée et une autorisation d’exercer délivrée par l’État, qu’il n’avait jamais eu l’intention d’utiliser. Ses révélations ont conduit les procureurs à estimer qu’entre 10 000 et 15 000 praticiens non qualifiés exerçaient à l’échelle nationale grâce à des titres achetés, bien que ce chiffre n’ait jamais fait l’objet d’une vérification.

Verna et Carl Hansen dirigeaient leur « Pioneer Theological Seminary » à Rockford, dans l’Illinois, dans les années 1950. Ils vendaient contre paiement des doctorats en théologie par correspondance. Il n’y avait ni campus, ni corps enseignant, ni bibliothèque. Parmi les acheteurs figurait Ian Paisley, futur prédicateur protestant et homme politique nord-irlandais, qui acquit une licence en théologie et se vit également décerner un doctorat honoris causa en théologie par le séminaire en 1954. En 1960, les autorités fédérales inscrivirent le Pioneer Theological Seminary sur la liste publique récemment créée par le gouvernement répertoriant les établissements délivrant de faux diplômes.

McKinley-Roosevelt Incorporated a ouvert son « université » de Chicago dans les années 1920. Elle utilisait les noms de deux anciens présidents comme marque de commerce pour se donner une apparence de légitimité. Elle proposait des doctorats à distance en philosophie, en psychologie et en arts, moyennant une modique somme et la remise d’un essai non annoté, mais n’évaluait jamais les travaux des étudiants. L’écrivain britannique Paul Brunton a obtenu un doctorat auprès de McKinley-Roosevelt Incorporated en 1938. Finalement, la FTC a enquêté sur l’utilisation frauduleuse des noms des présidents, et McKinley-Roosevelt Incorporated a été fermée en 1947. Elle n’a aucun lien avec la Roosevelt University de Chicago.

Un pasteur luthérien ordonné, Helmuth Peter Holler, s’est donné le nom d’« évêque Theodolithos » après avoir fondé une organisation occulte qu’il a baptisée « Universal Theomonism ». En 1904, il fonda à Washington, D.C., une école par correspondance appelée « Oriental University ». Cette école vendait par correspondance des doctorats en médecine, en droit, en théologie et en philosophie, sans qu’il soit nécessaire de suivre des cours ni d’effectuer le moindre travail. En 1916, l’un des bénéficiaires était un chirurgien esthétique londonien. Les inspecteurs postaux fédéraux enquêtèrent sur cette affaire et, en mars 1927, Holler fut reconnu coupable de fraude postale et envoyé en prison. L’« Oriental University » ferma ses portes en même temps que lui.

Le manoir de Sulgrave est la véritable demeure ancestrale de la famille de George Washington en Angleterre. À la fin des années 1940, des escrocs ont utilisé le nom du manoir pour créer l’« Université de Sulgrave » et ont prétendu qu’il s’agissait d’une université britannique vieille de plusieurs siècles. Fonctionnant uniquement par l’intermédiaire de boîtes postales en Angleterre et aux États-Unis, cette institution vendait des diplômes de doctorat et de master à des professionnels américains à la recherche de diplômes aux consonances européennes prestigieuses, sans qu’ils aient à suivre le moindre cursus. Il a été révélé dans les années 1950 qu’il s’agissait d’une usine à diplômes non accréditée. Elle n’avait aucun lien avec la véritable fondation du manoir de Sulgrave.

Dans les années 1890, James et Thomas Armstrong ont fondé le Metropolitan Medical College à Chicago et ont commencé à envoyer par la poste, moyennant finance, des diplômes de docteur en médecine (M.D.) partout en Amérique du Nord et même en Europe. Il n’était pas nécessaire de suivre des cours, d’étudier ni de passer des examens. En 1900, des inspecteurs postaux fédéraux ont fait une descente dans les locaux des frères à Chicago, ont saisi leurs dossiers et ont arrêté James ainsi que ses complices. Reconnu coupable de fraude postale au niveau fédéral, James a été envoyé en prison et l’entreprise a fermé définitivement ses portes.

John Cook Bennett, médecin et fervent défenseur de la cause mormone qui allait devenir l’un des premiers dirigeants éminents de la communauté mormone à Nauvoo, dans l’Illinois, profita en 1833 du laxisme de la législation de l’Indiana en matière de création d’établissements d’enseignement pour fonder le Christian College à New Albany, dans cet État. En sa qualité de chancelier, il vendait, moyennant une modique somme, des diplômes de médecine non mérités et délivrés par courrier, justifiant ses agissements en invoquant la prise en compte de « l’expérience de vie » plutôt que des études réelles. Les législateurs de l’État de l’Indiana et les associations médicales s’insurgèrent contre ce stratagème. Bennett y renonça et quitta l’État. Son stratagème est considéré comme le premier cas documenté de « fabrique de diplômes » médicaux par correspondance de l’histoire des États-Unis.

Au cours des années 1870 et 1880, William Farr dirigeait un réseau international de vente de diplômes depuis ses bureaux de Chicago et de Londres, baptisant ses fausses universités « Liberty University of Chicago » et « Boston University of Medicine ». Aucune véritable institution n’existait derrière ces noms. Il publiait des annonces dans les journaux européens, promettant de délivrer, moyennant finance, de faux diplômes de médecine. Il n’y avait ni cours, ni examens. Lorsque des plaintes concernant cette fraude parvinrent au gouvernement britannique, les autorités britanniques sollicitèrent l’aide du Département d’État américain, et l’affaire fut finalement portée devant les tribunaux fédéraux, où Farr fut reconnu coupable. L’actuelle Liberty University n’a aucun lien avec l’organisation de Farr, pas plus que l’actuelle Boston University.

Dans les années 1880, la « Druid University of Maine » délivrait des diplômes de médecine fondés sur une sagesse ancienne et secrète. En réalité, il s’agissait simplement d’une usine à diplômes médicaux par correspondance. En 1889, un journaliste de Boston nommé Henry A. Wright se rendit à l’Université druidique et parvint à acheter un diplôme de docteur en médecine sans jamais avoir suivi de cours ni passé d’examens. L’article qui en résulta, publié dans un journal de Boston, provoqua un énorme scandale, et l’assemblée législative du Maine révoqua peu après la charte de l’établissement.

L’Independent Medical College, basé à Chicago, a été constitué en société en vertu de la législation de l’État dans les années 1890. Cet établissement proposait des diplômes de médecine « accélérés », dont la publicité s’étendait à toute l’Amérique du Nord. Pour seulement 25 dollars envoyés par courrier, les étudiants recevaient un diplôme leur conférant le titre de docteur en médecine (M.D.), sans avoir à suivre de travaux pratiques ni de stages cliniques. En 1899, l’État de l’Illinois a intenté une action en justice contre l’établissement afin de le faire fermer, et la Cour suprême de l’État a retiré à l’établissement son acte constitutif. Cette décision a servi de modèle juridique pour fermer les usines à diplômes.

Des années 1930 aux années 1950, la Golden State University, également connue sous le nom de Hollywood University, vendait par correspondance des diplômes en arts, en philosophie et en naturopathie – une forme de médecine alternative – à des cinéastes en herbe, des auteurs et des professionnels de la santé. Les clients qui s’acquittaient des frais de scolarité recevaient des diplômes sophistiqués sans avoir suivi aucune formation ni éducation légitime. Les instances d’agrément de l’État ont mené une enquête et ont mis fin aux activités de l’établissement à la fin des années 1950. Cette université n’avait aucun lien avec la Golden Gate University de San Francisco.

L’« Université nationale de l’Illinois » a été constituée à Chicago en 1889. Elle a exploité une faille dans la législation de l’État de l’Illinois relative aux sociétés pour proposer des diplômes de licence, de master et de doctorat par correspondance, sans disposer ni de campus, ni de corps enseignant, ni de cours. Lorsque les acheteurs ont commencé à tenter d’utiliser ces diplômes pour décrocher des postes professionnels, le Conseil de santé de l’État de l’Illinois a mené une enquête, a inscrit l’établissement sur liste noire et a déclaré que tous ses diplômes étaient des faux. La National University of Illinois n’a aucun lien avec l’Université de l’Illinois.

En 1894, Fred Rutland fonda le Wisconsin Eclectic Medical College de Milwaukee et affirma que cet établissement avait pour vocation d’enseigner aux étudiants la « médecine éclectique ». Il s’agissait d’une tradition de médecine alternative du XIXe siècle qui pouvait être légitime, mais qui, dans ce cas précis, n’était qu’une façade. En réalité, l’établissement délivrait de faux diplômes de médecine qui ne nécessitaient ni études ni même d’expérience clinique. La supercherie a fonctionné jusqu’à ce que des étudiants tentent de s’inscrire en tant que médecins dans des États comme l’Oklahoma et le Kansas, où les ordres des médecins locaux, incapables de vérifier l’existence d’une quelconque infrastructure clinique au sein de l’établissement, l’ont déclaré frauduleux.

Dans les années 1920, une usine à diplômes frauduleuse connue sous le nom de « Trinity College », située à Dover, dans le Delaware, a profité de la facilité avec laquelle l’État du Delaware autorisait la création de sociétés. L’ensemble de l’opération était gérée depuis une boîte postale : des offres de diplômes universitaires et religieux étaient envoyées par courrier à travers tous les États-Unis contre paiement en espèces, sans qu’aucun cours, examen ou étude ne soit requis. Le ministère des Postes a fini par lui interdire l’utilisation du service postal, ce qui a entraîné sa fermeture définitive. Il n’existe aucun lien entre cette institution et le Trinity College de Hartford ou le Trinity College de Dublin.

Une institution aujourd’hui disparue, connue sous le nom de Lincoln-Jefferson University, avait été constituée à Chicago et était en activité dans les années 1910 et 1920. Elle proposait des diplômes par correspondance à l’issue de brèves formations à domicile, dont la publicité paraissait dans des magazines à travers tout le pays. Les étudiants payaient des prix au comptant inférieurs à la valeur nominale de leurs titres, qui comprenaient un diplôme richement décoré sanctionnant un doctorat en pharmacie, une licence en droit ou un doctorat en philosophie. Cette université par correspondance a été fermée à la suite d’avis publics publiés par le gouvernement fédéral et du refus de reconnaître ses diplômés par les barreaux des États dans les années 1920. Cet établissement aujourd’hui disparu n’avait aucun lien avec l’université Lincoln ni avec l’université Thomas Jefferson.

Au cours des années 1940 et 1950, la Chartered University of Huron fonctionnait comme une usine à diplômes internationale par correspondance : elle louait des boîtes postales à Londres et aux États-Unis et proposait des diplômes, notamment des licences, des masters et des doctorats, moyennant un forfait, à n’importe qui dans le monde. Elle ne disposait ni de campus, ni de bibliothèque, ni de professeurs. Elle a été fermée par les autorités à la fin des années 1950 pour avoir fonctionné comme une institution « boîte aux lettres ». Elle n’a absolument aucun lien avec le Huron University College, situé en Ontario, au Canada.

En 1909, John L. Strauss fonda l’American Extension School of Law à Chicago, où il dirigea l’établissement seul pendant près de 40 ans. Il faisait la promotion, dans des magazines nationaux, de cours par correspondance à domicile qui garantissaient l’obtention d’une licence en droit en échange des frais de scolarité, sans véritable enseignement ni évaluation. Ce n’est qu’en 1948 que la Commission fédérale du commerce (Federal Trade Commission) lui a officiellement ordonné de cesser ses activités, estimant qu’il s’agissait d’une pratique commerciale trompeuse, ce qui a entraîné sa fermeture. Cette affaire a incité les barreaux des différents États à interdire de se présenter à l’examen du barreau avec un diplôme obtenu par correspondance.

En 1927, C. J. Burton a fondé le Pikes Peak Bible Seminary à Manitou Springs, dans le Colorado, qu’il a par la suite rebaptisé « Burton College and Seminary ». L’établissement proposait des programmes d’études à distance menant à des diplômes en théologie et à des doctorats en théologie, contre le paiement d’une somme forfaitaire, sans exiger de formation légitime et agréée. Des centaines de pasteurs aux États-Unis et à l’étranger ont acheté des diplômes auprès du Pikes Peak Bible Seminary afin de faire progresser leur carrière au sein de leurs congrégations respectives. Les lois des États exemptant les établissements religieux de toute surveillance, il était difficile de fermer ces institutions. C’est pourquoi il a fallu une campagne fédérale en avril 1960 pour que l’établissement soit inscrit sur la liste noire.

Basée à Kansas City, dans le Missouri, la « faculté de philosophie » de Neotarian faisait l’objet d’une publicité intensive dans les magazines populaires et de loisirs de l’après-guerre. En échange des frais d’inscription, l’établissement délivrait par correspondance des doctorats en philosophie, en psychologie et en métaphysique, sans exiger de cursus accrédité, et s’adressait même à une clientèle étrangère. Rodolfo Cornejo, compositeur philippin, acheta un diplôme en 1947. Mais alors que les plaintes se multipliaient face à la prolifération de ces usines à diplômes par correspondance, Arthur Flemming, secrétaire américain à la Santé, à l’Éducation et au Bien-être social, publia une liste noire fédérale. Le 25 avril 1960, Neotarian figurait sur cette liste. L’université ferma ses portes, marquant ainsi, symboliquement, la fin d’une époque.

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