20 millionnaires qui menaient une vie étonnamment modeste

John D. Rockefeller, fondateur de la Standard Oil et premier milliardaire officiellement reconnu au monde en 1916, a grandi dans une famille baptiste très stricte à Cleveland, où gaspiller ne serait-ce qu’un seul objet était considéré comme un péché. Il repassait de vieux morceaux de papier d’emballage pour pouvoir les réutiliser, démontait les ficelles des colis et les conservait pour s’en servir à nouveau, et notait méticuleusement tous ses achats dans un registre appelé « Ledger A ». L’homme le plus riche de la planète ne pouvait pas se résoudre à gaspiller le moindre centime.

Hetty Green, surnommée « la sorcière de Wall Street » en raison de son emprise dominante sur les secteurs ferroviaire et immobilier à New York à l’époque de l’Âge d’or, était issue d’une famille quaker très pratiquante. Refusant de payer l’impôt foncier, elle n’a jamais été propriétaire d’une maison. Elle a vécu pendant des années dans des pensions sans chauffage et a porté une seule robe noire jusqu’à ce qu’elle tombe en lambeaux. Elle ne lavait que l’ourlet qui traînait sur le sol. Pendant ce temps, sa fortune était estimée entre 100 et 200 millions de dollars. Selon certains articles de presse, elle aurait laissé la jambe de son fils s’infecter pour économiser les frais médicaux, mais ses biographes affirment qu’elle a fait appel à des médecins privés une fois que les remèdes de grand-mère avaient échoué.

En 1957, le magazine Fortune désigna J. Paul Getty comme le particulier le plus riche du monde, avec une fortune avoisinant le milliard de dollars. Et il n’était pas du genre à laisser cet argent se gaspiller. Après avoir découvert que ses invités et ses prestataires accumulaient des factures exorbitantes pour des appels transatlantiques sur ses lignes privées, il fit mettre les téléphones sous clé et installa un téléphone public à la place. Il était également connu pour laver lui-même son linge. Dès qu’il s’agissait d’un centime, Getty tenait à avoir son mot à dire sur sa dépense.

Le « commodore » Cornelius Vanderbilt, bâtisseur du réseau ferroviaire New York Central, est décédé en 1877 avec une fortune estimée à plus de 100 millions de dollars (soit plus que les réserves du Trésor américain). Ayant grandi en travaillant sur les bacs du port de New York, il vécut pendant de nombreuses années dans une maison mitoyenne de Manhattan, se nourrissait de soupe aux légumes et se déplaçait en calèche. Ce sont ses descendants, et non lui, qui menèrent une vie somptueuse dans des palais tels que The Breakers.

En 1848, John Jacob Astor, un négociant en fourrures d’origine allemande qui s’était constitué un quasi-monopole sur le commerce des fourrures et avait racheté une grande partie de Manhattan, est décédé avec une fortune estimée à environ 20 millions de dollars, soit près de 1 % de l’économie nationale. Astor n’avait jamais renoncé aux habitudes de sa jeunesse. Il préférait marcher plutôt que de payer le prix d’une calèche, portait des costumes sobres et contrôlait au centime près les dépenses de bureau les plus insignifiantes.

Le député britannique John Elwes a fait croître sa fortune jusqu’à plus de 500 000 livres sterling. À la mort de son oncle, Sir Harvey Elwes, en 1763, celui-ci lui a légué environ 250 000 livres sterling, somme qu’il a fait fructifier grâce à des acquisitions immobilières et à un mode de vie frugal. Il avait l’air si misérable que les gens lui glissaient des pièces de cuivre dans la main lorsqu’ils passaient près de lui. Il vivait dans des maisons froides et sombres afin d’éviter les dépenses liées à l’achat de charbon ou de bougies. Pourtant, il donnait de l’argent à ses amis sans exiger qu’ils le lui remboursent. Charles Dickens s’est inspiré d’Elwes et d’autres hommes de son genre pour créer le personnage d’Ebenezer Scrooge.

James « Jemmy » Wood, propriétaire de la Gloucester Old Bank, l’une des banques privées les plus anciennes du Royaume-Uni, la dirigeait depuis un minuscule bureau situé dans un coin d’une mercerie, avec seulement deux employés. Wood portait des vêtements usés et démodés et se déplaçait partout à pied, ramassant dans les caniveaux des morceaux de charbon et de bois tombés par terre pour les brûler dans le poêle qui chauffait sa maison. Un journal le salua comme le premier millionnaire issu du peuple en Grande-Bretagne. À sa mort, en 1836, sa fortune s’élevait à 900 000 livres sterling. Son testament donna lieu à des batailles juridiques qui durèrent des années.

En 1957, le magazine Fortune a désigné Haroldson Lafayette « H. L. » Hunt, fondateur de la Hunt Oil Company à Dallas, au Texas, comme le deuxième homme le plus riche des États-Unis, avec une fortune estimée à plus de 400 millions de dollars. Son apparence et son mode de vie ne laissaient pourtant rien transparaître. Hunt apportait son déjeuner au bureau dans un sac en papier brun, se coupait lui-même les cheveux et conduisait une vieille Plymouth. Il se garait à plusieurs pâtés de maisons de son bureau plutôt que de payer une place de parking. Pour H. L. Hunt, cinquante cents restaient cinquante cents.

Daniel Keith Ludwig, un magnat américain du transport maritime qui a été l’un des pionniers des superpétroliers modernes grâce à sa société National Bulk Carriers, possédait déjà une fortune de plus d’un milliard de dollars au milieu des années 1950. Pourtant, il continuait à voyager en classe économique, à se rendre à pied à son bureau new-yorkais et à travailler dans un bureau spartiate dépourvu de toute décoration. Il portait également des costumes bon marché et accordait rarement des interviews à la presse. L’ère des avions à réaction était arrivée. Ludwig n’avait tout simplement pas acheté de billet en première classe.

Au milieu du XIXe siècle, George Peabody, un banquier d’affaires d’origine américaine installé à Londres et considéré comme le père de la philanthropie anglo-américaine moderne, avait amassé une fortune de plus de 10 millions de dollars. Peabody menait une vie modeste, louant une petite chambre plutôt que d’entretenir une maison. Il portait le même manteau pendant des années, jusqu’à ce qu’il soit usé. Il prenait rarement une calèche, même sous la pluie londonienne, préférant marcher. L’argent qu’il ne dépensait pas en calèches, il le consacrait à d’autres causes. Il a par exemple fait don de plus de 8 millions de dollars pour le logement social à Londres et les écoles américaines.

Russell Sage, financier de Wall Street et magnat des chemins de fer, qui s’était associé à un autre spéculateur, Jay Gould, avait amassé une fortune de 70 millions de dollars en tant que l’un des principaux prêteurs de New York à la fin du XIXe siècle. Sage s’habillait de vêtements usés, notamment de costumes bon marché qu’il portait jusqu’à ce que le tissu soit en lambeaux. Il se rendait à pied à son bureau plutôt que de payer le prix d’un trajet en tramway hippomobile et ramassait les trombones, les épingles et les bouts de papier qui traînaient par terre. À sa mort, en 1906, son épouse, Margaret Olivia Slocum Sage, fit don de l’intégralité de sa fortune pour créer une fondation dédiée à la réforme sociale.

Daniel Dancer était un propriétaire terrien anglais résidant à Harrow Weald qui avait hérité d’un domaine de 80 acres de prairies rapportant plus de 3 000 livres par an, ce qui représentait une somme considérable au XVIIIe siècle. Pourtant, il n’en dépensait pas un penny pour lui-même. Il s’enveloppait les jambes de foin au lieu d’acheter des bottes en cuir, assemblait des chiffons pour se confectionner un manteau et se lavait le visage avec du sable humide plutôt qu’avec du savon. Il ne prenait qu’un seul repas par jour, composé de restes froids, et laissait sa maison se délabrer autour de lui.

Nicholas Longworth, avocat et magnat de l’immobilier originaire de Cincinnati, fut l’un des pionniers de la production commerciale de vin à partir du cépage Catawba au début du XIXe siècle. Il s’est constitué un patrimoine de 15 millions de dollars principalement en acceptant des terrains en lieu et place d’argent pour honoraires d’avocat, ce qui fit de lui l’un des contribuables individuels les plus fortunés des États-Unis. Il portait des vêtements démodés et usés, notamment un chapeau mou tout abîmé. Son apparence était si négligée que les passants dans la rue tentaient de lui glisser des pièces de monnaie dans les mains. En revanche, il faisait régulièrement des dons aux véritables mendiants qu’il croisait.

John McDonogh, un commerçant de La Nouvelle-Orléans qui était le plus grand propriétaire foncier privé de la ville avec une fortune de plus de 2 millions de dollars, n’avait connu qu’une brève période d’excès dans sa jeunesse. Puis il vécut une conversion religieuse qui le transforma complètement : il vendit ses meubles raffinés et ses calèches. Pendant les quarante années qui suivirent, il mit de côté chaque centime de ses revenus, s’habilla de vêtements usés et démodés, et se déplaçait à dos de vieille mule ou à pied pour économiser le prix du ferry.

Daniel Drew était un spéculateur de Wall Street et avait autrefois été conducteur de bétail. Celui qui a popularisé l’expression « actions diluées » a atteint son apogée dans les années 1860 avec une fortune de 15 millions de dollars, mais il menait une vie modeste, portant des vêtements en lambeaux et transportant ses papiers dans un mouchoir en tissu plutôt que dans une mallette. Il a utilisé une partie de sa fortune pour fonder le Drew Theological Seminary. Mais contrairement aux autres hommes de cette liste, la frugalité de Drew ne l’a pas préservé de la ruine. Les crises financières des années 1870 l’ont ruiné, et il est mort en faillite en 1879.

Asa Griggs Candler, homme d’affaires d’Atlanta, acheta la recette du Coca-Cola au Dr John Pemberton, un pharmacien local, en 1888 pour 2 300 dollars. Il en fit l’une des plus grandes entreprises de boissons au monde et amassa une fortune de plus de 50 millions de dollars. Mais sa foi méthodiste l’a toujours ancré dans ses convictions en matière de frugalité. Il s’habillait simplement, se rendait chaque jour au travail à pied et continuait à se déplacer en simple calèche, même après l’apparition des voitures. Il a fait don de plusieurs millions de dollars de sa fortune pour contribuer au financement de l’université Emory et des hôpitaux d’Atlanta.

Stephen Girard, un commerçant et banquier de Philadelphie d’origine française, imprégné de la culture de l’épargne propre aux Quakers de Philadelphie, possédait une fortune de 7,5 millions de dollars à sa mort. Lorsque la guerre de 1812 menaça de plonger les États-Unis dans la faillite, il utilisa ses propres fonds pour racheter la quasi-totalité des obligations de guerre fédérales invendues et sauva ainsi la nation du désastre financier. Pourtant, il vivait dans une petite maison de ville et portait des manteaux démodés en tissu uni. Il s’était auparavant consacré aux soins des victimes d’une épidémie de fièvre jaune à Philadelphie et finit par consacrer sa fortune à la création du Girard College, destiné aux orphelins.

À sa mort en 1891, Charles Pratt, pionnier de l’industrie pétrolière qui avait fondé Astral Oil avant de devenir associé de la Standard Oil, avait amassé plus de 20 millions de dollars. Fidèle à ses convictions congrégationalistes, qui prônaient une vie modeste, il ne s’est jamais adonné aux plaisirs de la haute société de Manhattan. Au contraire, il menait une vie tranquille et humble dans sa maison de Brooklyn et se rendait chaque matin à pied à son bureau. Il a fait don de sa fortune pour fonder le Pratt Institute en 1887, qui offrait aux personnes à faibles revenus une formation abordable dans les domaines artistiques et techniques.

Amos Lawrence, marchand de tissus de Boston qui a amassé l’une des premières fortunes industrielles de la Nouvelle-Angleterre, menait une vie conforme aux principes puritains. Il consignait toutes ses dépenses dans un journal, s’habillait avec modestie et mangeait avec parcimonie. Au cours de sa vie, il a fait don de 630 000 dollars provenant de sa fortune personnelle à des fins éducatives, notamment sous forme de subventions accordées au Williams College et à la Lawrence University.

James Lick est arrivé à San Francisco en 1848 avec 30 000 dollars en or. Il a acheté des terrains vierges et non bâtis, qui ont fini par valoir environ 3 millions de dollars à sa mort. La totalité de cette somme ne fut dépensée qu’après sa mort. De son vivant, Lick vivait dans une cabane en bois sans chauffage et pleine de courants d’air. Il portait des haillons rafistolés et dormait sur un matelas rempli de feuilles séchées provenant de son verger. À la mort de Lick, sa fortune fut consacrée à la construction de l’observatoire Lick, érigé au sommet du mont Hamilton en sa mémoire.

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