20 aspects de la vie romaine que les films déforment systématiquement

Dans la réalité, les Romains ne portaient pas tous des toges d’un blanc immaculé. Les hommes romains portaient généralement des tuniques dans leur vie quotidienne. Même dans ce cas, les toges n’étaient pas toujours blanches ; certaines étaient ornées ou colorées pour refléter le statut de celui qui les portait et l’occasion.

Dans les films, ils s’affrontent généralement jusqu’à la mort. On les laisse dans le Colisée pour qu’ils se battent jusqu’à ce qu’il n’en reste plus qu’un. Certains combats se terminaient par la mort, mais d’autres prenaient fin lorsqu’un combattant se rendait, et l’issue pouvait dépendre des règles de l’épreuve et de la décision de l’arbitre.

Quand on regarde des films sur Rome et qu’on entend les personnages parler latin, on a toujours l’impression qu’ils ont un accent italien ou qu’ils essaient de tout prononcer d’une voix théâtrale. Les Romains avaient leur propre prononciation du latin. La langue a également évolué au fil du temps ; ainsi, le latin parlé à l’époque de Jules César n’était pas identique à celui utilisé des siècles plus tard.

Aujourd’hui, quand on pense au Colisée, on imagine des pierres effritées et une structure à laquelle il manque des morceaux. À l’époque, les Romains vivaient dans un Colisée pleinement opérationnel. Les films dont l’action se déroule dans la Rome antique devraient montrer ce monument comme une arène en activité, plutôt que comme le site partiellement en ruines que les visiteurs reconnaissent aujourd’hui.

De nombreux films montrent des sénateurs et des empereurs fortunés organisant des fêtes. La majorité de la population ne menait pas une vie aussi fastueuse. La richesse et les conditions de vie variaient énormément d’une région à l’autre de l’empire, et le mode de vie de chacun dépendait de ses revenus, de sa profession, de son lieu de résidence et de son statut juridique.

La plupart des films sur les gladiateurs les dépeignent comme des hommes musclés, le torse et le corps dénudés. Certains portaient des casques, des boucliers et des brassards de protection, et leur entraînement mettait l’accent sur la technique et la condition physique plutôt que sur le simple développement d’une musculature impressionnante.

Dans les films, les festins sont généralement abondants, avec des empereurs allongés qui mangent des raisins. C’est une représentation fidèle des festins romains, mais les gens du peuple ne mangeaient pas tout cela. La plupart des gens se contentaient de pain et d’autres aliments courants.

On sait généralement que c’est l’empereur qui décidait si un gladiateur perdait la vie ou non. Lever le pouce signifiait la vie, tandis que le baisser signifiait la mort. Bien que cela puisse être vrai, il n’existe aucune preuve permettant d’affirmer que les Romains levaient effectivement le pouce de cette manière précise.

Dans les films, les femmes romaines sont toujours représentées comme étant jolies et, la plupart du temps, attendant qu’un homme vienne les sauver. Les femmes romaines ne jouissaient pas des mêmes privilèges que les hommes. Certaines pouvaient toutefois diriger des entreprises ou posséder des biens immobiliers.

Les routes romaines constituaient de remarquables prouesses techniques, et les films laissent parfois entendre que chaque mile a été construit par de vastes groupes d’esclaves, à la seule force de leurs bras. Si le travail des esclaves a effectivement contribué aux projets de construction romains, la construction des routes mobilisait également des soldats, des ouvriers rémunérés, des artisans spécialisés et d’autres travailleurs, selon le lieu et les circonstances.

Dans les films, un soldat romain est généralement montré en train de marcher au combat, de défendre une forteresse ou de se préparer à conquérir un nouveau territoire. La vie militaire comprenait également des tâches routinières telles que l’entraînement, l’entretien du matériel, la garde des installations, la construction de routes et de fortifications, ainsi que la gestion des approvisionnements. Pour de nombreux soldats, de longues périodes de service étaient consacrées à l’accomplissement de ces tâches moins prestigieuses.

Souvent, lorsqu’ils dépeignent la chute de Rome, les films montrent l’empereur se faisant tuer, puis tout s’effondrant instantanément. De nombreux facteurs ont contribué à la chute de l’Empire romain. La date traditionnellement retenue pour la chute de l’Empire romain d’Occident est l’an 476 après J.-C., mais l’Empire romain d’Orient a perduré pendant près d’un millénaire supplémentaire.

Dans certains films historiques, les thermes apparaissent comme de simples piscines luxueuses où les Romains fortunés se détendent et discutent de manœuvres politiques. Les bains publics constituaient pourtant d’importantes institutions sociales où les gens pouvaient faire de l’exercice, se baigner, rencontrer des connaissances et passer du temps dans des espaces communs, même si les installations et les conditions d’accès variaient. De nombreux complexes comprenaient des salles chauffées, des bassins d’eau froide et des espaces dédiés à l’exercice physique.

Certains quartiers de Rome disposaient certes d’un réseau d’assainissement, mais celui-ci n’était pas accessible à tous. L’accès à l’eau courante et à des installations sanitaires privées n’était pas généralisé, et de nombreux habitants devaient se contenter de fontaines publiques, d’installations communes ou d’autres solutions. Si les réalisations techniques de Rome étaient exceptionnelles pour l’époque, cela ne signifiait pas pour autant que chaque appartement disposait d’une salle de bains privée avec eau courante.

Au cinéma, la couleur pourpre est généralement associée aux empereurs. C’est vrai dans une certaine mesure. Certains types de teintures pourpres étaient en effet très coûteux à fabriquer. Cependant, les règles vestimentaires romaines et les conventions sociales ont évolué au fil du temps, et le fait de porter un vêtement pourpre ne signifiait pas systématiquement que son propriétaire appartenait à la famille impériale.

Il y avait à Rome bien d’autres manifestations divertissantes auxquelles les gens se rendaient. Parmi celles-ci figuraient notamment les courses de chevaux et les pièces de théâtre. Les courses de chars étaient particulièrement populaires, et les rivalités entre les factions en lice pouvaient susciter un attachement farouche chez les spectateurs.

Les films à succès dépeignent souvent les empereurs romains comme des tyrans instables qui passent leurs journées à ordonner des exécutions et à se livrer à tous les excès imaginables. Certains souverains se sont certes forgé une réputation de cruauté, d’extravagance ou de violence politique, mais le comportement des empereurs et leurs styles de gouvernance ont considérablement varié au fil des siècles. Nos connaissances proviennent également d’auteurs antiques qui avaient leurs propres intérêts politiques et leurs propres partis pris.

Les films dont l’action se déroule à Rome donnent souvent l’impression que tout le monde, de la Grande-Bretagne à l’Égypte, parlait le latin à la maison. Le latin occupait une place centrale dans l’administration et la vie publique romaines dans de nombreuses régions occidentales, tandis que le grec restait largement utilisé en Méditerranée orientale, notamment dans les grandes villes et les centres d’enseignement. L’empire comptait également de nombreuses autres langues, reflétant l’énorme diversité des peuples et des cultures sous la domination romaine.

Le béton était utilisé pour construire les édifices romains, même s’il peut sembler similaire à celui que nous utilisons aujourd’hui. Les Romains mélangeaient différents matériaux à leur béton pour en améliorer la durabilité. Sa composition variait selon les projets et les lieux, et les chercheurs continuent d’étudier comment certains mélanges antiques ont pu acquérir leurs remarquables propriétés à long terme.

Les films dont l’action se déroule à des centaines d’années d’intervalle présentent parfois des vêtements, des armes, une architecture et des coutumes politiques presque identiques, alors même que la société romaine a considérablement évolué au fil du temps. La Rome du début de la République différait de la ville sous Auguste, et toutes deux étaient différentes de l’Empire au cours de ses derniers siècles. Si un film restitue fidèlement la période historique qu’il dépeint, on remarque souvent des changements dans l’équipement militaire, l’architecture publique et les institutions politiques.