20 messages secrets cachés dans les bijoux victoriens

En 1785, le prince George (le futur roi George IV du Royaume-Uni) envoya à Maria Fitzherbert, une veuve catholique qu’il aimait mais qu’il ne pouvait épouser légalement sans le consentement du Parlement, cette petite aquarelle sur ivoire, représentant un seul œil et enchâssée dans une sorte d’objet à porter qui ne trahirait pas à qui cet œil appartenait. Ce petit portrait est le fruit de leur liaison. Ce style de bijou dit « œil d’amoureux » est généralement attribué au couple, et il s’est répandu dans toute l’aristocratie britannique. Ils se sont en effet mariés en secret plus tard dans l’année, bien que ce mariage n’ait jamais été reconnu par la Couronne.

Le prince Albert, époux de la reine Victoria, lui offrit en 1839, après qu’elle lui eut fait sa demande en mariage – comme l’exigeait le protocole royal –, une bague en or en forme de serpent se mordant la queue, dont la tête était sertie d’une émeraude, la pierre de naissance de Victoria. Le serpent avalant sa propre queue, appelé Ouroboros, était depuis longtemps utilisé comme symbole d’éternité. Elle porta cette bague l’année suivante, lors de leur mariage, et celle-ci déclencha un engouement national pour les bijoux en forme de serpent. C’était une façon de dire une seule chose : « Cet amour n’a pas de fin. »

De la France de la fin du XVIIIe siècle à l’Angleterre victorienne, les joailliers créaient des bagues dont les pierres précieuses, énumérées dans l’ordre, formaient un message caché lorsque l’on combinait leurs initiales. Une bague ornée d’un rubis, d’une émeraude, d’un grenat, d’une améthyste, d’un rubis et d’un diamant était appelée une bague « REGARD », un message suffisamment convenable pour que l’on puisse montrer son cadeau à quelqu’un en public. Des versions plus coûteuses arboraient les initiales « DEAREST » : diamants, émeraudes, améthystes, rubis, encore des émeraudes, saphirs et topazes, ces émeraudes supplémentaires et ce saphir en plus suggérant un niveau de dévotion plus profond.

Les bijoux victoriens portant la gravure « Mizpah » tiraient leur nom de Genèse 31:49, où le patriarche biblique Jacob et son beau-père Laban érigèrent une pierre de frontière après une dispute acharnée, en prêtant serment : « Que le Seigneur veille entre toi et moi, lorsque nous serons séparés l’un de l’autre. » Les Victoriens ont réinterprété ce pacte de délimitation comme une prière de dévotion, et ces bijoux devaient être particulièrement populaires pendant les périodes de séparation prolongée dues à la guerre ou aux voyages. Ils devaient servir de gage de loyauté éternelle, un vœu prononcé en secret mais ressenti avec autant de force qu’une alliance.

En apparence, une bague « Fede Gimmel » ressemblait à deux mains jointes, alors qu’il s’agissait en réalité d’une paire de bagues reliées entre elles. « Fede » signifie « confiance » en italien, et « gimmel » vient du mot latin désignant les jumeaux. L’extérieur des deux bagues arborait le motif des mains. Elles étaient constituées de plusieurs anneaux reliés entre eux par un axe central. Lorsqu’on les ouvrait, elles révélaient un anneau intérieur orné d’un minuscule cœur, destiné à n’être vu que par la personne qui les portait ou par ceux qui étaient au courant de leur secret.

À l’époque victorienne, un homme offrait un bracelet en or ou en argent, muni d’un minuscule cadenas fonctionnel et d’une clé, pour signifier : « Mon cœur est fermé à tous les autres. » Il gardait la clé pour lui, souvent attachée à la chaîne de sa montre, et ainsi, lui seul pouvait l’ouvrir à nouveau. Une simple promesse devenait ainsi un gage tangible que chacun pouvait porter sur soi.

À l’époque victorienne, même une mèche de cheveux était considérée comme un souvenir tangible de la personne. C’est pourquoi les joailliers concevaient des compartiments à l’arrière des bagues, des panneaux de verre coulissants ou de fausses montures sous les pierres précieuses pour y dissimuler une mèche de cheveux. Si l’on associe généralement ces bijoux à ceux du deuil, les amants vivants les offraient eux aussi fréquemment.

Les messages codés transmis par les bijoux ne coûtaient pas forcément une fortune. Un modèle ADORE se composait de cinq pierres précieuses relativement peu coûteuses – l’améthyste, le diamant, l’opale, le rubis et l’émeraude – qui exprimaient directement l’amour tout en évitant le risque qu’une lettre d’amour écrite tombe entre de mauvaises mains. Le mot « LOVE » était épelé à l’aide de lapis-lazuli, d’opale, de vermeil et d’émeraude. Le terme « vermeil » désignait au XIXe siècle le grenat hessonite de couleur rouge-orange, et non la technique de dorure. Le mot « AMOUR » en français était épelé à l’aide d’améthyste, de malachite, d’opale, d’outremer et de rubis.

Les bijoux en forme de pensée s’appuyaient sur un jeu de mots français astucieux (puisque « pensée » signifie « pensée ») pour permettre à celle qui portait une broche émaillée en forme de pensée de murmurer « pensée à moi », pense à moi, tu es dans mes pensées. Pour tout passant, la broche n’était qu’une jolie petite fleur. Mais seuls ceux qui étaient dans le secret comprenaient ce qu’elle signifiait réellement.

Dans certains cas, un médaillon victorien était doté d’un fermoir caché ou d’une lunette coulissante qui s’ouvrait pour dévoiler jusqu’à six cadres en or repliables à la manière d’un accordéon. Cela permettait à son propriétaire d’arborer à l’extérieur une photo en apparence innocente, représentant par exemple un parent ou un enfant, tout en révélant un amant secret ou un être cher disparu lorsqu’il actionnait le mécanisme. Un simple médaillon à photo pouvait ainsi contenir plusieurs images privées.

Les bagues « posy » étaient des anneaux en or sur lesquels était gravé un bref serment ou un vers en rimes. Mais au lieu d’afficher ce vers à l’extérieur de l’anneau, où tout le monde aurait pu le voir, l’inscription figurait à l’intérieur de la bague, là où elle frottait contre le doigt de celui ou celle qui la portait. Les bagues « posy » dissimulaient ainsi leur message au regard du monde, un secret porté au plus près de la peau.

Après la mort du prince Albert en 1861, son épouse, la reine Victoria, entra dans un deuil à vie, et la haute société l’imita en portant des vêtements sombres. Le code vestimentaire exigeait que les veuves portent des bijoux en jais de Whitby ou en émail noir, et non les faux bijoux en verre noir ou en vulcanite qui étaient également disponibles à la vente. Bon nombre de ces médaillons étaient conçus avec un compartiment intérieur contenant une mèche de cheveux, voire une toute petite photographie de l’être cher.

Les joailliers disposaient de minuscules pierres de turquoise autour d’une pierre centrale plus grande, qui pouvait être un rubis, une perle ou un diamant. Ensemble, elles formaient une fleur de myosotis, dont le nom anglais servait également de message : « Ne m’oublie pas quand nous serons séparés ». C’était un cadeau très apprécié des amoureux séparés par la distance, les voyages ou le service militaire, une promesse de fidélité absolue incarnée par quelques pierres.

Les lettres en relief « AEI » provenaient du mot grec « aei », qui signifie « pour toujours ». Les Victoriens interprétaient ces lettres comme signifiant « Amitié », « Éternité » et « Infini », et l’utilisation de lettres de l’alphabet grec antique était considérée comme un signe de raffinement et de culture. Ces lettres n’étaient pas des monogrammes personnels ; elles incarnaient un sentiment commun. Ainsi, lorsque deux inconnus portant des bijoux « AEI » se croisaient, ils se disaient silencieusement exactement la même chose.

Comme les hirondelles forment des couples pour la vie et reviennent immanquablement vers leurs anciens nids, une broche représentant un oiseau en vol était un gage rassurant : « Retour en toute sécurité ». En effet, les bijoutiers associaient parfois l’hirondelle au myosotis, l’hirondelle tenant la délicate fleur dans son bec. La combinaison de ces deux symboles signifiait : « Je pense à toi jusqu’à ce que je revienne sain et sauf à tes côtés. »

Lorsqu’on le portait, la pierre précieuse articulée d’une bague « vinaigrette » s’ouvrait, dévoilant une petite grille en or perforée reposant sur un morceau d’éponge imbibé de vinaigre aromatique ou d’huile parfumée. On pouvait la porter discrètement à son nez, ce qui permettait à celui ou celle qui la portait d’échapper, le temps de quelques respirations, à la puanteur des rues des villes du XIXe siècle sans que personne ne s’en aperçoive.

La nature tenace du lierre en a fait un choix naturel pour symboliser la constance. Les bijoutiers gravaient des feuilles de lierre sur des médaillons et des bracelets simples, accompagnés d’une devise victorienne bien connue : « Je m’accroche à toi ». La plante parlait d’elle-même, si bien qu’un simple bijou pouvait transmettre un message d’éternité sans qu’il soit nécessaire de recourir à une histoire complexe.

Les joailliers victoriens associaient un croissant de lune, qui symbolisait la féminité et l’entrée dans la vie conjugale, à une étoile solitaire pour transmettre le message suivant : « Tu es mon étoile guide à chaque étape de ma vie. » Cette association liait le nouveau statut de celle qui portait le bijou à une présence qui la guidait, plutôt que de se limiter à un simple symbole d’amour.

Le Claddagh, une bague représentant deux mains tenant un cœur surmonté d’une couronne, constituait un langage secret à part entière. Portée à la main droite, le cœur tourné vers l’extérieur, elle indiquait que la personne était célibataire. Si le cœur était tourné vers l’intérieur, cela signifiait qu’elle était en couple. Portée à la main gauche, le cœur tourné vers l’intérieur, elle indiquait que la personne était fiancée ou mariée. On pouvait ainsi savoir si quelqu’un était disponible sans même avoir à le demander.

À la fin de l’époque victorienne et à l’époque édouardienne, les officiers de marine et leurs bien-aimées arboraient des épingles émaillées représentant les pavillons du Code international des signaux, le système de pavillons standard utilisé par les navires pour communiquer. En portant les pavillons appropriés dans le bon ordre, on pouvait former un mot privé tel que « LOVE », ou un code composé d’une suite de lettres. Cette épingle pouvait sembler n’être qu’un simple accessoire maritime professionnel, mais pour ceux qui connaissaient le code, elle transmettait un message privé.

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