20 églises célèbres qui recèlent des secrets étranges à la vue de tous

Une foule fait la queue pour glisser la main dans la Bocca della Verità, un disque de pierre taillé au Ier siècle après J.-C. et encastré dans le porche de la basilique Santa Maria in Cosmedin en 1632. Selon une légende médiévale, elle mordrait la main de quiconque serait pris en flagrant délit de mensonge. Mais il s’agit en réalité d’une simple dalle de marbre massif, qui faisait probablement partie d’une couvercle d’égout romain ou d’une fontaine représentant un dieu fluvial. Pesant environ 2 200 livres, elle est devenue célèbre après avoir tenu un rôle de premier plan dans le film « Vacances romaines », sorti en 1953.

Ce personnage, appelé Le Stryge, trône sur une haute galerie de Notre-Dame de Paris, le menton posé sur ses mains, la langue tirée, et l’air très ancien. Il ne l’est pourtant pas. Il a été conçu par l’architecte Eugène Viollet-le-Duc dans les années 1840 et sculpté par Victor Pyanet lors d’une restauration qui a suivi la publication du roman de Victor Hugo, « Le Bossu de Notre-Dame », paru en 1831. Et comme il n’est pas muni d’un bec pour évacuer l’eau, il s’agit, techniquement parlant, d’une chimère, d’une figure grotesque décorative, et non d’une gargouille.

Une échelle en bois repose sur le rebord d’une fenêtre à l’étage supérieur de l’église du Saint-Sépulcre à Jérusalem ; elle apparaît pour la première fois sur une gravure datée de 1728. L’église est gérée par six confessions chrétiennes. Un décret d’un sultan ottoman de 1757, réaffirmé en 1852, stipule que tous les biens et le mobilier des espaces communs doivent rester inchangés, sauf accord unanime des six confessions. Ainsi, l’échelle est restée à sa place pendant près de 300 ans, n’ayant été déplacée que à quelques rares occasions pour des travaux de réparation.

Dans la cathédrale de Milan, on trouve une statue datant de 1562 représentant saint Barthélemy, l’un des douze apôtres de Jésus, dont on pense qu’il a été martyrisé par écorchement. Marco d’Agrate l’a sculpté de telle sorte que ses muscles, ses veines et ses tendons soient mis à nu, sa peau jetée par-dessus son épaule comme une cape. D’Agrate s’est inspiré de dessins anatomiques publiés dans des ouvrages tels que De humani corporis fabrica de l’anatomiste Vésale. Le résultat n’est pas seulement une sculpture, mais aussi un exercice d’anatomie de la Renaissance.

Au sommet de l’un des piliers du « chœur des anges » de la cathédrale de Lincoln (dont la construction débuta en 1256) se dresse une figurine en pierre de 12 pouces de haut, souriante, cornue et assise les jambes croisées, datant d’environ 1280. Selon une légende du XIVe siècle, un ange aurait transformé ce petit diablotin en pierre pour s’être moqué du chœur et avoir cassé toutes les chaises. Que cette histoire soit vraie ou non, ce petit lutin est devenu le symbole de Lincoln, figurant sur les armoiries de la ville et sur l’écusson de l’équipe de football locale.

Les quatre empereurs enlacés formant un cercle apparaissent sous la forme d’une statue en pierre pourpre encastrée dans un mur extérieur de la basilique Saint-Marc à Venise. Sculpée vers l’an 300, cette statue fut arrachée à un édifice de Constantinople en 1204 par les Vénitiens lors du sac mené par le doge Enrico Dandolo. Le pied de l’un des empereurs se brisa et resta à Constantinople. Venise combla cette lacune avec une pierre blanche ordinaire. En 1965, des archéologues menant des fouilles à Istanbul ont mis au jour le pied d’origine en porphyre, qui s’y trouve encore aujourd’hui.

Les symboles « O5 » sont gravés dans le mur à côté de l’entrée principale de la cathédrale Saint-Étienne de Vienne. Lorsque les nazis ont annexé l’Autriche et interdit l’utilisation du nom du pays (Österreich), la résistance autrichienne a commencé à graver ce symbole vers la fin de la guerre, en utilisant la lettre O comme initiale d’Österreich et le chiffre cinq pour représenter le E, cinquième lettre de l’alphabet. Véritable déclaration subversive affirmant que l’Autriche continuait d’exister, cette inscription est aujourd’hui recouverte d’une vitre.

Sur un arceau-boutant de la cathédrale de Fribourg, en Allemagne, construite entre 1300 et 1330 environ, un personnage accroupi a relevé sa tunique et expose ses fesses à la place publique en contrebas, sa tunique servant d’entonnoir pour évacuer l’eau de pluie qui s’écoule de son postérieur. Comme l’eau s’écoule réellement à travers celle-ci, il s’agit d’une véritable gargouille. Selon la légende locale, les maçons l’auraient placée ainsi pour se moquer du conseil municipal à la suite d’un conflit salarial, bien qu’il existât de nombreuses sculptures similaires, grossières ou moqueuses, sur les cathédrales gothiques.

Incrusté dans le sol de la nef de la cathédrale de Chartres, en France, vers 1200, se trouve un labyrinthe circulaire de 42 pieds de diamètre, doté d’un seul chemin sinueux de 964 pieds de long et ne comportant aucune impasse ; il ne s’agit donc pas d’un dédale. Les pèlerins qui ne pouvaient se rendre en Terre Sainte parcouraient ce labyrinthe à pied ou à quatre pattes en guise de pèlerinage de substitution. À Pâques, les membres du clergé y dansaient en se lançant une balle en cuir. Pendant la Révolution française, la plaque de bronze située au centre du labyrinthe fut fondue pour fabriquer des boulets de canon.

Près de la base du portail gothique de la cathédrale San Lorenzo de Gênes, datant du XIIIe siècle, se trouve la statue en pierre d’un chien endormi, dont la surface au niveau des yeux a été polie par des siècles de caresses des passants qui la frottaient pour s’attirer la chance. On raconte que le chien préféré du sculpteur l’accompagnait pendant qu’il travaillait à la cathédrale, de 1230 à 1300. À la mort de l’animal, le maître sculpteur a réalisé son portrait en pierre pour se souvenir de lui. Il n’existe aucune preuve permettant de confirmer cette légende, mais les passants s’arrêtent toujours pour toucher le chien.

La cathédrale d’Aix-la-Chapelle, en Allemagne, construite pour l’empereur Charlemagne, possède des portes en bronze ornées de poignées en forme de têtes de lion. À l’intérieur de la gueule de l’un de ces lions se trouve une étrange protubérance métallique en forme de pouce. Selon la légende, les habitants de la ville auraient réussi à piéger le Diable pour qu’il finance la construction de la cathédrale en lui promettant la première âme qui franchirait la porte ; mais à la place, ils laissèrent entrer un loup. Furieux, le Diable claqua la porte en sortant, se cassant ainsi le pouce. Cette protubérance n’est en réalité qu’une erreur de moulage, ou un élément du mécanisme de verrouillage, mais une véritable statue romaine antique en bronze représentant un loup se dresse tout près de là.

Sur un mur d’angle de Notre-Dame de Dijon, en France, ajouté lors des travaux de la chapelle à la fin du XVe siècle, se trouve un petit hibou en pierre, lissé par des siècles de caresses. Personne ne sait pourquoi elle a été sculptée. Peut-être s’agissait-il de la signature d’un maçon ou d’un symbole de sagesse, mais dès le XVIIIe siècle au moins, les gens étaient convaincus que la frotter avec la main gauche et faire un vœu portait chance. Elle est aujourd’hui l’emblème officiel de la ville de Dijon.

Tout en haut du Duomo de Florence, près de la Porta della Mandorla, une tête de taureau en marbre datant du XVe siècle surplombe la rue en contrebas. D’après les archives de la cathédrale, elle rend hommage aux bœufs qui servaient à transporter le marbre jusqu’au sommet de la colline lors de la construction de la célèbre coupole. Une légende populaire raconte également qu’un charpentier, qui avait eu une liaison avec la femme d’un boulanger, aurait sculpté ce taureau pointant vers la boulangerie après que le boulanger l’eut traîné en justice, les cornes servant alors d’insulte courante à l’encontre d’un mari cocu. Mais les archives indiquent qu’elle rendait hommage aux bœufs.

Dans la cathédrale d’Autun, en France, le sculpteur Gislebertus a sculpté vers 1120 un chapiteau en pierre représentant Judas Iscariote, le disciple qui a trahi Jésus, pendu à un arbre, tandis que deux démons tirent sur les cordes. Cette scène se voulait un avertissement contre le désespoir. Lors de la restauration de la tour centrale de l’église au XIXe siècle, les ouvriers ont démonté le chapiteau et l’ont transféré dans la salle capitulaire située à l’étage de la cathédrale, où il est désormais suspendu à hauteur des yeux. Ce que l’on voit aujourd’hui au-dessus de la tête dans la nef est une réplique datant du XIXe siècle.

Au fond de la crypte de la cathédrale de Lund, en Suède, consacrée en 1123, se dresse un géant agrippé à une colonne de pierre, aux côtés d’une petite figure féminine. Un conte raconte comment ce géant, nommé Finn, fut chargé par saint Laurent, le saint patron de la cathédrale, de construire celle-ci en échange du soleil, de la lune ou des yeux de Laurent. Finn se transforma en pierre alors qu’il tombait, après que Laurent eut crié son nom au moment où l’édifice s’effondrait. Les historiens de l’art interprètent cette statue comme représentant Samson, personnage biblique, en train de faire s’effondrer le toit des temples philistins.

Dans le cimetière de l’église Saint-Olave, située sur Seething Lane à Londres, où le chroniqueur Samuel Pepys assistait aux offices, le portail du cimetière présente trois crânes humains sculptés dans la pierre et fixés sous les pointes de fer, avec la date « 11 avril 1658 » inscrite en dessous. Il s’agissait d’un memento mori destiné à rappeler aux gens leur propre mortalité et à les inciter à prier. Cela se passait sept ans avant que la peste ne ravage Londres, tuant plus de 300 personnes qui furent enterrées dans ce cimetière. Dickens surnommait cette église « St. Ghastly Grim » (Sainte-Horrible-Sinistre).

De 1480 à 1500, des artisans locaux de l’Oude Kerk d’Amsterdam se mirent à sculpter de petits tableaux satiriques, appelés « misericordes », sur la face inférieure des stalles rabattables du chœur de l’église, ou plutôt sur les petits bancs sur lesquels les moines du chœur pouvaient s’asseoir lorsque la liturgie devenait trop longue pour qu’ils restent debout. On y trouvait notamment quelques représentations de personnes excrétant de l’argent, ainsi que divers proverbes néerlandais. Lors de la fureur iconoclaste de 1566, alors que les réformateurs protestants détruisaient toutes les statues de saints, les images, les autels et les objets liturgiques à travers la ville, ces sculptures furent épargnées car elles n’étaient pas visibles.

Les feuilles sculptées dans la pierre à la fenêtre de la chapelle de Rosslyn, en Écosse (construite entre 1446 et 1484), comportent des motifs ressemblant à des épis de maïs et à de l’aloe vera, deux plantes originaires des Amériques, alors même que la chapelle fut achevée bien avant le voyage de Christophe Colomb en 1492. Une théorie avance que le grand-père du constructeur de la chapelle aurait mis le cap sur l’Amérique du Nord en 1398 et serait revenu avec des descriptions de plantes américaines. Les botanistes et les historiens de l’art affirment toutefois que ces sculptures représentent des variétés européennes de blé ou de fraises des bois, réalisées dans le style gothique typique de l’époque.

Le tombeau du pape Alexandre VII, situé dans la basilique Saint-Pierre au Vatican et achevé en 1678, se trouve au-dessus d’une porte qui est toujours en service. C’est par là que les prêtres sortent de la basilique. Le sculpteur Gian Lorenzo Bernini n’a pas masqué la porte avec son tombeau. Il a contourné cet obstacle en ajoutant un lourd rideau de pierre rouge soulevé par un squelette en bronze (et non en os) tenant un sablier au-dessus de la figure du pape agenouillé en prière. Cette œuvre est considérée comme le dernier grand chef-d’œuvre de Bernini.

Une statue de saint Denis, évêque du IIIe siècle décapité par les Romains, tenant sa propre tête coupée, se dresse sur la façade ouest de la basilique cathédrale de Saint-Denis, aux portes de Paris. La basilique a été construite entre 1135 et 1144, et sa construction est généralement considérée comme le point de départ de l’architecture gothique. Selon l’hagiographie, après avoir été décapité par les autorités romaines, son corps aurait ramassé sa tête et marché environ six miles vers le nord, en prêchant, avant de s’effondrer finalement à l’endroit où se dresse aujourd’hui la basilique.

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