10 choses que l’on sait sur D.B. Cooper, et 10 mystères qui perdurent

Si D.B. Cooper était — et reste — si populaire et fait tant parler de lui, ce n’est pas seulement à cause du mystère qui entoure son histoire ; c’est aussi parce que sa description fait penser à un véritable James Bond. Le portrait-robot établi par la police — homme blanc, la quarantaine, s’exprimant avec aisance, vêtu d’un costume sombre et élégant, portant une mallette et des lunettes de soleil — le faisait passer pour un homme d’une grande élégance.

Dan Cooper peut sembler être un vrai nom, mais ce n’était en réalité qu’un pseudonyme. Lorsqu’il avait acheté son billet, il avait donné ce nom, qui s’est avéré par la suite être faux. Il est également largement connu sous le nom de D.B. Cooper en raison d’une confusion entre le FBI et la presse, et ce nom a fini par lui coller à la peau.

La veille de Thanksgiving, le 24 novembre 1971, Cooper s’est présenté à un guichet de la compagnie aérienne à Portland, dans l’Oregon. Il a payé en espèces un billet aller simple de 20 dollars pour un vol opéré par Northwest Orient Airlines à destination de Seattle, dans l’État de Washington. Jusqu’à ce qu’il fasse asseoir une hôtesse de l’air et lui révèle qu’il avait une bombe dans sa mallette, tout semblait normal. Il a même allumé une cigarette et commandé un bourbon-soda en attendant le décollage de l’avion, en disant à l’hôtesse de garder la monnaie.

Peu après le décollage de Portland, Cooper a remis un mot à une hôtesse de l’air, indiquant qu’il avait une bombe dans sa mallette. Il a ensuite exigé 200 000 dollars en espèces (soit environ 1,6 million de dollars actuels) — et plus précisément, en billets de 20 dollars portant des numéros de série aléatoires — ainsi que quatre parachutes.

Après avoir libéré certains otages à Seattle, Cooper a formulé des exigences précises, dont celle que les pilotes se rendent à Mexico. Cependant, un vol sans escale n’étant pas possible, ils se sont tous mis d’accord sur une escale de ravitaillement à Reno, dans le Nevada. Vers 20 heures, alors que l’avion survolait Ariel, dans l’État de Washington, il abaissa l’escalier arrière et sauta avec ses parachutes — un parachute principal et, à son insu, un faux parachute — ainsi que l’argent de la rançon.

Et pourtant, la seule explication plausible à la disparition de Cooper était qu’il avait sauté. Personne ne l’a en réalité vu le faire. Alors qu’au début du vol vers Reno, Cooper avait ordonné à l’une des hôtesses de l’air de s’asseoir à côté de lui afin qu’elle lui montre comment déployer l’escalier arrière, il l’a ensuite renvoyée dans le cockpit. Lorsque l’avion a atterri environ trois heures plus tard, il n’y avait aucune trace de Cooper ni de la bombe. Seul l’escalier, légèrement endommagé lors de l’atterrissage, constituait l’indice laissant penser que Cooper avait sauté en plein vol.

En février 1980, un garçon de huit ans prénommé Brian Ingram passait ses vacances près de Vancouver, dans l’État de Washington, lorsqu’il découvrit des billets (d’une valeur totale de 5 800 dollars) enfouis au bord du fleuve Columbia. Ils étaient toujours regroupés en liasse, tels qu’ils avaient été remis à Cooper lors de cette nuit fatidique. Le FBI a confirmé par la suite qu’il s’agissait d’une partie de la rançon de Cooper, retrouvée à 14 km (9 mi) de l’endroit où il était censé atterrir. Le garçon a pu conserver une partie de sa trouvaille et a ensuite en tiré plus de 37 000 dollars après avoir mis les billets aux enchères.

À cause de Cooper et des pirates de l’air qui ont tenté de l’imiter, le secteur aérien a dû procéder à des changements radicaux, tels que la mise en place de mesures de sécurité plus strictes visant à empêcher d’emblée les pirates de l’air potentiels de monter à bord des avions. Les compagnies aériennes ont également dû moderniser leurs appareils en y installant un dispositif appelé « ailette de Cooper », qui empêchait l’ouverture de l’escalier arrière en plein vol.

De nombreux imitateurs se sont inspirés du détournement réussi (ou raté, selon le point de vue) de Cooper. En effet, sa légende était si populaire que des personnes ont tenté de reproduire son exploit l’année suivante. Le cas le plus connu et le plus intéressant est celui de Frederick Hahneman, qui a tenté de suivre à la lettre le plan de Cooper. Après avoir sauté en pleine nuit dans la jungle, il a fini par se rendre à l’ambassade des États-Unis.

Quarante-cinq ans après que les enquêteurs ont commencé à passer au crible les preuves et la moindre trace de Cooper, l’affaire a été classée en 2016. En l’absence de nouveaux éléments ou de pistes sérieuses à suivre, le FBI s’est retrouvé dans une impasse et a décidé de consacrer son énergie à d’autres dossiers. L’affaire Cooper reste l’un des plus grands mystères non résolus de l’histoire des États-Unis.

En réalité, ce qui rend l’affaire Cooper si intéressante, c’est qu’il y a bien plus de détails que nous ignorons que de détails que nous connaissons. Voyons ce qui intrigue encore aujourd’hui le public et le FBI.

Le pseudonyme de Cooper était peut-être « Dan Cooper », mais comme son identité n’a jamais pu être établie ni confirmée, son vrai nom reste un mystère. On ignore également d’où lui venait ce pseudonyme, même si certains pensent qu’il s’inspirait d’une bande dessinée franco-belge dont le héros portait le même nom et dont l’histoire tournait autour d’un pilote d’essai de l’Aviation royale canadienne.

Une question intrigante subsiste au lendemain de la mission de Cooper : où est-il parti ? S’il a survécu, où s’est-il posé ? Même si les circonstances de cette nuit-là et le terrain accidenté où l’on suppose qu’il s’est posé étaient périlleux, ce saut n’était pas tout à fait un acte de foi. En effet, d’autres ont survécu à des exploits similaires.

On ignore également quels étaient les motifs de Cooper. S’agissait-il simplement de s’enfuir avec une belle somme d’argent, ou y avait-il une raison plus profonde derrière tout cela ? Était-il en difficulté financière ? Comme on ne sait toujours pas où Cooper est parti ni même s’il a survécu par la suite, cela ne fait qu’ajouter au mystère et laisse place à des théories sans fin.

Et pourtant, s’il n’avait pas survécu, qu’est-il advenu du reste de la rançon ? Seule une partie (5 800 dollars) avait été retrouvée en 1980 par un jeune garçon qui ratissait les berges du fleuve Columbia, et on ignore où le reste de la somme a bien pu passer. De plus, des mystères entourent la manière dont les liasses retrouvées sur la plage ont bien pu s’y retrouver, certains émettant l’hypothèse qu’elles auraient pu y être délibérément déposées par quelqu’un.

Non seulement le FBI ignore son vrai nom, mais il ne connaît même pas la véritable identité de Cooper. Au fil des ans, les enquêteurs ont avancé de nombreuses hypothèses concernant l’identité du suspect (et certains ont même prétendu être Cooper), mais aucune preuve définitive n’a jamais permis d’établir qu’aucun d’entre eux n’était réellement lié à ce crime.

Les exigences et les consignes de Cooper à l’intention des pilotes du vol 305 semblaient indiquer qu’il disposait de connaissances assez approfondies en matière d’aviation. Au départ, le FBI avait émis l’hypothèse qu’il avait peut-être servi dans l’armée en tant que parachutiste, mais la décision de tenter un saut aussi périlleux semblait prouver le contraire. Malgré tout, il semblait suffisamment bien préparé, mis à part ce saut téméraire.

Même si l’histoire de Cooper est souvent présentée comme l’œuvre d’un seul homme, on ignore toujours s’il avait ou non un complice. Les enquêteurs ont émis l’hypothèse qu’il aurait pu avoir un complice sur le terrain, mais là encore, rien de définitif n’a été découvert. Pour un braquage aussi difficile, une question se pose : s’il avait agi seul, pourquoi ?

Parmi tous les vols qu’il aurait pu choisir ce jour-là pour mener à bien son projet, pourquoi a-t-il opté pour le vol 305 ? Bien que Cooper lui-même ait semblé écarter l’idée d’une raison précise, affirmant qu’il « avait une dent contre quelqu’un » et que le 305 se trouvait simplement au bon endroit au bon moment, certaines théories persistent. Certains pensent qu’il a choisi le vol 305 parce qu’il connaissait la configuration particulière du Boeing 727, mais aucun lien concret n’a jamais été établi.

Il y a un autre élément étrange dans les dossiers rendus publics par le FBI. On y trouve en effet une note indiquant que, deux semaines avant le détournement, un homme correspondant à la description de Cooper avait discuté avec des pilotes de la manière de larguer un objet en toute sécurité depuis un avion en vol, prétextant qu’il travaillait sur un scénario de film. Les pilotes lui avaient expliqué que, pour que cette manœuvre soit possible, l’avion devrait voler à basse altitude et à faible vitesse. Cependant, lorsque le FBI a interrogé les pilotes, ceux-ci ont affirmé ne pas se souvenir du titre du film, du studio de production ni d’aucun autre détail. L’identité de cet homme n’a jamais été établie.

Même s’il est bien plus plausible de penser que Cooper n’a pas survécu à ce saut, le mystère qui entoure son histoire et sa légende perdure, car on ignore ce qu’il est advenu de lui. A-t-il péri dans ce paysage rocheux ? Ou bien a-t-il survécu, s’est-il forgé une nouvelle identité et a-t-il continué à vivre sans encombre, sans jamais être retrouvé ?