20 personnalités victoriennes qui ont disparu sans laisser de traces

L’écrivain et pédagogue arménien Khachatur Abovian était une personnalité assez importante, même si son nom ne vous dit peut-être rien. Il a en effet contribué à l’émergence de la littérature arménienne moderne, mais loin d’être célébré, sa vie s’est achevée dans un mystère qui perdure. En 1848, il aurait quitté son domicile à Erevan pour ne plus jamais y revenir. Sa disparition a donné lieu à des spéculations sur une éventuelle persécution politique, mais ce n’est qu’une hypothèse. 

Le poète hongrois Sándor Petőfi s’est illustré en soutenant la lutte pour l’indépendance de son pays en 1848. Et généralement, quand on se bat pour une cause aussi importante il y a si longtemps, les choses ont tendance à mal tourner. Comme on pouvait s’y attendre, il a disparu lors de la bataille de Segesvár, le 31 juillet 1849. La plupart des historiens pensent qu’il a été tué au combat, mais son corps n’a jamais été officiellement identifié.

Nous connaissons tous Portland, dans l’Oregon, mais saviez-vous que l’un des fondateurs de cette ville a un passé étonnamment étrange ? Après avoir vendu sa part de la concession foncière en 1844, William Overton a quitté la région et a pratiquement disparu des registres. Certains affirment qu’il a été exécuté au Texas, tandis que d’autres pensent qu’il s’est retrouvé à Hawaï. Quoi qu’il en soit, personne ne le sait. 

On pourrait penser que voler en montgolfière est plus amusant que dangereux, mais l’histoire de Matías Pérez a prouvé le contraire. Il s’était d’abord fait connaître à Cuba après avoir survolé La Havane en montgolfière en 1856, mais lors d’un autre vol effectué le même été, des vents violents l’ont emporté hors de vue. Il n’est jamais revenu, et ni Pérez ni sa montgolfière n’ont jamais été retrouvés.

L’aéronaute français Francisque Arban a accompli un exploit tout aussi extraordinaire en 1849 en réussissant à traverser les Alpes à bord d’un ballon à hydrogène. Malheureusement, un autre vol au départ de Barcelone, le 7 octobre, s’est terminé de manière très différente lorsque les vents l’ont emporté au-dessus de la mer Méditerranée. Des informations ont par la suite laissé entendre qu’il aurait pu survivre et avoir été retenu captif, mais ces rumeurs n’ont jamais été confirmées de manière fiable.

L’inventeur britannique William Cantelo aurait passé des années à mettre au point l’un des premiers fusils mitrailleurs à Southampton, avant de disparaître dans les années 1880. Ses fils ont par la suite été convaincus que l’inventeur américain Hiram Maxim était peut-être leur père vivant sous un pseudonyme, notamment après que celui-ci eut mis au point sa propre arme, qui connut un grand succès, mais cela n’a jamais été prouvé.

Henry Boynton Clitz était un officier américain respecté qui avait combattu pendant la Guerre de Sécession et travaillé à West Point. En 1888, il quitta Détroit et parcourut plusieurs endroits avant d’avoir, selon certaines sources, été aperçu près des chutes du Niagara quelques semaines seulement après son départ. Les enquêteurs soupçonnèrent qu’il s’était noyé, mais son corps ne fut jamais retrouvé.

Charles M. Waterman a occupé le poste de maire de La Nouvelle-Orléans de 1856 jusqu’à sa destitution en 1858. Malgré la brièveté de son mandat, c’est sa disparition soudaine en 1860 qui a suscité le plus d’intérêt : son chapeau aurait même été retrouvé près d’un embarcadère de ferry au bord du Mississippi. Certains ont pensé qu’il s’était donné la mort, bien que les enquêteurs n’aient jamais retrouvé sa dépouille ni découvert ce qui s’était passé.

En 1892, le cycliste américain Frank Lenz s’est lancé dans un périple autour du monde à bord de son fidèle vélo. C’était un exploit plus difficile qu’on ne pourrait le croire : les itinéraires cyclistes internationaux n’étaient pas encore vraiment établis, et son voyage l’a conduit à travers l’Asie jusqu’à l’Empire ottoman. Mais en 1894, il a disparu alors qu’il traversait l’Anatolie orientale. L’enquête a d’ailleurs laissé entrevoir la possibilité d’un acte criminel, mais sa dépouille n’a jamais été retrouvée et personne n’a jamais été condamné.

Albert Jennings Fountain, éminent avocat du Nouveau-Mexique, a disparu en 1896 alors qu’il rentrait d’un voyage avec son jeune fils. Fountain avait mené des poursuites judiciaires pour des délits liés à l’élevage bovin, et les enquêteurs ont pensé que les deux hommes avaient été pris en embuscade par des ennemis liés à son activité professionnelle. Malgré une enquête de grande envergure, aucun des deux n’a jamais été retrouvé.

En 1839, le jeune explorateur Henry Bryan fut tragiquement séparé d’une expédition menée par le gouverneur d’Australie-Méridionale, George Gawler, et son collègue explorateur Charles Sturt. Le groupe entreprit un périple éprouvant à travers un terrain accidenté, où la chaleur et le manque d’eau rendirent la situation nettement plus périlleuse. Une recherche approfondie ne permit toutefois pas de retrouver Bryan.

Voici en quelques mots la vie de l’homme politique irlandais Sir Montagu Chapman : il hérita du titre de sa famille en 1837, puis s’impliqua dans des affaires en Australie. En 1852, il disparut à bord d’un navire entre Melbourne et Sydney, qui n’atteignit jamais sa destination. On ignore toujours ce qu’est devenu ce navire, et c’est finalement le frère cadet de Chapman qui hérita du titre.

L’ancien frère catholique Giacinto Achilli est devenu une figure religieuse controversée après avoir quitté l’Église et s’être retrouvé impliqué dans un litige judiciaire très médiatisé avec John Henry Newman. Après d’autres scandales aux États-Unis, Achilli a disparu en 1860, laissant apparemment derrière lui une sorte de lettre de suicide. Malgré cela, on ignore toujours où il se trouve, et les circonstances de sa disparition n’ont jamais été établies de manière définitive.

À l’époque où le braquage de diligences était un métier lucratif, le tristement célèbre Charles Boles, plus connu sous le nom de Black Bart, s’est fait un nom dans les années 1870 et 1880. Ce n’est pas par sa violence qu’il s’est fait remarquer, mais par ses manières inhabituelles et ses vers. Après sa sortie de prison en 1888, il a sillonné la Californie avant de disparaître des registres officiels, et personne ne sait vraiment ce qu’il est devenu.

Le colon australien Charles Christian Dutton quitta Port Lincoln en 1842 en compagnie de quatre autres hommes pour transporter du bétail. Lorsque le groupe ne donna pas signe de vie, les équipes de recherche découvrirent des indices poignants, notamment du bétail mort de soif et le cheval de Dutton revenu sans aucun équipement. Les cinq hommes ne furent jamais retrouvés, et les historiens pensent que le groupe s’est probablement perdu dans une région qu’il ne connaissait pas.

Allan McDonald, homme politique néo-zélandais, a représenté la circonscription de la Côte-Est au Parlement de 1879 à 1884, avant de devenir maire de Gisborne. Plusieurs années après avoir quitté la vie publique, il s’est rendu en Australie, où il aurait été vu pour la dernière fois dans un hôtel de Melbourne en 1893. Sa disparition a fait la une des journaux, mais aucun récit confirmé de son sort n’a jamais été rapporté.

Frank H. Howard, avocat à Los Angeles, était un professionnel respecté qui avait également siégé au sein de conseils d’administration locaux chargés de l’éducation et des bibliothèques. Mais en 1896, il a annoncé à sa famille qu’il se rendait à San Bernardino ; on l’a ensuite aperçu en train d’attendre un tramway, avant qu’il ne disparaisse sans laisser de traces. La découverte d’un corps sur le mont Wilson a fait naître l’espoir que le mystère soit enfin résolu, mais il s’agissait en réalité du corps d’une autre personne.

Ludwig Leichhardt était un explorateur allemand qui s’est illustré en menant des expéditions à travers l’Australie dans les années 1840. En 1848, il fit ce qu’il savait faire de mieux : il partit avec un groupe de compagnons dans l’espoir d’atteindre l’Australie-Occidentale. L’expédition disparut cependant, et malgré plusieurs recherches, personne ne parvint à élucider ce qui s’était passé.

Sequoyah a bouleversé l’histoire des Cherokees en mettant au point un système d’écriture qui a non seulement permis de consigner la langue cherokee, mais aussi de l’enseigner. En 1842, il s’est rendu au Mexique dans l’espoir de trouver des communautés cherokees plus à l’ouest, mais il n’est jamais rentré chez lui. Selon les sources historiques, il serait décédé en 1843, mais l’emplacement exact de sa tombe reste incertain.

L’inventeur français Louis Le Prince comptait parmi les tout premiers pionniers de la technologie cinématographique ; il réalisait déjà des images animées avant même que le cinéma ne fasse son apparition sur les grands écrans que nous connaissons aujourd’hui. En 1890, il aurait pris un train à destination de Paris, mais aurait disparu avant d’arriver à destination. Ses bagages avaient également disparu. Diverses hypothèses ont été avancées, mais son sort reste inconnu.