20 personnalités historiques extrêmement riches, connues pour leur grande avarice

Bien qu’il fût l’un des députés les plus riches d’Angleterre, on n’aurait jamais dit qu’il avait le moindre sou. John Elwes menait une vie dépourvue de tout luxe et se couchait souvent tôt afin d’économiser sur les bougies. On racontait qu’il mangeait de la nourriture rance et vivait de ses richesses, alors qu’il disposait d’une fortune considérable dont il ne semblait pas savoir profiter.

Surnommée la « sorcière de Wall Street », elle a amassé une fortune en achetant des actions et des biens immobiliers. Même si elle était très riche, elle vivait dans des appartements bon marché et portait de vieux vêtements. On racontait qu’elle ne mangeait rien d’autre que de l’avoine réchauffée sur le radiateur de son bureau.

Alors qu’il était si riche, pourquoi a-t-il installé une cabine téléphonique chez lui ? J. Paul Getty était autrefois considéré comme l’homme le plus riche du monde. Lorsqu’il vivait dans son domaine de Sutton Place, il demandait à ses invités d’utiliser la cabine téléphonique qu’il avait installée, tout en gardant les autres téléphones sous clé afin qu’ils ne puissent pas s’en servir.

Lorsqu’il hérita de 80 acres de terre, il ne s’occupait pas de son domaine et ne prenait même pas deux repas par jour. Il portait des vêtements rapiécés et vivait comme un mendiant. Dancer devint un personnage si controversé que son mode de vie atypique fut relaté dans des récits biographiques peu après sa mort.

Son père lui avait légué environ 250 000 livres. Il vivait à Londres et, à un moment donné de sa vie, il n’avait pas de lit chez lui. Il passait alors le reste de son temps assis sur une planche. Le plus surprenant est peut-être qu’à sa mort, il a légué toute sa fortune à la reine Victoria, apparemment en raison de la fascination qu’il éprouvait pour la jeune souveraine.

James « Jemmy » Wood était un riche banquier anglais qui avait hérité de l’une des plus anciennes banques privées du Royaume-Uni. Malgré sa fortune considérable, il s’est fait connaître pour ramasser des morceaux de charbon jetés afin de chauffer sa maison plutôt que d’acheter du combustible. On raconte également qu’il portait ses vêtements jusqu’à ce qu’ils soient pratiquement en lambeaux, refusant de dépenser de l’argent pour en acheter de nouveaux.

John Churchill fut l’un des commandants militaires britanniques les plus brillants ; il amassa une fortune colossale et devint l’un des aristocrates les plus influents de son époque. Pourtant, selon un récit de 1892 consacré aux avares célèbres, même lui n’aimait pas dépenser de l’argent pour de petits conforts. Alors qu’il était déjà âgé et en visite à Bath, il aurait préféré rentrer à pied à son hôtel par mauvais temps plutôt que de payer six pence pour un fiacre.

Il comptait parmi les hommes les plus riches d’Angleterre, et sa fortune revint finalement à son neveu, John Elwes. Il aimait porter de vieux vêtements ayant appartenu à ses ancêtres. Il employait peu de personnel pour entretenir sa maison et veillait à ce que son foyer reste délibérément réduit. On raconte qu’il se promenait dans sa maison par temps froid pour éviter de dépenser de l’argent en chauffage. Son influence sur son neveu fut considérable, contribuant à faire de John Elwes l’un des avares les plus tristement célèbres de Grande-Bretagne.

Il a amassé des millions de dollars grâce au commerce du bois. À sa mort, il a stipulé que ses enfants et petits-enfants ne pourraient toucher leur héritage que 21 ans après le décès de son dernier petit-enfant. Certains de ses descendants ont donc dû attendre plusieurs générations avant de recevoir leur héritage. Les conditions inhabituelles de la succession ont finalement été remplies en 2011, date à laquelle environ 100 millions de dollars ont été répartis entre 12 descendants.

John Clark vivait à Woolwich. C’était un Anglais fortuné qui a passé ses derniers jours dans un quartier insalubre. D’après un article datant de 1892, il ne mangeait presque rien et ne s’offrait aucun luxe. Un article de journal de cette même année affirmait qu’il prenait rarement de vrais repas, qu’il évitait tout luxe et qu’il avait gardé ses volets fermés pendant environ 30 ans. Son mode de vie inhabituel était d’autant plus frappant qu’il disposait de suffisamment d’argent pour mener une existence bien plus confortable.

Comptant parmi les acteurs les plus riches de son époque, il faisait souvent payer le dîner aux autres lorsqu’il sortait avec ses amis. Chaplin était connu pour refuser de payer l’addition. Ses confrères du monde du spectacle n’appréciaient guère ce comportement ; Orson Welles l’aurait d’ailleurs qualifié de l’un des hommes les plus radins qu’il ait jamais rencontrés. Apparemment, faire rire les gens était bien plus facile pour Chaplin que de payer son dîner.

Il possédait des millions de dollars, mais gardait tout de même les boutons de ses chemises. Il marquait le lait pour que son personnel de maison ne le boive pas. Grant a également admis qu’il conservait les boutons de ses vieilles chemises plutôt que de les jeter. Compte tenu de son immense succès à Hollywood, son souci de tirer le maximum de ses vêtements était pour le moins remarquable.

Leona Helmsley a bâti un immense empire immobilier et hôtelier aux côtés de son mari, devenant ainsi l’une des femmes d’affaires les plus riches des États-Unis. Elle s’est toutefois forgé une réputation peu flatteuse en refusant de payer ses sous-traitants, en exigeant des faveurs financières de la part de ses fournisseurs et en imputant ses dépenses personnelles à ses établissements hôteliers. Son comportement l’a finalement conduite devant les tribunaux pour fraude fiscale, ce qui lui a valu une peine de 18 mois de prison.

Il comptait parmi les hommes les plus riches d’Amérique, ayant fait fortune dans le pétrole. Il achetait des costumes bon marché en prêt-à-porter, apportait son déjeuner, se coupait lui-même les cheveux et se rendait au travail au volant d’une Plymouth cabossée. Hunt semblait convaincu que les riches qui dépensaient leur argent sans compter n’étaient pas particulièrement intelligents, et il mettait assurément en pratique ce qu’il prônait.

Il disposait d’une fortune colossale provenant du fonds fiduciaire de son père, mais se faisait toujours payer par d’autres. Qu’il soit en rendez-vous galant ou en sortie avec son escorte des services secrets, quelqu’un d’autre aurait, semble-t-il, réglé l’addition. Il y a toutefois ici une contradiction intéressante, car Kennedy aurait reversé l’intégralité de son salaire présidentiel à des œuvres caritatives.

Il n’a jamais vraiment aimé dépenser son argent. Aristote laissait rarement de gros pourboires et, parfois, n’en laissait aucun. Il lui est arrivé une fois de refuser de laisser un pourboire lorsqu’il déposait son manteau au vestiaire d’une boîte de nuit. Une anecdote amusante raconte qu’Onassis refusait de porter un manteau dans les boîtes de nuit en hiver, car le déposer au vestiaire l’aurait obligé à donner un pourboire au préposé. Même à bord de son luxueux yacht, il aurait inspecté les restes de nourriture et réprimandé l’équipage pour avoir jeté des restes parfaitement comestibles.

Édouard a renoncé à son trône pour épouser Wallis Simpson. Il disposait toujours d’une fortune et menait la grande vie aux quatre coins du monde. Édouard cherchait souvent des astuces pour éviter de payer lorsqu’il dînait au restaurant. Sa femme Wallis, quant à elle, avait des goûts nettement plus dispendieux en matière de vêtements et de bijoux ; l’approche du couple en matière de dépenses était donc pour le moins intéressante.

Elle n’a jamais occupé de poste très bien rémunéré, mais elle a réussi à économiser environ 22 millions de dollars. Elle travaillait pour l’IRS et mettait de côté la quasi-totalité de ses revenus. Elle n’achetait jamais rien de superflu. À sa mort, en 1995, elle a légué sa fortune pour soutenir l’éducation des femmes à l’université Yeshiva, démontrant ainsi que sa frugalité avait finalement servi une cause caritative.

Ingvar Kamprad a fondé IKEA et est finalement devenu l’un des hommes d’affaires les plus riches du monde. Malgré sa fortune de plusieurs milliards, il était connu pour voyager en classe économique, conduire des voitures d’occasion, acheter ses vêtements dans des marchés aux puces et rechercher les bonnes affaires chaque fois qu’il faisait ses achats. Il aurait même réutilisé ses sachets de thé plutôt que de les jeter après une seule utilisation.

Thomas Cooke était un homme d’affaires anglais du XVIIIe siècle exceptionnellement riche, dont les méthodes inhabituelles pour faire des économies sont entrées dans la légende. Bien qu’il possédât de nombreux biens immobiliers et eût amassé une fortune considérable, il aurait gardé un cheval de course dans sa cuisine pour éviter de payer les frais d’écurie. Il s’était également vu attribuer le surnom de « Cabbage Cooke » en raison de ses méthodes insolites pour se procurer de l’engrais pour son potager.