L’homme sur la Lune : les 20 missions spatiales les plus importantes de l’histoire

Spoutnik 1 fut le premier satellite artificiel au monde. Lancé par l’Union soviétique en 1957, ses bips réguliers ont marqué le début de l’ère spatiale et donné le coup d’envoi d’une course qui a bouleversé la politique, la science et même la culture populaire. Si vous avez déjà suivi le passage d’un satellite sur votre téléphone, c’est que vous suivez une trajectoire qui a commencé avec cette petite sphère.

En 1959, Luna 3 a effectué une orbite autour de la Lune et a pris les premières photos de la face cachée, qui restait jusqu’alors un mystère cosmique. Ces images, floues selon les critères actuels, ont toutefois révolutionné les cartes lunaires et démontré que la Lune présentait une face et une topographie totalement différentes.

Avec Youri Gagarine à son bord, l’Union soviétique et Vostok 1 ont mis le premier homme en orbite en 1961, un exploit colossal à l’époque. Son vol, qui ne comptait qu’un seul tour d’orbite, fut bref, ne durant que 108 minutes (1 heure 48 minutes), mais il a prouvé que l’on pouvait survivre au lancement, à l’apesanteur et à la rentrée atmosphérique sans conséquences graves. Dès ce jour-là, la question n’était plus « pouvons-nous y aller ? », mais « jusqu’où pouvons-nous aller ? »

En 1962, le « Friendship 7 » de John Glenn a effectué trois tours autour de la Terre, faisant de lui le premier astronaute américain à entrer en orbite. Cette mission, qui combinait systèmes automatiques et pilotage manuel, a rappelé à tous que le matériel spatial n’hésite pas à vous réserver des surprises. Elle a contribué à faire des astronautes des pilotes à part entière et a incité les planificateurs de mission à envisager des vols plus longs et plus ambitieux.

C’est à bord de Voskhod 2 qu’Alexei Leonov a ouvert l’écoutille et effectué la première sortie dans l’espace, une expérience qu’il a décrite comme celle « d’une mouette aux ailes déployées, planant haut au-dessus de la Terre ». Aussi incroyable que cela ait pu être, sa famille n’était pas ravie ; sa combinaison s’était gonflée dans le vide, transformant son retour vers le sas en une lutte cauchemardesque qu’il a heureusement remportée grâce à sa vivacité d’esprit et à un peu de chance. Les sorties dans l’espace sont toutefois devenues par la suite une compétence incontournable.

La mission Gemini 8 a réalisé le premier amarrage dans l’espace, sous le commandement de Neil Armstrong et David Scott. Cependant, peu après l’amarrage, les deux vaisseaux spatiaux se sont mis à tourner de manière incontrôlée, et l’équipage a dû arrêter la rotation et mettre fin prématurément à la mission, sous peine de perdre connaissance.

En décembre 1968, Apollo 8 a emmené des hommes sur la Lune, a effectué dix orbites autour de celle-ci, avant de revenir sur Terre. L’équipage n’a pas atterri sur la Lune, mais il a pu prendre la célèbre photo « Earthrise » qui a offert à chacun une nouvelle perspective sur notre fragile planète bleue.

Le grand bond en avant a eu lieu avec Apollo 11 en juillet 1969, lorsque les astronautes ont enfin atteint leur objectif : se poser sur la Lune et revenir sains et saufs sur Terre. Cet objectif national avait été fixé par nul autre que le président de l’époque, John F. Kennedy, à peine huit ans avant le succès de cette mission.

Apollo 13 devait être la troisième tentative d’alunissage, mais l’équipage a rencontré des difficultés lorsqu’un des réservoirs d’oxygène a explosé, les obligeant à interrompre leur mission et à rentrer sur Terre. Si vous connaissez la phrase « Houston, nous avons un problème », sachez qu’il s’agit d’une réplique célèbre tirée d’Apollo 13.

Salyut 1, lancée par l’Union soviétique en 1971, fut la première station spatiale et la première véritable tentative de vie en orbite, au-delà d’une simple visite. Elle a contraint les ingénieurs à réfléchir aux systèmes de survie à long terme, aux routines quotidiennes et aux effets de l’absence de gravité sur l’être humain.

En 1975, la mission Apollo-Soyouz a permis l’amarrage d’un vaisseau spatial américain à un vaisseau soviétique. Cette mission a démontré comment des systèmes d’amarrage communs et des procédures compatibles peuvent rendre la collaboration possible, même lorsque les deux pays concernés ne s’entendaient guère sur d’autres sujets.

Lorsque Viking 1 s’est posé sur Mars en 1976, il a mis en place le premier laboratoire scientifique de longue durée à la surface d’une autre planète. Ses expériences visant à détecter des traces de vie ont donné des résultats à la fois intrigants et déroutants, ce qui correspond exactement à la nature même de la science. Le flot d’images a également permis de percevoir Mars moins comme un simple point rouge dans le ciel et davantage comme un monde doté d’un climat et de paysages.

Deux sondes spatiales baptisées « Voyager » ont été lancées en 1977 pour explorer le système solaire externe. Elles ont mis au jour des volcans sur Io (une lune de Jupiter), d’étranges anneaux, des lunes glacées et bien d’autres choses encore. Voyager 1 se trouve désormais dans l’espace interstellaire, et le fait qu’elle continue de nous envoyer des signaux est ce qui se rapproche le plus de la science-fiction dans la vie réelle.

En 1981, la mission STS-1 a marqué le lancement de Columbia pour la première mission de la navette spatiale, démontrant ainsi qu’il était possible de faire atterrir un vaisseau spatial puis de le faire voler à nouveau. L’ère de la navette a permis de banaliser des tâches complexes et pratiques, notamment le déploiement de satellites, les réparations et les sorties extravéhiculaires. Son héritage est complexe, mais il a indéniablement façonné la manière dont les humains et le matériel ont appris à travailler ensemble en orbite.

Lancé en 1990, le télescope spatial Hubble a échappé au flou de l’atmosphère terrestre et a commencé à observer l’univers avec une netteté exceptionnelle. Après une célèbre intervention visant à corriger les problèmes initiaux liés à son miroir, il a fourni des observations qui ont permis d’affiner les estimations de l’âge de l’univers et ont contribué à cartographier l’évolution des galaxies. Hubble a transformé l’espace lointain en quelque chose que l’on pouvait réellement visualiser, et non plus seulement calculer.

Imaginez un laboratoire flottant de la taille d’un terrain de football : voilà à quoi ressemble la Station spatiale internationale. Depuis que ses premiers modules ont été lancés en 1998 et que des équipages ont commencé à y vivre en permanence en 2000, elle nous a permis de comprendre comment les corps, les matériaux et les machines se comportent après des années passées en microgravité. C’est également là que les astronautes et les ingénieurs s’entraînent en vue de missions plus difficiles, car on ne peut pas se lancer vers Mars sans s’être préparé à un voyage de longue durée.

Personne n’avait dit à Spirit et Opportunity, deux robots jumeaux identiques, qu’ils devaient arrêter leurs activités au bout de 90 jours ; ils ont donc continué à parcourir Mars pendant des années. Ils ont découvert des minéraux qui se forment dans l’eau, ont suivi l’évolution des conditions météorologiques et nous ont aidés à mieux comprendre la vie — et l’histoire — sur Mars.

Cassini-Huygens, plus communément appelée Cassini, était une sonde spatiale lancée par la NASA pour cartographier Saturne. La sonde a traversé la brume de Titan et a transmis des données sur un paysage parsemé de rivières et de rivages, tout en révélant la composition des anneaux emblématiques de la planète.

Au terme d’un sprint de neuf ans, la sonde New Horizons a survolé Pluton en 2015 et a permis de remplacer les estimations approximatives par des données géographiques concrètes. Elle a repéré des montagnes glacées, des glaciers d’azote et une atmosphère en constante évolution, ce qui donne l’impression que Pluton est vivant, à sa manière glaciale, même s’il n’est techniquement pas classé comme une planète.

Le télescope spatial James Webb observe l’univers dans l’infrarouge, ce qui lui permet de percer la poussière cosmique et de capter la lumière qui voyage depuis les premières époques de l’univers. Depuis son lancement, le jour de Noël 2021, il a fourni des images d’une grande netteté d’étoiles naissantes, de galaxies lointaines et même des empreintes chimiques de certaines atmosphères d’exoplanètes.