20 femmes de l’histoire qui ont fait tomber de puissantes institutions

En septembre 1887, Elizabeth Cochrane, une journaliste travaillant sous le pseudonyme de Nellie Bly pour le New York World de Joseph Pulitzer, simula la folie afin d’être internée à l’asile municipal pour femmes de New York, situé sur Blackwell’s Island. Au cours des dix jours que le journal avait prévus pour son séjour, la jeune femme de 23 ans fut témoin de bains froids forcés, de nourriture avariée et de coups. Le journal fit en sorte qu’elle soit libérée comme prévu, et son reportage, intitulé « Dix jours dans un asile de fous », entraîna une augmentation de 850 000 dollars du financement de l’asile.

De 1902 à 1904, Ida Tarbell, journaliste d’investigation pour le magazine McClure’s, a rassemblé des informations issues des dossiers judiciaires, des documents administratifs et des rapports financiers de la société Standard Oil, que John D. Rockefeller avait développée en poussant à la faillite des raffineurs indépendants, comme le père d’Ida Tarbell. Elle a démontré que l’entreprise mettait en œuvre un programme secret de rabais ferroviaires et une stratégie de prix prédatoire au niveau local afin d’écraser ses concurrents. Les preuves qu’elle a présentées ont été utilisées dans le cadre de la décision rendue en 1911 par la Cour suprême des États-Unis visant à démanteler ce monopole.

Ida B. Wells, une journaliste afro-américaine copropriétaire du Memphis Free Speech, a commencé à enquêter sur les lynchages dans tout le Sud lorsque trois de ses amis, propriétaires d’une épicerie à Memphis, ont été lynchés en mars 1892. Comme elle a délibérément construit son argumentation à partir d’informations provenant de journaux grand public détenus par des Blancs, ses conclusions ne pouvaient être rejetées comme de simples rumeurs. Dans ses deux ouvrages, Southern Horrors et A Red Record, elle a démontré que le lynchage était un moyen de débarrasser le Sud des Noirs prospères sur le plan économique et non, comme on le croyait généralement, de punir les violeurs.

Mary Harris « Mother » Jones, militante syndicale d’origine irlandaise au sein du syndicat United Mine Workers, s’est jointe à une grève des ouvriers de l’industrie textile de Pennsylvanie, qui employait des milliers d’enfants. En 1903, Jones a organisé la marche de 100 miles des enfants travailleurs jusqu’au domaine d’Oyster Bay du président Théodore Roosevelt. Alors que bon nombre de ces enfants avaient perdu des doigts en manipulant les machines, le personnel de Roosevelt a tout de même refusé de la laisser franchir le portail d’entrée. Il n’y eut pas de rencontre. Mais cette marche a rendu impossibles à ignorer les dangers du travail des enfants, contribuant ainsi à inciter la Pennsylvanie à relever l’âge minimum d’admission à l’emploi à 14 ans.

Lorsqu’Elizabeth Packard, une habitante de l’Illinois, fut envoyée dans un asile psychiatrique d’État en juin 1860 par son mari, Théophilus, un pasteur, c’était parce qu’elle avait eu un désaccord avec lui sur des questions religieuses. À cette époque, la loi de l’Illinois autorisait les maris à faire interner leurs épouses dans un asile psychiatrique sans avoir à fournir la moindre preuve de leur aliénation mentale. Après avoir passé trois ans dans un tel établissement, où elle avait consigné les conditions de vie en vue d’une publication ultérieure, elle fut libérée mais restée confinée chez elle jusqu’à ce que ses amis parviennent à organiser une audience. En janvier 1864, il fallut sept minutes à un jury pour la déclarer saine d’esprit.

En tant que procureure générale adjointe chargée de faire respecter la prohibition, Mabel Walker Willebrandt découvrit que la corruption au sein du Bureau fédéral de la prohibition permettait à la police locale de protéger d’importants contrebandiers d’alcool contre les poursuites en acceptant des pots-de-vin. En réaction, elle a intenté avec succès une action en justice pour que les bénéfices tirés de la contrebande d’alcool soient considérés comme des revenus imposables. Elle a obtenu gain de cause devant la Cour suprême en 1927, ouvrant ainsi la voie à la poursuite d’Al Capone pour évasion fiscale en 1931, deux ans après avoir démissionné de ses fonctions.

Au cours de la deuxième guerre anglo-boer, les Britanniques, sous le commandement de Lord Kitchener, adoptèrent une politique de la terre brûlée et regroupèrent les femmes et les enfants boers dans des camps. La militante anglaise pour le bien-être social Emily Hobhouse se rendit dans plusieurs de ces camps en Afrique du Sud pendant plusieurs mois. Ces derniers y vivaient dans des conditions de surpeuplement extrême, souffraient de malnutrition et étaient en proie à des maladies, notamment la rougeole et la dysenterie. Hobhouse estima qu’environ 28 000 civils boers étaient morts dans ces camps, pour la plupart des enfants. Son rapport joua un rôle déterminant dans la création d’une commission gouvernementale, dont les conclusions corroborèrent celles d’Hobhouse, et le taux de mortalité dans les camps diminua rapidement par la suite.

En 1841, Dorothea Dix, une enseignante américaine, découvrit que des femmes atteintes de troubles mentaux étaient détenues dans une cellule non chauffée au sous-sol d’une prison du Massachusetts, aux côtés de détenus. Au cours des deux années qui suivirent, Dix parcourut les prisons et les hospices de tout l’État, documentant le sort des personnes enfermées dans des cages en fer et enchaînées, ainsi que celles qui subissaient des coups. Elle présenta son rapport à l’Assemblée législative du Massachusetts en 1843. Les législateurs s’appuyèrent sur ses conclusions pour agrandir l’hôpital psychiatrique de l’État, et les efforts de Dix aboutirent également à la création ou à l’agrandissement de plus de 30 hôpitaux psychiatriques publics à travers le pays.

En 1813, Elizabeth Fry, une philanthrope quaker anglaise, se rendit à la prison de Newgate à Londres et y découvrit des centaines de femmes et d’enfants vivant dans des cellules exiguës et non chauffées, où les gardiens leur extorquaient de la nourriture et de la paille. En 1818, elle témoigna devant une commission parlementaire britannique, une première pour une femme n’appartenant pas à la famille royale. Cinq ans plus tard, les législateurs adoptèrent une loi imposant la séparation des sexes parmi le personnel pénitentiaire, la rémunération des agents et des normes d’hygiène dans les prisons de tout le pays.

En 1950, Marvel Cooke a mené une enquête sous couverture pour rendre compte des conditions de vie des employées de maison à New York. Première femme noire embauchée à temps plein par un grand quotidien détenu par des Blancs, Cooke s’est fait passer pour une travailleuse journalière aux coins des rues du Bronx, surnommés le « marché aux esclaves du Bronx », où des femmes noires pauvres se rassemblaient pour attendre des offres d’emploi de la part de femmes au foyer blanches. Sa série en quatre volets a révélé que les employeurs trafiquaient les pointeuses, payaient des salaires inférieurs au minimum vital et soumettaient leurs employées à des insultes verbales et à des humiliations. Cooke a appelé à la réglementation du travail domestique et à sa syndicalisation.

Au début des années 1910, Jovita Idár, une Mexicaine-Américaine qui écrivait pour le journal de Laredo El Progreso, a rendu compte des assassinats extrajudiciaires de Mexicains-Américains perpétrés par les Texas Rangers, ainsi que des expropriations foncières et de la ségrégation scolaire. Lorsque le journal a publié des critiques à l’égard de l’intervention de l’armée américaine au Mexique en 1914, des Rangers armés se sont présentés à ses portes pour le contraindre à fermer. Idár se tint à l’entrée et les persuada de partir. Ils revinrent le lendemain, alors que les locaux étaient vides, et détruisirent la rotative.

Harriet Jacobs était une femme réduite en esclavage à Edenton, en Caroline du Nord, qui s’est cachée pendant sept ans dans le vide sanitaire d’un grenier pour échapper à l’esclavage infligé par un homme du nom de Dr James Norcom, avant de s’enfuir vers le nord. Elle a publié en 1861 une autobiographie intitulée Incidents in the Life of a Slave Girl sous le pseudonyme de « Linda Brent », dont l’authenticité a par la suite été confirmée par l’historienne Jean Fagan Yellin. Dans cet ouvrage, elle décrit comment les lois du Sud protégeaient les esclavagistes en leur accordant une autorité juridique totale sur les femmes asservies, les privant ainsi de toute protection juridique contre le viol et les violences physiques.

En 1869, la réformatrice sociale anglaise Josephine Butler lança une campagne visant à abolir les lois britanniques sur les maladies contagieuses (Contagious Diseases Acts), qui autorisaient les militaires et les policiers en civil des villes de garnison à arrêter toute femme qu’ils soupçonnaient de se prostituer et à la contraindre à se soumettre à un examen médical interne. Butler parcourut le pays, distribuant des tracts et intervenant lors de réunions publiques pour expliquer en quoi ces lois constituaient un double standard juridique permettant à la police de harceler les femmes issues de la classe ouvrière. En 1883, le Parlement suspendit ces lois, puis les abrogea définitivement trois ans plus tard.

Mary Ann Shadd Cary était une abolitionniste afro-américaine qui s’est enfuie au Canada après l’adoption de la loi de 1850 sur les esclaves fugitifs. En 1853, elle lança The Provincial Freeman, devenant ainsi la première femme noire rédactrice en chef d’un journal en Amérique du Nord. Son journal dénonçait les associations de « secours », telles que celle dirigée par l’abolitionniste Henry Bibb, qui sollicitaient des dons pour aider les réfugiés noirs, mais leur facturaient ensuite des prix exorbitants pour l’achat de terres et ségréguaient leurs campements afin de pouvoir empocher la différence.

Caroline Bartlett Crane, parfois surnommée « la femme de ménage des municipalités américaines », s’est rendue dans plusieurs abattoirs de Kalamazoo, dans le Michigan, en 1902, où elle a découvert des conditions d’hygiène déplorables et du bétail malade destiné au marché. Elle a ensuite inspecté des usines de transformation de viande à travers tout le pays, épluchant des montagnes de documents administratifs pour découvrir que les inspecteurs fédéraux de la viande approuvaient des morceaux de viande infectés par la tuberculose et le choléra. En 1912, Crane présenta aux législateurs les viandes contaminées en question, ce qui entraîna une refonte en profondeur des lois fédérales sur l’inspection des viandes, indépendamment de ce qu’Upton Sinclair avait décrit dans son roman « La Jungle ».

En 1893, Florence Kelley, une réformatrice vivant au sein de la communauté de Hull House à Chicago, fut nommée première inspectrice en chef des usines de l’Illinois. Après avoir minutieusement inspecté, bloc par bloc, les ateliers de confection installés dans des immeubles insalubres, elle découvrit que des enfants âgés d’à peine 5 ans effectuaient des journées de travail de 14 heures au milieu de maladies infectieuses non maîtrisées, telles que la variole. Ses conclusions conduisirent à l’adoption, plus tard dans l’année, de la loi sur l’inspection des usines de l’Illinois (Illinois Factory Inspection Act), qui autorisait l’État à inspecter les entreprises et à limiter à la fois le travail des enfants et les horaires de travail des femmes.

En 1890, Mary Elizabeth Lease, avocate du Kansas et figure de proue du mouvement populiste, prononça plus de 160 discours dans lesquels elle expliquait comment les banques de l’Est saisissaient les fermes familiales et comment les cartels ferroviaires étouffaient les agriculteurs avec des tarifs de fret exorbitants. Elle affirmait également que les deux grands partis étaient de mèche avec les trusts financiers de Wall Street. On attribuera à Lease le mérite d’avoir aidé les populistes à remporter un succès électoral deux ans plus tard. « Cultivez moins de maïs et faites plus de vagues », aurait-elle déclaré, mais elle affirma plus tard qu’un journaliste avait inventé ces mots, tout en précisant que le message était juste.

Kate Richards O’Hare, une oratrice socialiste américaine, a été condamnée pour avoir enfreint la loi sur l’espionnage de 1917 après avoir prononcé un discours contre la guerre. Elle a passé 14 mois au pénitencier d’État du Missouri aux côtés de la détenue Emma Goldman. O’Hare ne s’est pas contentée de rester tranquillement assise à purger sa peine. Elle a écrit sur la nourriture avariée, les flagellations brutales, les maladies laissées sans traitement et les entrepreneurs qui s’enrichissaient grâce au travail forcé des détenus. Son livre In Prison, publié en 1923, mettait largement l’accent sur la question de l’administration pénitentiaire. Cela a conduit à son tour à une enquête du Congrès concernant les contrats de travail dans les prisons fédérales.

En 1910, le Dr Alice Hamilton, médecin américaine et pionnière de la toxicologie industrielle, a dirigé l’Enquête sur les maladies professionnelles de l’Illinois. Elle a inspecté des sites de production et interrogé des ouvriers à leur domicile au sujet de l’intoxication au plomb, de l’intoxication aux solvants et de la « mâchoire phosphorique », une désintégration de la mâchoire causée par une intoxication au phosphore. Ses données ont révélé que la direction dissimulait les décès d’ouvriers dus à une exposition aux produits chimiques, puis rejetait la responsabilité de leur intoxication sur les ouvriers eux-mêmes. Ses conclusions ont contribué à l’adoption de nouvelles lois étatiques sur l’indemnisation des accidents du travail et de normes de sécurité nationales.

Le Dr Sara Josephine Baker a dirigé le premier bureau municipal de santé infantile de New York, créé en 1908. En parcourant les immeubles insalubres de Hell’s Kitchen et du Lower East Side, elle a découvert la cause de plus de 1 500 décès de nourrissons par semaine en été : du lait non pasteurisé, des logements mal aérés et des rues insalubres. Son programme de distribution de lait propre et un traitement par gouttes qui a sauvé des bébés de la cécité ont permis de réduire le taux de mortalité infantile à un niveau inférieur à celui de toutes les autres grandes villes d’Amérique ou d’Europe. Pendant son mandat de directrice, la ville a sauvé environ 90 000 vies d’enfants en bas âge.

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