20 faits insolites sur William McKinley, le président américain tombé dans l’oubli

En 1896, le sommet du Denali — comme l’appellent les peuples autochtones d’Alaska — a été officieusement baptisé « Mont McKinley » par un chercheur d’or en l’honneur de McKinley. Le gouvernement fédéral a officialisé ce nom en 1917 pour rendre hommage au défunt président, bien que celui-ci ait depuis fait l’objet de plusieurs revirements : l’ancien président Barack Obama l’avait rebaptisé Denali en 2015, mais le président Donald Trump l’a renommé « Mont McKinley » une décennie plus tard.

La loi McKinley sur les droits de douane de 1890 — un texte de loi défendu par McKinley — a été adoptée par le Congrès six ans avant son accession à la présidence ; elle a porté les droits de douane sur la plupart des produits manufacturés importés à près de 50 %. Mais au XIXe siècle, il était largement admis que ce seraient les Américains, et non les pays étrangers, qui supporteraient l’essentiel de ces coûts.

Considéré comme le dernier des cinq présidents à avoir servi pendant la Guerre de Sécession, McKinley enseignait dans une école de campagne de son État natal, l’Ohio, lorsque le conflit éclata. Il s’engagea dans l’armée de l’Union à l’été 1861, où son commandant, Rutherford B. Hayes, allait plus tard devenir président des États-Unis. McKinley a combattu lors de la bataille d’Antietam et a acheminé de la nourriture et des provisions indispensables aux soldats du front ; sa bravoure lui a valu d’être promu sous-lieutenant.

À la suite de l’assassinat de McKinley en 1901, les Services secrets ont été créés afin d’assurer la protection du président. Il était le troisième président à être abattu en moins de 40 ans, après Abraham Lincoln en 1865 et James A. Garfield en 1881. En 1906, le Congrès a adopté une loi prévoyant la création d’une équipe de protection dédiée. 

En 1899, McKinley fut le premier président à monter dans une voiture — une « Stanley Steamer ». Il se montra d’abord réticent, craignant que l’automobile ne prenne feu, même si Freelan Stanley, l’inventeur du véhicule, lui avait assuré qu’elle était sûre. Ce ne fut pas la dernière fois qu’il joua le rôle de passager : lors de la tentative d’assassinat de 1901, il fut transporté à l’hôpital à bord d’une ambulance électrique.

McKinley épousa sa femme, Ida Saxton, en 1871 — deux petites années avant que la mère de Saxton ne décède d’un cancer en 1873. À partir de là, sa femme connut une série de malheurs : elle s’était cogné la tête lors de sa deuxième grossesse, ce qui avait déclenché des crises épileptiques non diagnostiquées, puis ses filles moururent à deux ans d’intervalle. McKinley consacra le reste de sa vie à prendre soin d’elle, même lorsque cela l’empêchait d’exercer ses fonctions présidentielles.

Symbole d’amour profond et de respect, les œillets rouges comptaient parmi les fleurs préférées de McKinley. Tout a commencé en 1876, alors qu’il se présentait au Congrès et que son adversaire et ami, le candidat démocrate Levi Lamborn, lui avait offert une boutonnière. McKinley remporta ce débat et considéra dès lors cette fleur comme son porte-bonheur.

McKinley semblait posséder une mémoire photographique extraordinaire ; il était capable de se souvenir des visages et des noms des personnes qu’il avait rencontrées, même s’il ne les avait vues qu’une seule fois. Un jour, alors qu’il attendait le début des cérémonies d’inauguration d’un monument sur le champ de bataille d’Antietam, McKinley interpella un ancien combattant en lui disant : « Bonjour, camarade, je vous ai vu dans la foule à Gettysburg le mois dernier quand j’y ai pris la parole, n’est-ce pas ? » L’ancien combattant fut stupéfait, mais lorsqu’on demanda plus tard à McKinley comment il avait pu s’en souvenir, il répondit simplement que cela lui venait naturellement.

Face au candidat démocrate William Jennings Bryan, qui parcourait le pays en train pour prononcer des discours aux quatre coins du pays, McKinley adopta une approche diamétralement opposée : il resta chez lui. Sa « campagne sur le pas de sa porte » se déroula juste devant son domicile à Canton, dans l’Ohio, et on estime qu’environ 750 000 visiteurs vinrent le voir avant l’élection.

McKinley avait également un meilleur ami qu’il avait désigné comme hôte officiel de la Maison Blanche : son perroquet mexicain à tête jaune, Washington Post. Son oiseau de compagnie préféré — mais pas le seul, car McKinley possédait également de nombreux coqs —, Washington Post savait siffler « Yankee Doodle Dandy », complimenter les femmes qui se rendaient à la résidence présidentielle et même réciter les discours de McKinley. Bien qu’il porte le même nom que le journal, on ignore encore comment ce perroquet a obtenu son nom. 

Même s’il est peu probable que vous tombiez un jour sur un billet de 500 dollars aujourd’hui, McKinley figurait sur ce billet de 1928 à 1945. Retiré de la circulation en 1969, il est désormais considéré comme extrêmement rare et vaut plus de 23 fois sa valeur initiale, soit la somme astronomique de 11 620 dollars.

McKinley repose à Canton, dans l’Ohio, un lieu choisi par Mark Hanna, son ami de toujours, mentor politique et directeur de campagne, en collaboration avec d’autres amis. McKinley avait un jour suggéré que le cimetière Westlawn de Canton serait un endroit approprié pour ériger un mémorial dédié aux soldats et aux marins. Sa défunte épouse, Ida Saxton, repose à ses côtés dans la chapelle funéraire.

Theodore « Teddy » Roosevelt était vice-président pendant le deuxième mandat de McKinley et a prêté serment en tant que 26e président des États-Unis huit jours après l’assassinat de ce dernier. Selon la légende, Roosevelt aurait été poussé vers le poste de vice-président parce que certains dirigeants républicains voulaient l’écarter du pouvoir, mais le destin en a décidé autrement. À seulement 42 ans, Roosevelt était — et reste — la plus jeune personne à avoir jamais accédé à la présidence.

Trois ans après la mort de McKinley, en 1904, l’Ohio a désigné l’œillet rouge comme fleur emblématique de l’État. Cette décision visait à rendre hommage au président, lui-même originaire de l’Ohio, qui avait toujours aimé porter cette fleur aux couleurs vives à la boutonnière tout au long de sa carrière politique.

D’après les premières biographies rédigées au XXe siècle, McKinley aurait grandi dans un milieu modeste et aurait vécu dans un modeste appartement situé au-dessus d’une épicerie. En réalité, cependant, lui et sa famille possédaient leur propre maison, qui fut par la suite transformée en plusieurs commerces — allant d’une épicerie à un atelier d’usinage — après leur départ.

La loi tarifaire de McKinley de 1890 ne fut pas bien accueillie par les Américains, et lui-même ainsi que le Parti républicain furent rejetés par les électeurs lors des élections de la même année. Cependant, McKinley finit par regagner le respect du public et suscita une sympathie généralisée lorsqu’il connut des difficultés financières après s’être porté caution pour le prêt d’un ami qui fit faillite par la suite, le laissant avec une dette considérable. Un an après avoir perdu son siège au Congrès, il fut élu gouverneur en 1891, puis devint président en 1896.

Les œillets rouges, comme nous l’avons mentionné, étaient la fleur préférée de McKinley. Curieusement — et de manière inquiétante —, il portait justement cette fleur écarlate à la boutonnière de sa veste le jour où il fut assassiné. Il l’avait offerte à Myrtle Ledger, une fillette de 12 ans qui se trouvait dans la foule avec sa mère — avant d’être accueilli par son assassin qui l’attendait juste après dans la file. Des années plus tard, Ledger se souvint qu’il lui avait dit : « Je dois donner cette fleur à une autre petite fleur. »

Le 6 septembre 1901, McKinley fut touché à deux reprises — à la poitrine et à l’abdomen — par l’anarchiste Léon Czolgosz, alors qu’il serrait la main des visiteurs à l’Exposition panaméricaine. Il fut transporté à l’hôpital, où il lutta contre ses blessures pendant huit jours avant de succomber à ses blessures mortelles le 16 septembre.

Leon Czolgosz, un anarchiste de 28 ans originaire de Détroit, était le suivant dans la file d’attente du public qui s’apprêtait à serrer la main de McKinley. Il portait dissimulé un revolver Iver Johnson de calibre .32, avec lequel il tira à deux reprises, à bout portant, dans la poitrine et l’abdomen du président. Sans la moindre trace de remords, il avoua ses crimes dès son arrestation, déclarant qu’il avait « fait [son] devoir ». Selon la rumeur, ses derniers mots avant d’être exécuté sur la chaise électrique le 29 octobre 1901 à la prison d’État d’Auburn auraient été : « J’ai tué le président parce qu’il était l’ennemi des gens honnêtes — des travailleurs. »

Ce qui est peut-être plus intéressant encore, c’est qu’après avoir été blessé par balle, McKinley aurait demandé à ses gardes de ne pas faire de mal à Czolgosz. Puis, s’adressant à son secrétaire particulier, il aurait dit : « Ma femme… Faites attention, Cortelyou, à la manière dont vous lui annoncerez la nouvelle… Oh, faites attention. »

L’éducation revêtait une grande importance pour McKinley, qui avait intégré l’Allegheny College à Meadville, en Pennsylvanie, en 1860, mais n’y resta que quelques mois avant que des difficultés financières et la maladie ne l’obligent à rentrer chez lui. Ce n’est qu’après la Guerre de Sécession qu’il s’inscrivit à la faculté de droit d’Albany et réussit l’examen du barreau en 1867, avant d’ouvrir son propre cabinet à Canton, dans l’Ohio. Bien qu’il ait d’abord exercé la profession d’avocat, il se tourna vers la politique lorsqu’il rejoignit le Parti républicain.