20 métiers qui n’ont plus jamais été les mêmes après l’arrivée de la machine à écrire

Les télégraphistes, également appelés « télégraphistes » ou « opérateurs de gare », travaillaient dans toutes les gares ferroviaires d’Amérique du Nord. Ils écoutaient les bips et transcrivaient les ordres de circulation transmis par câble, appelés « flimsies ». Sur les lignes à voie unique, ces ordres demandaient au conducteur de faire quitter la voie principale à son train pour laisser passer un autre train. Une tache ou une lettre mal lisible pouvait facilement entraîner une collision entre les deux trains. L’utilisation d’ordres de circulation manuscrits était une procédure courante dans de nombreuses compagnies ferroviaires nord-américaines jusque dans les années 1950, 1960 et 1970. Puis, les ordres ont commencé à être rédigés à la machine à écrire dans le bureau du régulateur, et le système des ordres de circulation manuscrits a été abandonné. La clarté était une question de vie ou de mort.

Les assistants bibliothécaires rédigeaient leurs fiches de catalogue en « Library Hand », une écriture très stylisée composée de lettres allongées et espacées, conçue pour être facilement lisible. Le bibliothécaire Melvil Dewey, créateur du système de classement des livres de bibliothèque que nous utilisons encore aujourd’hui, souhaitait normaliser cette écriture afin que toutes les fiches de catalogue se ressemblent. Il s’était inspiré de l’écriture télégraphique lisible de Thomas Edison, citée comme exemple de clarté lors d’une conférence en 1885. En l’espace d’une génération, l’apparition des machines à écrire adaptées aux fiches de catalogue permit aux employés de les remplir beaucoup plus rapidement et de manière plus uniforme, et la formation à la « Library Hand » tomba en désuétude. Mais le catalogue sur fiches survécut. Seule l’écriture manuscrite disparut.

Un garçon de bureau jugé digne de confiance et sachant lire et écrire pouvait être nommé amanuensis, ou secrétaire particulier, chargé de prendre des notes sous dictée et de rédiger à la main des lettres confidentielles. On le préparait ainsi à occuper un poste d’encadrement. Mais avec l’avènement de la machine à écrire, l’employeur pouvait désormais embaucher des jeunes filles pour effectuer ce travail à un salaire inférieur. Au moment du recensement américain de 1910, plus de 81 % de tous les dactylographes aux États-Unis étaient des femmes. Le parcours menant de commis à cadre s’est scindé en deux voies distinctes, l’une administrative et l’autre managériale, et cette coutume a disparu.

Dans les gares, les agences Western Union et les agences de presse, les télégraphistes écoutaient le code Morse tapé sur un télégraphe sonore et notaient ce qu’ils entendaient sur des formulaires de transmission. Les dactylographes les plus rapides ne pouvaient écrire que 35 à 40 mots par minute, ce qui était suffisamment lent pour engorger les lignes les plus fréquentées. Pour remédier à ce problème, le secteur du télégraphe a commencé à utiliser des machines lourdes, à caractères majuscules, semblables à des machines à écrire, appelées « mills ». Les opérateurs de « mills » transcrivaient les messages provenant du sonner à une vitesse de 60 mots par minute, voire plus. En l’espace de quelques décennies, la rédaction manuscrite des télégrammes était devenue obsolète.

Au XIXe siècle, les greffiers des tribunaux consignaient les témoignages et les plaidoiries à la main, ou transcrivaient leur écriture manuscrite sur un exemplaire du procès-verbal. Leurs plumes ne parvenant pas à suivre le rythme, le procès-verbal était incomplet. Puis, au fil du temps, les tribunaux ont trouvé le moyen de recourir à des sténographes, à des cylindres de dictée et à la nouvelle machine à écrire juridique pour produire chaque jour un procès-verbal dactylographié. L’ère de la transcription manuscrite était pratiquement révolue dès 1905. Dès lors, le droit allait être dicté par la vitesse de la machine à écrire.

La plupart des scribes du XIXe siècle travaillaient à leur compte, s’installant dans un kiosque sur le trottoir, louant un bureau ou s’installant dans un coin d’une papeterie. Les scribes rédigeaient des lettres pour des hommes d’affaires et d’autres personnes qui avaient besoin d’écrire mais ne parvenaient pas à le faire de manière lisible. À mesure que les machines à écrire devenaient plus abordables et plus courantes, les entreprises ont commencé à embaucher des dactylographes en interne, et les scribes ont dû cesser leur activité. Les agences de dactylographie et les hôtels disposant de leurs propres sténographes vinrent renforcer la concurrence. Entre 1880 et 1915, les calligraphes de rue avaient pratiquement disparu.

Dans des organismes tels que l’Office américain des brevets et des marques, des copistes, embauchés en tant que fonctionnaires, avaient pour tâche de recopier à la main, dans d’énormes volumes reliés en cuir, les descriptions détaillées et les revendications juridiques soumises par les inventeurs. En raison de l’explosion du volume de documents administratifs générés pendant la Révolution industrielle, les offices des brevets ont commencé à exiger des dépôts dactylographiés dans les années 1880 et 1890, et la machine à écrire a rendu ces copistes obsolètes.

Les copistes juridiques étaient employés par des cabinets d’avocats, des tribunaux de chancellerie et des services fonciers. Pendant des générations, ils ont appris une variante traditionnelle de l’écriture « copperplate » qui leur permettait de rédiger des documents lisibles et difficiles à falsifier, notamment des actes notariés, des testaments et des mémoires juridiques. L’introduction des machines à écrire commerciales dans les cabinets d’avocats au cours des années 1880 et 1890 les a supplantés. Étant donné qu’un document dactylographié pouvait être rédigé environ trois fois plus vite qu’un document écrit à la main, et que la dactylographie était généralement plus lisible au tribunal, la rédaction manuelle de documents juridiques est devenue obsolète en l’espace de quelques décennies, disparaissant au début des années 1900 pour laisser la place aux dactylographes juridiques.

Les greffiers de la fonction publique, appelés « chancery scribes », au sein des ministères des Affaires étrangères et des ambassades à Washington, Londres, Paris, Berlin et ailleurs, rédigeaient à la main, dans une écriture formelle, les projets de traités et les dépêches diplomatiques. Les lettres tapées à la machine étaient jugées trop informelles pour être adressées à des chefs d’État. Mais lorsque la correspondance internationale a explosé dans les années 1890, les ministères des Affaires étrangères ont été submergés de papier. En réponse, les gouvernements, y compris le Département d’État américain, ont exigé l’utilisation de machines à écrire pour les dépêches officielles au début des années 1900. Même la diplomatie a dû céder la place à la machine à écrire.

Les sténographes travaillant dans les tribunaux, les entreprises et les assemblées législatives prenaient des notes sous dictée à l’aide de symboles de sténographie, puis devaient les retranscrire en écriture courante, un processus lent et fastidieux. Grâce à la machine à écrire, ils pouvaient taper ces notes sténographiques beaucoup plus rapidement, et dès 1900, il était courant que les sténographes sachent taper à la machine. La sténographie n’a toutefois pas disparu. C’est le processus fastidieux de la retranscription en écriture courante que la machine à écrire a rendu superflu.

Chaque entreprise commerciale, banque et administration publique proposait un poste de débutant en tant que copiste. Le travail du copiste consistait simplement à recopier à la main chaque lettre, brouillon ou document afin d’en disposer de copies en double à des fins comptables et de protection juridique. Un copiste manuel travaillant à la main était bien plus lent qu’un dactylographe des débuts, capable de produire plusieurs copies au carbone en un seul passage. Une génération plus tard, le copiste manuel avait disparu des grandes entreprises, remplacé par des rangées de dactylographes dans les services de dactylographie.

Des années 1850 aux années 1910, un employé de bureau, appelé « commis à la reproduction », réalisait des copies des lettres à envoyer en insérant du papier de soie humidifié entre les originaux fraîchement encrés, à l’aide d’une presse à vis mécanique. Ces copies étaient conservées dans des « registres de copies ». Le processus était lent et donnait souvent lieu à des impressions maculées. Lorsque la machine à écrire fut adaptée pour accueillir du papier carbone dans son chariot, il devint possible de réaliser plusieurs copies au moment même de la frappe. À l’époque de la Première Guerre mondiale, la presse à humidification avait disparu.

Tout au long des années 1910, les banques employaient des « calligraphes bancaires », dont la calligraphie soignée était indispensable pour consigner les dépôts, les retraits, les intérêts et les soldes dans le livret du client ainsi que dans les grands livres de la banque. Cette tâche était effectuée à l’aide d’une encre cuivrée indélébile, difficile à altérer. Entre 1905 et 1925, plusieurs fabricants lancèrent des machines à écrire bancaires « à plateau » et des machines à imprimer les livrets, permettant ainsi au caissier de saisir directement les données dans le livret en les tapant à la machine. Le livret rempli à la main disparut, tout comme ceux qui le rédigeaient.

Lorsque les premières machines à écrire ont fait leur apparition, elles ne permettaient pas encore d’imprimer à travers du papier carbone. À la fin du XIXe siècle, les employés des gares de marchandises, les magasiniers et le personnel des services d’expédition utilisaient donc un stylet à pointe d’acier ou d’agate qu’ils enfonçaient dans une pile de papier carbone pour obtenir des duplicatas de lettres de voiture et de reçus, en exerçant une pression suffisante pour produire une série de copies ternes et maculées. Grâce à une course des touches plus lourde et à un rouleau d’impression plus dur, la génération suivante de machines à écrire produisait jusqu’à dix copies nettes et lisibles d’une simple pression sur la touche. Le stylet tomba alors en désuétude.

Entre les années 1870 et 1910, les employés travaillant dans les petits commerces, les écoles et les paroisses locales réalisaient des originaux manuscrits à l’aide de stylos à encre d’aniline spéciale. Ces originaux étaient ensuite pressés sur un plateau de gélatine humide afin de produire entre 20 et 50 copies de circulaires, de listes de prix ou d’examens. Il s’agissait d’un travail délicat, car l’employé risquait facilement de maculer l’encre. Plus tard, les fabricants ont mis au point des rubans d’hectographe à l’aniline destinés aux machines à écrire classiques, permettant ainsi aux dactylographes de produire des originaux nets sans jamais avoir à réaliser de modèle encré à la main.

Au XIXe siècle, un employé des douanes, que ce soit à New York, à Londres ou à Liverpool, recopiait à la main le manifeste de cargaison de chaque navire à l’arrivée dans un grand livre afin de déterminer le montant des droits de douane dus. Cela prenait plusieurs jours par navire. À la fin des années 1890, les bureaux des douanes ont commencé à utiliser des machines à écrire à large chariot équipées de butées de tabulation. Cela permettait à l’opérateur de produire des registres de manifestes en quelques heures seulement, et les navires pouvaient ainsi quitter les quais plus rapidement. La copie manuscrite des manifestes appartenait désormais au passé.

Entre les années 1870 et 1910, les compagnies d’assurance implantées à Boston, Hartford, Londres et ailleurs faisaient appel à des calligraphes spécialisés pour rédiger à la main les contrats d’assurance et les conditions de couverture dans un style calligraphique raffiné qui inspirait autorité et solennité juridique. Cependant, à mesure que les assureurs se transformaient en géants émettant des milliers de polices chaque jour, la rédaction manuscrite devint un frein. Pour y remédier, elles ont commencé à utiliser des machines à écrire à large chariot, qui permettaient aux employés de produire un contrat d’assurance complet en quelques minutes. À l’aube du nouveau siècle, la pratique de la rédaction manuscrite des contrats d’assurance était devenue obsolète.

Au début du XIXe siècle, le bureau fédéral du recensement employait des personnes chargées de recopier à la main les formulaires de terrain du recensement dans de grands livres reliés, qui constituaient les registres « officiels » du recensement utilisés à des fins fiscales et pour déterminer la représentation à la Chambre des représentants. Ce processus était si lent que le recensement accusait souvent un retard de plusieurs années. Cette pratique a pris fin avec l’adoption de la loi sur le recensement de 1850, qui a aboli la transcription manuelle des formulaires de terrain dans des registres reliés. Pour le recensement de 1890, plusieurs décennies plus tard, le système de traitement des données par cartes perforées mis au point par Herman Hollerith a pris le relais pour compter et compiler les données nationales.

Des années 1870 aux années 1900, un graveur de pochoirs travaillait dans un petit bureau où il gravait à la main des lettres dans un pochoir recouvert de cire à l’aide d’une pointe en acier tranchante. Une fois placé dans une machine à reproduire, l’encre passait à travers le pochoir, produisant ainsi plusieurs copies. À la fin des années 1890, plusieurs fabricants de machines à écrire ont commencé à proposer un pochoir qui remplaçait le ruban par le métal nu des barres de caractères, gravant des lettres nettes dans la cire en quelques secondes seulement. Mais même si l’époque de la découpe manuelle des pochoirs était révolue, l’art du pochoir restait une activité artisanale.

Dans les années 1890, les greffiers des comtés et des municipalités disposaient de copistes dont la tâche consistait à recopier à la main les titres fonciers, les limites de propriété et les actes de propriété dans des registres reliés, à des fins juridiques et pour résoudre d’éventuels litiges frontaliers. Comme cette transcription prenait du temps et donnait lieu à des erreurs, nombreux étaient ceux qui souhaitaient disposer de machines capables de taper directement sur la page ouverte d’un registre. C’est ainsi qu’a été inventée la machine à écrire à plat pour registres, comme la machine Elliott-Fisher. Les services du cadastre des comtés ont adopté cette nouvelle technologie tout en conservant leur tradition des registres reliés, mais ont abandonné la transcription manuscrite. Vers 1910, la transcription manuelle appartenait définitivement au passé.

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