20 métiers qui, au fil de l’histoire, obligeaient les travailleurs à rester enfermés après la tombée de la nuit

Lorsque Pan Am, United et Eastern Airlines ont commencé à embaucher des hôtesses de l’air pour leurs vols dans les années 1930, les compagnies aériennes leur fournissaient également un hébergement pour les escales de nuit, en les logeant dans ce qu’on appelait des « hôtels pour équipages », où le couvre-feu était fixé à 22 h ou 23 h. Une chef de cabine veillait au respect de ce couvre-feu en faisant le tour de l’hôtel, en contrôlant les chambres et en vérifiant les registres d’entrée. Les pilotes masculins faisant partie du même équipage étaient exemptés de cette règle, et toute infraction au couvre-feu pouvait entraîner une suspension de vol ou un licenciement. Cette politique est restée en vigueur jusqu’à ce que les syndicats de personnel navigant contestent cette pratique dans les années 1960.

Les porteurs Pullman étaient des hommes noirs qui travaillaient comme préposés dans les wagons-lits de luxe de la compagnie, des années 1880 jusqu’aux années 1950. Les lois Jim Crow interdisaient aux Noirs de séjourner dans les hôtels fréquentés par les voyageurs blancs. Pour résoudre ce problème, Pullman fit construire des maisons de repos pour les porteurs. Les porteurs devaient se présenter à la maison de repos avant 22 h chaque soir, et des inspecteurs enregistraient chaque arrivée. Si un porteur était en retard, il risquait de perdre ses meilleurs itinéraires. Les porteurs ont créé la « Brotherhood of Sleeping Car Porters » (Confrérie des porteurs de voitures-lits) et ont obtenu la reconnaissance syndicale.

Des années 1880 aux années 1950, les jeunes filles qui suivaient une formation d’infirmière dans le cadre de cursus diplômants dispensés par les hôpitaux vivaient dans des dortoirs appartenant à ces derniers. Une surveillante verrouillait les portes des dortoirs à 22 h après s’être assurée que toutes les jeunes filles étaient bien présentes. On racontait que les jeunes filles qui rentraient après que la surveillante eut fermé les portes grimpaient par les escaliers de secours pour entrer par les fenêtres. Si elles se faisaient repérer, elles étaient suspendues de l’école d’infirmières ou perdaient certains privilèges. Après des années d’études, elles n’avaient même pas leurs propres clés.

Dans les années 1820, les usines textiles de Lowell, dans le Massachusetts, ont commencé à recruter de jeunes femmes célibataires issues des fermes de la Nouvelle-Angleterre, en leur fournissant un hébergement dans des pensions supervisées par des « matrones ». L’objectif de l’entreprise était d’offrir un environnement sûr à ses ouvrières afin d’encourager les familles à laisser leurs filles occuper ces emplois. Lorsque le sifflet de l’usine retentissait à 22 heures, la porte de la pension était verrouillée, et la matrone notait le nom des jeunes filles qui rentraient après l’heure de fermeture ou qui avaient enfreint d’autres règles. Les récidivistes étaient non seulement licenciées, mais elles étaient également inscrites sur une liste noire qui leur interdisait l’accès à toutes les usines de Lowell.

Dans les années 1880, De Beers et d’autres sociétés minières ont commencé à recruter des travailleurs migrants noirs pour extraire des diamants et de l’or à Kimberley et dans le Rand. Afin de prévenir les vols et les désertions, ces sociétés enfermaient chaque nuit des milliers de travailleurs derrière des murs et des grilles dans des enceintes, lorsqu’un couvre-feu était imposé. Des lois sur le passage rendaient même illégal le fait pour les travailleurs noirs de se trouver dans les rues de la ville après la tombée de la nuit sans l’autorisation de leur employeur. Ces enceintes ont ouvert la voie au système de contrôle de la main-d’œuvre de l’apartheid.

Dans tout le Sud des États-Unis jusqu’en 1865, les codes esclavagistes des États et les propriétaires d’esclaves interdisaient aux travailleurs agricoles asservis de quitter leurs quartiers de la tombée de la nuit jusqu’à l’aube, à moins qu’ils ne soient munis d’un laissez-passer écrit délivré par un propriétaire d’esclaves ou un contremaître. Des patrouilles armées chargées de surveiller les esclaves veillaient au respect de cette règle. Toute personne surprise à l’extérieur de ses quartiers après la tombée de la nuit sans laissez-passer risquait d’être capturée et fouettée. Il ne s’agissait pas d’une simple règle de travail. C’était une pratique violente, légalement sanctionnée, qui s’est perpétuée dans les « Black Codes » et les lois Jim Crow après l’émancipation.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’armée de terre et la marine américaines ont employé plus de 10 000 femmes civiles, surnommées les « Code Girls », pour déchiffrer les codes militaires allemands et japonais. Elles travaillaient dans des lieux tels qu’Arlington Hall, en Virginie, où elles résidaient dans des casernes comme Arlington Farms. Un couvre-feu à 22 h était imposé. Si une femme rentrait en retard après une sortie nocturne, elle perdait son droit aux permissions. Chaque soir, une surveillante vérifiait le registre des présences, tandis que le personnel militaire effectuait une ronde pour s’assurer que toutes étaient bien couchées. On dit que les efforts des « Code Girls » ont contribué à raccourcir la durée de la guerre.

À partir de 1883, la société Harvey exploitait des restaurants sur le réseau ferroviaire de Santa Fe. Les serveuses, appelées « Harvey Girls », vivaient dans des dortoirs supervisés par des surveillantes qui verrouillaient les portes à 22 h et tenaient un registre de toutes les personnes qui y entraient. Une exception possible à ce couvre-feu était le cas où un train avait du retard et où la voiture-restaurant devait rester ouverte. Toute infraction non justifiée par une surveillante entraînait un licenciement immédiat. Au cours de l’existence de la chaîne, plus de 100 000 femmes ont exercé la fonction de « Harvey Girls ».

Le Japon connaît depuis longtemps la pratique consistant à faire venir des « jokō » (jeunes femmes) des zones rurales pour travailler dans les filatures de soie et de coton, une tradition qui remonte à l’ère Meiji. Afin de les empêcher de s’enfuir pour échapper à leurs conditions de vie épouvantables ou de rompre leur contrat, elles étaient logées dans des dortoirs qui s’apparentaient à des prisons : la porte principale était cadenassée chaque nuit pendant le couvre-feu, et des gardes employés par l’entreprise patrouillaient dans l’enceinte, appréhendant et punissant toute personne qui tentait de s’échapper. Les historiens ne considèrent pas ces lieux comme des logements pour travailleurs, mais plutôt comme des « établissements de haute sécurité ».

Dans la majeure partie des zones rurales des États-Unis à partir des années 1880, les conseils scolaires locaux embauchaient principalement de jeunes femmes célibataires comme enseignantes et attendaient d’elles qu’elles se comportent en citoyennes exemplaires. Ces conseils incluaient souvent des codes de conduite spécifiques dans les contrats d’enseignement annuels, approuvaient la maison où la femme serait logée et fixaient des couvre-feux qui variaient d’une ville à l’autre. Toute violation de ces règles locales constituait un motif de résiliation immédiate du contrat. La célèbre photographie du « contrat d’enseignante de 1923 », que vous avez peut-être vue sur Internet, est un faux relativement récent. Rien ne prouve qu’un tel contrat ait réellement existé.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, les femmes du Women’s Army Corps et des WAVES de la Marine étaient cantonnées dans des casernes soumises à un couvre-feu strict fixé à 22 h en semaine (repoussé à 23 h 30 le week-end). La police militaire (MP) contrôlait les pièces d’identité à l’entrée, verrouillait la porte de la caserne et effectuait des contrôles de présence. Toute infraction au couvre-feu pouvait entraîner une comparution devant la cour martiale, une peine d’emprisonnement ou une exclusion de l’armée pour conduite déshonorante. De leur côté, leurs homologues masculins n’étaient soumis à aucune restriction de ce type.

Entre 1600 et les années 1770, ceux qui se rendaient dans les colonies américaines de la Grande-Bretagne s’engageaient comme serviteurs sous contrat afin de payer leur traversée, tandis que les jeunes hommes étaient placés en apprentissage chez des maîtres artisans pour apprendre un métier, une pratique qui s’est poursuivie jusqu’au XIXe siècle. Les assemblées coloniales fixaient un couvre-feu vers 21 h pour les serviteurs, tandis que les maîtres confinaient leurs apprentis chez eux selon leurs propres règles domestiques. Les agents de police et les veilleurs de nuit arrêtaient toute personne surprise à l’extérieur sans laissez-passer, et la sanction pouvait aller du fouet à des années supplémentaires de service.

Entre les années 1900 et 1920, les filiales du Bell System employaient des jeunes filles (parfois appelées « Hello Girls ») pour tenir les standards téléphoniques dans les petites villes des États-Unis et du Canada. Afin de rassurer les communautés qui voyaient d’un mauvais œil le fait que des femmes travaillent la nuit, les entreprises de télécommunications construisaient des dortoirs au-dessus des centraux téléphoniques. Les jeunes filles étaient surveillées par une surveillante résidante et devaient respecter un couvre-feu fixé à 21 h 30. Celle-ci verrouillait les portes, éteignait les lumières et signalait au responsable de district toute jeune fille rentrant après le couvre-feu. Tout retour tardif entraînait le licenciement.

De 1838 jusqu’à l’abolition du système de contrat d’engagement en 1920, la Grande-Bretagne a envoyé des migrants d’Asie du Sud, liés par des contrats de cinq ans, vers des colonies sucrières telles que les Fidji, Trinidad et la Guyane britannique, à la suite de l’abolition de l’esclavage dans l’Empire britannique. Les gérants des plantations les logeaient dans des quartiers appelés « coolie lines » et, à partir d’une certaine heure de la nuit, ils ne pouvaient pas quitter l’enceinte sans autorisation écrite, les routes autour de la plantation étant surveillées par des agents de la police coloniale. Plus d’un million de travailleurs ont vécu sous ce régime avant son abolition.

Dans les années 1870, les grands magasins britanniques et américains recouraient à ce qu’ils appelaient le « système de logement sur place », qui consistait à prélever directement sur le salaire des employés le loyer des dortoirs de l’entreprise. Chaque soir, les responsables verrouillaient les portes et éteignaient les lumières peu après. Si un employé arrivait en retard, il risquait de se retrouver enfermé dehors toute la nuit, voire d’être condamné à une amende ou même licencié sans référence. Finalement, le tollé général et les campagnes syndicales ont donné lieu à des enquêtes parlementaires, qui ont abouti à la disparition de l’ensemble du système avant la Première Guerre mondiale.

La catégorie la plus importante de femmes salariées dans la Grande-Bretagne victorienne et édouardienne ainsi qu’en Amérique du Nord était celle des femmes de ménage logeant chez leur employeur. Les gouvernantes, ces dames instruites engagées pour enseigner aux enfants d’une famille aisée, se situaient quelque part entre les deux : ni tout à fait des domestiques, ni tout à fait des membres de la famille. Mais les unes comme les autres étaient soumises à un couvre-feu le soir. À une heure fixe, le maître de maison ou le majordome verrouillait toutes les portes donnant sur l’extérieur. Une fois la nuit tombée, les gouvernantes n’étaient pas autorisées à quitter la propriété sans surveillance. Et tout comme les domestiques, si elles enfreignaient le couvre-feu, elles étaient renvoyées sur-le-champ. Elles n’obtenaient même pas de lettre de recommandation.

Des années 1850 aux années 1920, les camps forestiers aux États-Unis et au Canada appliquaient une politique stricte d’extinction des feux, imposée par les chefs de camp. À 21 h, il était interdit de parler, de jouer aux cartes ou de quitter le dortoir. Cette règle visait en partie à garantir que les hommes soient bien reposés pour affronter, dès l’aube, des tâches éreintantes et dangereuses. Elle avait également pour but de freiner toute tentative de syndicalisation menée par des groupes tels que les Industrial Workers of the World. Si vous rentriez trop tard de la taverne ou si vous étiez trop ivre, vous perdiez votre emploi.

Lors de la construction du canal de Panama entre 1904 et 1914, les ouvriers noirs des Antilles (inscrits sur ce qu’on appelait le « Silver Roll ») étaient payés à un taux inférieur à celui de leurs homologues américains blancs (inscrits sur le « Gold Roll »). Ils vivaient dans des casernes de camp surpeuplées et soumises à la ségrégation. La police de la zone du canal imposait un couvre-feu à 21 h 30 dans les camps du « Silver Roll », tandis que les ouvriers du « Gold Roll » n’étaient soumis à aucune restriction de ce type. Si un ouvrier noir se trouvait dehors après l’heure du couvre-feu, il risquait d’être arrêté, de se voir infliger une amende, voire d’être envoyé dans un bagne.

Pendant la Première Guerre mondiale, le ministère britannique des Munitions a embauché plus de 700 000 femmes, appelées « munitionettes », pour fabriquer des obus d’artillerie dans ses usines publiques, telles que la HM Factory de Gretna, et a construit des foyers dans les villages pour les ouvrières venues d’ailleurs pour trouver du travail. Ces foyers étaient gérés par des infirmières chargées de veiller au bien-être des résidentes. Elles fermaient la porte d’entrée à clé après 22 h, refusaient l’entrée aux personnes qui n’étaient pas résidentes et consignaient le nom de chaque personne qui entrait. Tout manquement au couvre-feu était immédiatement signalé aux responsables de l’usine, et la personne en infraction risquait une amende, voire de perdre son emploi en temps de guerre.

Au XIXe siècle, la vie des marins marchands et des baleiniers était presque entièrement contrôlée par le capitaine du navire. Dans les villes portuaires du monde entier, les capitaines et les employés des pensions, appelés « crimps », imposaient un couvre-feu nocturne pour empêcher les marins de s’enfuir avec une avance sur leur salaire ou de manquer le départ du lendemain. Un officier de quart contrôlait chaque homme qui remontait à bord pendant la nuit. Quiconque était aperçu à l’extérieur après l’heure du couvre-feu risquait d’être considéré comme un déserteur potentiel, appréhendé par les forces de l’ordre locales ou enfermé sous le pont, enchaîné.

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