20 inventions anciennes qui semblent étonnamment modernes

L’ingénieur grec Héron d’Alexandrie, qui exerçait ses activités en Égypte romaine, a décrit dans son ouvrage Pneumatica, vers le Ier siècle de notre ère, une solution au problème des visiteurs des temples qui prenaient plus d’eau bénite qu’ils n’en avaient payé. Ce système faisait appel à une pièce de bronze que l’on déposait sur un plateau, ce qui provoquait l’inclinaison d’un levier et ouvrait l’écoulement de l’eau provenant d’un réservoir. La pièce glissait ensuite du plateau, et un contrepoids ramenait le levier en position initiale, coupant à nouveau l’arrivée d’eau. Les visiteurs ne pouvaient désormais puiser que la quantité d’eau correspondant à la somme d’argent dont ils disposaient.

En 1901, des plongeurs à la recherche d’éponges au large des côtes grecques ont repêché le mécanisme d’Anticythère, près d’une petite île grecque, dans une épave datant de l’époque romaine. Fabriqué par des scientifiques et des artisans hellénistiques entre environ 150 et 100 avant J.-C., il abritait au moins 30 engrenages en bronze imbriqués les uns dans les autres à l’intérieur d’un coffret en bois. Il suffisait de tourner une manivelle pour connaître la position du Soleil, de la Lune et des planètes dans le ciel. Il permettait également de déterminer la date des éclipses et de calculer le cycle quadriennal des Jeux Olympiques. Pas de piles, pas de puces électroniques, juste des engrenages entraînant d’autres engrenages.

À partir d’environ 400 avant J.-C., les ingénieurs perses construisaient des tours coniques en briques de terre crue appelées « yakhchāls », qui pouvaient atteindre jusqu’à 60 pieds de hauteur. Des murs pouvant atteindre six pieds d’épaisseur entouraient ces tours, protégeant leur intérieur du soleil brûlant du désert. Pendant les froides nuits d’hiver, de l’eau était acheminée vers des bassins peu profonds par des aqueducs souterrains et gelait pendant la nuit. Le lendemain matin, les ouvriers empilaient la glace ainsi formée à l’intérieur de la tour. À l’intérieur, des capteurs d’air évacuaient l’air chaud tandis que les murs épais maintenaient la fraîcheur tout au long de l’été. Le mot « réfrigérateur » en persan est « yakhchāl ».

Le Panthéon de Rome existe depuis environ 125 apr. J.-C. Son secret résidait dans une recette de béton que les scientifiques viennent tout juste de percer à jour. Admir Masic, spécialiste des matériaux au MIT, a découvert que les maçons romains mélangeaient de la chaux vive directement avec des cendres volcaniques et de l’eau à haute température, produisant ainsi des particules de chaux hautement réactives. Lorsque des fissures se formaient et que l’eau de pluie s’infiltrait, ces particules se dissolvaient puis se précipitaient à nouveau sous forme d’un minéral comblant la fissure. Ce processus chimique d’auto-réparation aide à expliquer pourquoi des structures comme le Panthéon ont résisté pendant 2 000 ans.

La machine à sous n’était pas la seule invention d’Héron d’Alexandrie. Il conçut également des portes de temple qui semblaient s’ouvrir par la volonté divine. Lorsque le prêtre allumait le feu sacrificiel sur l’autel, l’air contenu dans une chambre située sous un récipient en bronze rempli d’eau se réchauffait. L’air sous pression poussait l’eau dans un seau, provoquant sa chute. En tombant, l’eau tirait sur les cordes enroulées autour des gonds de la porte, qui s’ouvraient alors.

Vers 2500 avant J.-C., les habitants de Mohenjo-daro et d’Harappa disposaient dans leurs maisons de latrines intérieures aux murs de briques, qui se déversaient dans des égouts couverts dans les rues. Plusieurs centaines d’années plus tard, les constructeurs du complexe palatial minoen de Cnossos, en Crète, ont mis en place des toilettes à siège en bois au-dessus de canaux d’eau courante à ciel ouvert qui évacuaient les déchets vers des tuyaux d’évacuation en argile. Par la suite, les Romains ont développé ce concept en utilisant le trop-plein des aqueducs pour évacuer les latrines publiques vers l’égout principal de la ville. Pas de réservoirs. Pas de vannes. Juste la gravité et l’eau courante.

Vers 2000 avant J.-C., des artisans égyptiens du Moyen Empire fabriquaient des serrures en bois pour les montants de porte, composées d’un pêne coulissant percé de trous. Lorsque le pêne était fermé, de petites goupilles en bois s’enfonçaient par gravité dans les trous, empêchant ainsi le pêne de bouger. Une grande clé en bois munie de tenons correspondant aux trous du verrou pouvait être enfoncée par le bas, soulevant ainsi les goupilles pour permettre au verrou de coulisser. En 1865, le serrurier américain Linus Yale Jr. a breveté une version métallique de ce même mécanisme à goupilles par gravité, et aujourd’hui, presque toutes vos portes sont équipées de ce type de serrure.

Il y a un peu plus de 2 600 ans, à Varanasi, en Inde, le médecin Sushruta a décrit comment traiter la cataracte dans un ouvrage intitulé le Sushruta Samhita. Lorsque le cristallin d’une personne âgée s’opacifiait, il nettoyait son œil avec du beurre chaud, puis insérait une aiguille recourbée dans le blanc de l’œil et repoussait le cristallin pour dégager le passage de la lumière. Cela permettait à la lumière d’atteindre à nouveau la rétine et de restaurer en partie la vision. L’œil était ensuite enveloppé de bandages imbibés d’herbes.

L’inventeur grec antique Ctésibios d’Alexandrie a mis au point, vers le IIIe siècle avant J.-C., une pompe à levier manuel à deux cylindres, dont les deux cylindres propulsaient de l’eau sous pression à travers un tuyau pivotant. Sous le règne de l’empereur Auguste, une brigade professionnelle de pompiers avait été créée à Rome, les Vigiles, qui transportaient sur des charrettes de petites versions en laiton de l’appareil de Ctésibios. Ils actionnaient manuellement les leviers pour produire un jet d’eau suffisamment puissant pour venir à bout des flammes situées hors de portée de la chaîne humaine.

Dans l’Inde antique, on coupait le nez en guise de châtiment pour des délits tels que l’adultère, ce qui laissait de nombreuses personnes avec un nez difforme. Le médecin hindou Sushruta, qui pratiquait également la chirurgie de la cataracte, a décrit une solution vers 600 avant J.-C. Il traçait le contour du nez mutilé de la victime sur une feuille, puis découpait un lambeau de peau dans la joue, en le laissant attaché à une extrémité afin que son irrigation sanguine reste intacte. Il rabattait ensuite ce lambeau de peau sur l’ouverture nasale et le suturait avec du crin de cheval, en insérant des roseaux creux pour que le patient puisse continuer à respirer pendant la cicatrisation.

En 2019, des archéologues danois ont extrait un génome humain complet d’une boule de résine de bouleau mâchée vieille de 5 700 ans, laissée par une personne que les chercheurs ont surnommée « Lola ». Les Scandinaves du Néolithique chauffaient la résine de cet arbre et mâchaient cette gomme pour assembler des outils, mais aussi pour soulager leurs maux de dents ou apaiser leur faim. De l’autre côté du globe, les Mayas, puis les Aztèques, récoltaient le « chicle », une sorte de latex naturel produit par le sapotillier, qu’ils faisaient bouillir puis mâchaient pour ses propriétés d’hygiène buccale et pour rafraîchir l’haleine.

En 132 de notre ère, Zhang Heng, astronome en chef à la cour de la dynastie des Han orientaux en Chine, présenta un récipient en bronze de six pieds de haut, orné de huit têtes de dragon disposées tout autour de son rebord, chacune tenant une boule. Un pendule situé à l’intérieur était relié à des leviers directionnels. En 138 de notre ère, le dragon situé sur le côté ouest du récipient laissa tomber sa boule. Un tremblement de terre s’était produit à environ 300 à 400 miles de là, mais il fallut plusieurs jours avant que la nouvelle n’arrive à la capitale par l’intermédiaire des messagers officiels. Cet instrument ne mesurait pas la magnitude du tremblement de terre. Il indiquait la direction dans laquelle il s’était produit.

La majorité des habitants de Pompéi, d’Herculanum et d’autres agglomérations romaines telles qu’Ostie ne disposaient pas de leur propre cuisine. Ils prenaient donc leurs repas dans les thermopolia du quartier, des comptoirs en forme de L qui longeaient la rue, avec des jarres en terre cuite encastrées dans le plan de travail. Celles-ci contenaient des plats tels que des ragoûts, du porc, du canard, des escargots et des haricots cuits au four, maintenus au chaud par des braseros remplis de charbon. Plus de 80 de ces restaurants ont été découverts rien qu’à Pompéi.

Dans l’Arctique, les chasseurs inuits d’autrefois portaient des lunettes de neige (ilgaak) taillées dans de l’ivoire de morse, de l’os ou du bois flotté, dotées de longues fentes horizontales étroites qui servaient à réduire l’éblouissement et à améliorer leur capacité à distinguer les détails sur la glace ensoleillée. Par ailleurs, l’écrivain romain Pline l’Ancien rapporte que l’empereur Néron observait les jeux de gladiateurs à travers une émeraude verte polie, bien que le Colisée n’ait pas encore été construit. Celle-ci servait probablement de filtre anti-éblouissement plutôt que de loupe. Néron aurait assisté aux jeux, par exemple, au Circus Maximus.

L’hypocauste, utilisé dans tout l’Empire romain à partir du Ier siècle avant J.-C. et décrit par l’architecte romain Vitruve, servait à chauffer les thermes et les demeures cossues. Les planchers étaient surélevés d’environ deux pieds au-dessus du sol grâce à des colonnes en briques. Un foyer extérieur propulsait de l’air chaud et des fumées sous le plancher ; celles-ci remontaient ensuite à travers des carreaux muraux creux en céramique et s’échappaient par des conduits de cheminée situés sur le toit, laissant ainsi une pièce chaude et sans fumée.

Vers le IVe siècle avant J.-C., Platon, philosophe grec, a conçu un réveil fonctionnant à l’énergie hydraulique pour réveiller ses élèves avant leurs cours matinaux. L’eau s’écoulait goutte à goutte dans une chambre supérieure jusqu’à atteindre un certain niveau. À ce moment-là, un siphon dirigeait l’eau vers une chambre inférieure fermée. L’air était alors déplacé et forcé à passer à travers une anche, produisant ainsi un sifflement aigu. Bien qu’aucun exemplaire de ce type de réveil n’ait été mis au jour, cette histoire apparaît dans des textes rédigés par des auteurs classiques postérieurs.

Entre le VIe siècle avant J.-C. et le Ier siècle après J.-C., le silphium, une résine issue d’une plante sauvage, était utilisé par les femmes grecques et romaines à des fins de contraception et pour provoquer des avortements. Le silphium ne poussait que sur un tronçon de littoral de 125 miles de long à Cyrène (aujourd’hui en Libye). Les auteurs de l’Antiquité indiquaient qu’une quantité de la taille d’un pois chiche prise chaque mois pouvait être efficace. La plante fut surexploitée et disparut à l’époque de l’empereur Néron. L’écrivain romain Pline l’Ancien rapporta que la dernière tige existante fut offerte à Néron.

Selon l’architecte Vitruve et l’ingénieur Héron d’Alexandrie, l’odomètre était monté sur le moyeu d’une roue de charrette et comportait un engrenage calibré de telle sorte que 400 tours de roue correspondaient à un mille romain. À l’intérieur d’un boîtier scellé, un train d’engrenages entraînait un disque percé de trous. À chaque mille, un trou s’alignait avec une goulotte et libérait une bille dans un bac qui produisait un son lorsqu’elle le heurtait, permettant ainsi aux géomètres de compter les milles.

Le « plakous » était une galette à base de pâte de blé, garnie d’huile d’olive, d’ail, d’herbes aromatiques et de fromage, préparée par les Grecs de l’Antiquité. Caton l’Ancien, homme d’État romain, a consigné une recette de son équivalent romain, la « placenta », dans son manuel d’agriculture datant du IIe siècle avant J.-C. Des marchands les vendaient dans la rue, les cuisant dans des fours en argile, puis les garnissant de fromage de brebis, d’ail, d’oignons, d’herbes aromatiques et d’huile d’olive avant de les découper. Il existe également une fresque vieille de 2 000 ans, mise au jour lors de fouilles menées à Pompéi en 2023, qui représente un plateau de pains plats similaires servis avec des fruits et du fromage.

Tabaketenmut était la fille d’un grand prêtre de l’Égypte antique ; elle a été inhumée près de Louxor, dans une sépulture datant d’environ 950 à 710 avant notre ère. Lorsque Tabaketenmut a perdu son gros orteil droit, peut-être à la suite d’une gangrène diabétique, on lui a fabriqué un orteil de remplacement en bois en trois parties, maintenu par des lanières de cuir et de fibres végétales, appelé « orteil du Caire ». Il a fallu réaliser des tests de marche sur des répliques fidèles de l’« orteil du Caire » pour prouver qu’il l’aidait réellement à marcher et à maintenir son équilibre.

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