20 catastrophes historiques provoquées par des personnes qui cherchaient à faire des économies

En 1889, plus de 2 200 personnes ont trouvé la mort en aval du barrage de South Fork. Le club de pêche propriétaire de l’ouvrage avait comblé une ancienne brèche avec des pierres, de la boue et du fumier de cheval plutôt que de financer sa reconstruction, puis avait creusé la crête pour élargir la route carrossable. Les grilles installées sur le déversoir, destinées à retenir les perches d’élevage, se sont bouchées à mesure que le niveau de l’eau montait.

Les responsables de la Triangle Waist Company gardaient la porte de la cage d’escalier fermée à clé pendant les quarts de travail, une mesure antivol courante dans le secteur de la confection. En mars 1911, le feu s’est propagé aux étages supérieurs, et les femmes qui se trouvaient à l’intérieur se sont retrouvées face à une porte qui refusait de s’ouvrir, tandis que l’escalier de secours cédait sous le poids de celles qui s’y pressaient déjà. Le bilan s’est élevé à 146 victimes.

Le Titanic disposait de places dans les canots de sauvetage pour environ la moitié des passagers à bord, ce qui respectait largement la réglementation britannique de l’époque. Des bossoirs capables d’accueillir un nombre bien plus important de personnes avaient été envisagés, mais cette option avait été écartée, car l’espace disponible sur le pont ouvert avait une valeur commerciale. Environ 1 500 personnes ont péri en 1912, certaines à portée de vue des canots qui avaient été mis à l’eau à moitié vides.

La société United States Industrial Alcohol n’a pas suivi la procédure habituelle consistant à remplir d’eau son nouveau réservoir de mélasse de Boston afin de vérifier l’absence de fuites. Celui-ci grinçait et fuyait depuis le jour de sa mise en service ; l’entreprise l’avait donc peint en marron pour dissimuler les suintements. Le réservoir a éclaté en janvier 1919, provoquant un déversement de mélasse dans le quartier du North End qui a coûté la vie à 21 personnes.

Le projet initial du pont de Tacoma Narrows prévoyait des treillis de renforcement profonds. Une proposition moins coûteuse les a remplacés par des poutres en tôle peu profondes, ce qui a permis d’économiser une grande quantité d’acier, mais a privé le tablier de presque toute résistance à la torsion. Le pont a été inauguré en juillet 1940 et s’est effondré sous l’effet d’un vent modéré quatre mois plus tard.

Le transport des déblais hors d’Aberfan coûtait cher ; c’est pourquoi le National Coal Board les a déversés sur la montagne surplombant le village, l’un de ces terrils se trouvant au-dessus d’une source connue. L’éboulement d’octobre 1966 a coûté la vie à 144 personnes, dont 116 enfants de l’école de Pantglas. La commission d’enquête a par la suite conclu que le National Coal Board avait ignoré ses propres avertissements concernant le déversement de déblais à proximité d’une source.

Ford savait que le réservoir d’essence de la Pinto pouvait se rompre en cas de collision par l’arrière, et des documents internes mettaient en balance les coûts de modification et les indemnités prévues. Selon un reportage de Mother Jones publié en 1977, le coût de la réparation s’élevait à environ onze dollars par véhicule. L’année suivante, dans l’affaire Grimshaw c. Ford, un jury californien a prononcé une condamnation à des dommages-intérêts punitifs d’un montant record.

En juillet 1981, lors d’un thé dansant, deux passerelles se sont effondrées dans le hall du Hyatt Regency de Kansas City, faisant 114 morts. La conception initiale prévoyait leur suspension à des tiges d’acier continues s’étendant sur toute la hauteur de l’atrium. Un constructeur avait demandé une version plus simple à deux tiges, ce qui a doublé la charge sur chaque point de fixation.

L’usine d’Union Carbide à Bhopal était déficitaire, et les mesures de réduction des coûts avaient touché ses systèmes de sécurité. Le système de réfrigération servant à maintenir l’isocyanate de méthyle à basse température avait été mis hors service, tandis que l’épurateur de gaz et la tour de torchage n’étaient pas en mesure de contenir une fuite importante. En décembre 1984, de l’eau s’est infiltrée dans un réservoir de stockage, déclenchant une réaction chimique qui a entraîné le rejet de gaz toxiques dans les quartiers environnants. Des milliers de personnes ont trouvé la mort en l’espace de quelques jours.

Le modèle RBMK de Tchernobyl avait séduit les responsables soviétiques notamment parce qu’il était peu coûteux à construire et qu’il utilisait des équipements déjà fabriqués dans le pays. Parmi les économies réalisées figurait notamment l’absence de la lourde structure de confinement qui constituait la norme sur les réacteurs occidentaux. Lorsque le cœur du réacteur s’est autodétruit en avril 1986, rien ne s’interposait entre le graphite en feu et le ciel à découvert.

Occidental a maintenu la production pétrolière de sa plate-forme Piper Alpha pendant que les équipes de maintenance intervenaient sur ses équipements. Le 6 juillet 1988, une pompe à condensat est tombée en panne, et l’équipe de nuit a tenté de redémarrer une autre pompe dont la soupape de sécurité avait été retirée. L’enquête menée par Lord Cullen a révélé que des relais de service mal gérés et un système d’autorisation de travail défaillant avaient empêché les opérateurs de prendre conscience du danger. Les explosions et l’incendie qui s’ensuivirent causèrent la mort de 167 des 226 hommes présents à bord.

Plus de 500 personnes ont trouvé la mort lors de l’effondrement du grand magasin Sampoong à Séoul, en juin 1995. Des piliers de soutien avaient été retirés pour faire place à des escaliers roulants, et un étage dédié aux restaurants avait été ajouté malgré les objections des entrepreneurs. Les groupes de climatisation installés sur le toit, dont le poids dépassait la capacité admissible de la structure, avaient été traînés sur la dalle au lieu d’être hissés à l’aide d’une grue.

En mai 2000, l’eau potable de Walkerton a été contaminée par la bactérie E. coli après que du lisier s’est déversé dans un puits peu profond. L’enquête menée par le juge Dennis O’Connor a révélé que les coupes budgétaires provinciales avaient contraint les laboratoires publics à cesser les analyses de routine, et que les laboratoires privés qui avaient repris ces missions n’étaient pas tenus de signaler les résultats anormaux. Sept personnes ont perdu la vie dans cette ville de moins de 5 000 habitants.

Quinze ouvriers ont trouvé la mort à la raffinerie de BP à Texas City en mars 2005. À la fin des années 1990, BP avait réduit d’un quart les coûts fixes de l’ensemble de ses raffineries, laissant l’usine équipée de machines vieillissantes. Le Conseil de sécurité chimique a constaté que l’usine continuait à rejeter des liquides inflammables par une cheminée de purge ouverte, un système que l’industrie s’efforçait depuis des années de remplacer par des torchères.

Le forage Macondo de BP accusait un retard et dépassait le budget prévu lorsque l’entreprise a pris plusieurs décisions visant à gagner du temps ou à réduire les coûts. Elle n’a installé que six centralisateurs au lieu des 21 recommandés par Halliburton et a renoncé à un test d’adhérence du ciment qui aurait coûté environ 128 000 dollars. La conception du tubage devait également permettre de réaliser une économie estimée entre 7 et 10 millions de dollars. Le 20 avril 2010, le puits a explosé, causant la mort de 11 travailleurs à bord de la plateforme Deepwater Horizon.

En 2008, les ingénieurs de TEPCO avaient calculé qu’un tsunami atteignant 15,7 mètres pourrait frapper Fukushima Daiichi, dépassant de loin ce que les défenses de la centrale pouvaient supporter. L’entreprise avait envisagé des mesures supplémentaires de protection contre les inondations, mais avait reporté toute action, arguant que cette estimation était trop incertaine. Lorsqu’un tsunami a frappé en mars 2011, l’eau de mer a envahi les générateurs de secours et mis hors service les systèmes de refroidissement essentiels. Trois réacteurs ont subi une fusion.

En 2014, Flint a basculé son approvisionnement en eau vers la rivière Flint dans le cadre d’une gestion d’urgence mise en place par l’État, le calendrier étant dicté par la construction d’une canalisation moins coûteuse et la situation financière de la ville. Aucun traitement anticorrosion n’ayant jamais été mis en place, l’eau a entraîné la libération de plomb provenant des anciennes canalisations de distribution. Le groupe de travail mis en place par le Michigan lui-même a imputé la responsabilité de ce qui s’est ensuivi au gouvernement de l’État.

La question du renforcement du déversoir de secours du barrage d’Oroville avait été soulevée lors du renouvellement de l’autorisation d’exploitation dans les années 2000 et avait été jugée inutile, ce qui en faisait la solution la moins coûteuse. Le déversoir principal s’est effondré en février 2017, ne laissant que le flanc de la colline à nu comme système de secours. L’érosion s’est propagée si rapidement vers l’ouvrage que près de 200 000 personnes vivant en aval ont reçu l’ordre d’évacuer.

Lors de la rénovation de la tour Grenfell, le revêtement extérieur, initialement en zinc, a été remplacé par des panneaux composites en aluminium à âme en polyéthylène. Selon des documents divulgués par la BBC et le Times, cette modification aurait permis de réaliser une économie d’environ 293 000 livres sterling sur un contrat déjà soumis à des contraintes budgétaires. L’incendie de juin 2017 s’est propagé le long de la façade du bâtiment et a coûté la vie à 72 personnes.

Boeing souhaitait que le MAX ne nécessite aucune formation sur simulateur pour les pilotes déjà habitués au 737, car les heures de formation représentent un coût pour les compagnies aériennes. Le Wall Street Journal a rapporté qu’une promesse avait été faite à Southwest de verser un million de dollars par appareil si une formation sur simulateur s’avérait nécessaire. Le système MCAS fonctionnait à partir d’un seul capteur d’angle d’attaque, et 346 personnes ont perdu la vie dans deux accidents avant l’immobilisation au sol de la flotte.