20 collections d’art qui ont donné lieu à des fortunes inimaginables

L’écrivaine américaine expatriée Gertrude Stein et son frère Leo, critique d’art, n’avaient pas beaucoup d’argent. Ils vivaient d’une modeste allocation familiale. Mais dans leur appartement parisien, ils recevaient des peintres en devenir qui vendaient leurs toiles pour une bouchée de pain. Leo acheta « Jeune fille au panier de fleurs » de Pablo Picasso pour environ 30 dollars, et, des décennies plus tard, l’œuvre fut vendue aux enchères pour 115 millions de dollars.

Médecin homéopathe et peintre amateur dans la petite ville française d’Auvers-sur-Oise, le docteur Paul Gachet s’est occupé de Van Gogh, alors atteint de troubles mentaux, durant les derniers mois de sa vie en 1890 et, en échange, a reçu plusieurs tableaux et gravures, dont un portrait de Gachet. Une version privée de ce portrait a ensuite été vendue aux enchères pour la somme record de 82,5 millions de dollars, tandis qu’une seconde, offerte par le fils de Gachet, est exposée dans un musée parisien.

Robert Scull était propriétaire d’une compagnie de taxis à New York, et son épouse, Ethel, jouait un rôle à part entière dans le choix des artistes émergents dont les œuvres méritaient d’être collectionnées. Les Scull possédaient leur propre collection d’art contemporain. En 1958, ils ont acheté une œuvre de Robert Rauschenberg intitulée « Thaw » pour 900 dollars. Lorsqu’il a vendu la collection aux enchères en 1973, « Thaw » a été adjugée à 85 000 dollars. Rauschenberg a alors confronté Scull sur-le-champ pour savoir à qui revenait ce bénéfice.

Le Dr Albert Barnes a fait fortune en commercialisant l’Argyrol, un composé à base d’argent qu’il avait mis au point avec un autre chimiste pour traiter les infections oculaires chez les nourrissons. Pendant environ seize ans, il a utilisé les revenus générés par les ventes de ce médicament pour acquérir des tableaux postimpressionnistes à travers l’Europe. Ce n’est qu’une fois ces acquisitions terminées qu’il a vendu son entreprise. La collection de sa fondation est aujourd’hui estimée entre 20 et 25 milliards de dollars.

Le père de Peggy Guggenheim a péri dans le naufrage du Titanic. La dotation de 450 000 dollars qui lui a été léguée était modeste comparée aux fortunes minières de ses proches, et elle ne pouvait en dépenser pas un centime avant d’avoir atteint l’âge de 21 ans. Des années plus tard, elle ouvrit une galerie à Londres et se mit à « collectionner un tableau par jour » alors qu’elle parcourait une Europe en proie à la guerre, achetant à bas prix des Picasso, des Miró et des Jackson Pollock. La collection de Peggy Guggenheim, exposée dans un palais vénitien, vaut aujourd’hui plus d’un milliard de dollars.

Victor Ganz tenait une petite boutique de bijoux fantaisie à New York, et son épouse, Sally Ganz, était son partenaire à part entière dans leur activité de collectionneurs. Ils ont acquis très tôt « Le Rêve » de Picasso pour 7 000 dollars. Plus tard, ils ont acquis l’intégralité des 15 tableaux de la série « Les Femmes d’Alger » de Picasso et en ont vendu certains pour aider à financer leur achat. À la mort de Sally, le reste de la collection a été mis aux enchères pour 206,5 millions de dollars, établissant ainsi un record pour un seul propriétaire à l’époque.

Sergueï Choukine était un riche marchand de textiles moscovite qui commença à collectionner des peintures françaises d’un style radicalement nouveau à la fin des années 1890, devenant ainsi le plus important mécène d’Henri Matisse, à qui il commanda les peintures murales qui ornent son ancienne demeure à Moscou. Chaque dimanche, il ouvrait les portes de sa maison au public, où il exposait sa collection de 258 œuvres modernes, dont de nombreuses œuvres de Picasso et de Matisse. Mais après la Révolution russe de 1917, le nouveau gouvernement soviétique confisqua l’intégralité de sa collection en vertu de la loi. Celle-ci est aujourd’hui conservée dans deux grands musées russes et vaut des milliards de dollars.

Julien François « Père » Tanguy tenait une petite boutique de matériel artistique à Paris et était réputé pour sa grande générosité. Il n’exigeait pas que des peintres méconnus comme Van Gogh, Cézanne et Gauguin le paient en espèces pour leurs tubes de peinture et leurs rouleaux de toile, mais acceptait leurs propres tableaux en guise de paiement. À la mort de Tanguy, survenu dans une relative pauvreté, ses amis ont vendu son stock aux enchères, le produit de la vente devant servir à subvenir aux besoins de sa veuve. Ces tableaux, qui se négociaient autrefois pour quelques dollars, valent aujourd’hui plusieurs dizaines de millions chacun.

Ivan Morozov, un riche industriel du textile moscovite, a constitué son immense collection de plus de 600 chefs-d’œuvre impressionnistes et postimpressionnistes signés Cézanne, Van Gogh, Monet et Renoir grâce aux bénéfices de son entreprise et aux conseils de marchands d’art parisiens. Lorsque le nouveau gouvernement bolchevique est arrivé au pouvoir, il a confisqué par décret la collection de Morozov, ainsi que celle de son collègue collectionneur Sergueï Choukine. Aujourd’hui, ces œuvres sont dispersées dans les musées publics créés par l’Union soviétique et leur valeur s’élève à plus de 5 milliards de dollars.

Les sœurs Claribel Cone et Etta Cone ont grandi au sein d’une famille de Baltimore active dans le commerce alimentaire et le secteur textile. Après avoir découvert Matisse et Picasso grâce à leur amie Gertrude Stein, elles ont acheté des œuvres d’avant-garde qui ont été raillées par la presse. Elles ont dépensé leurs maigres revenus pour acquérir ce que les critiques qualifiaient d’« art de mauvaise qualité », et Claribel est décédée la première. Elle a légué sa part de la collection à Etta à la condition qu’elle soit un jour cédée à un musée de Baltimore. Etta a continué à collectionner de son côté jusqu’à son décès à son tour, après quoi l’intégralité de la collection, qui comprend 500 œuvres de Matisse, a été léguée à Baltimore. La collection vaut aujourd’hui près d’un milliard de dollars.

Ambroise Vollard a ouvert une toute petite galerie à Paris et a acheté des pièces entières remplies d’œuvres d’artistes méconnus. Il a organisé la première exposition personnelle de Cézanne, puis, quelques années plus tard, a présenté la première exposition parisienne de Picasso. Il acheta des dizaines de toiles à très bas prix, mais plutôt que de les revendre, il amassa en privé des milliers d’œuvres. Il mourut dans un accident de voiture et, des décennies plus tard, on découvrit à Paris un coffre-fort rempli de tableaux oubliés qui se vendirent pour des dizaines de millions aux enchères.

Hélène Kröller-Müller, épouse du magnat néerlandais du transport maritime Anton Kröller, a commencé à collectionner l’art moderne au début des années 1900 avec l’aide d’un conseiller, H.P. Bremmer. Le couple a rassemblé près de 90 peintures à l’huile de Van Gogh, ainsi que des œuvres de Mondrian et de Cézanne. Lorsque la compagnie maritime de son mari a été menacée de faillite lors d’une crise économique, le gouvernement néerlandais a accepté de financer une fondation chargée d’acheter et de préserver la collection plutôt que de la laisser se disperser. Le musée construit pour exposer cette collection est toujours ouvert aux Pays-Bas et sa valeur s’élève aujourd’hui à plusieurs milliards.

Le magnat japonais des chantiers navals Kojiro Matsukata, en voyage en Europe sur les conseils de Claude Monet, a acquis plus de 10 000 œuvres d’art occidental, dont les « Nymphéas » de Monet et des pièces de Rodin. Son chantier naval ayant été frappé par une crise financière, il a dû se séparer de certaines pièces. La France a saisi une partie importante de cette collection pendant la Seconde Guerre mondiale. Finalement, les œuvres restantes sont revenues au Japon, donnant naissance au Musée national d’art occidental de Tokyo. Elles valent des milliards.

Bien que Chester Dale ait fait fortune à Wall Street en tant que financier spécialisé dans les services publics, c’est son épouse, Maud Dale, artiste de formation, qui fut en grande partie à l’origine de la quasi-totalité de leurs acquisitions dès qu’ils se mirent à collectionner l’art français en 1923. Au cours des vingt années qui suivirent, ils rassemblèrent des peintures et des dessins d’El Greco, de Monet, de Cézanne, de Matisse et de Picasso. À sa mort, en 1962, Chester a légué plus de 240 chefs-d’œuvre à la National Gallery of Art de Washington, à la condition qu’aucune de ces œuvres ne puisse être prêtée.

John Quinn était un avocat d’affaires exerçant à New York qui s’était constitué une fortune personnelle plutôt que d’en hériter une. Il a contribué à l’organisation de l’historique « Armory Show » de 1913, qui a fait découvrir le modernisme européen au public américain, et a fait pression sur le Congrès pour supprimer les droits de douane sur l’art moderne. Au cours des années suivantes, Quinn utilisa ses revenus d’avocat pour rassembler plus de 2 000 œuvres de Picasso, Matisse, Brancusi et d’autres artistes. À sa mort, sa collection fut vendue aux enchères à New York et à Paris, démontrant ainsi que l’art moderne pouvait se vendre et ouvrant la voie à la création du Museum of Modern Art de New York.

Wilhelm Uhde, historien d’art allemand qui émigra à Paris au début du XXe siècle, fut l’un des premiers collectionneurs de peintures cubistes, achetant à bas prix les premières toiles de Picasso et de Braque. Il défendit également le peintre autodidacte Henri Rousseau, tout cela avec le maigre revenu que lui procuraient ses articles de critique et ses modestes activités de marchand d’art. Lorsque la Première Guerre mondiale éclata, il était un ressortissant allemand résidant en France, et l’ensemble de sa collection fut confisqué en tant que biens ennemis, puis vendu par le gouvernement français. Bon nombre des œuvres qu’il avait acquises pour presque rien se trouvent aujourd’hui dans des musées et valent des centaines de millions de dollars.

Walter Arensberg, poète aux moyens modestes, et son épouse Louise, héritière d’un petit fonds familial, ne se sont mis à collectionner qu’après avoir vu l’Armory Show en 1913, cette exposition historique qui a fait découvrir l’art moderne européen au public américain. Dans leur appartement new-yorkais, qui servait de quartier général officieux au mouvement Dada, ils acquirent « Nu descendant un escalier » de Marcel Duchamp ainsi que d’autres œuvres de Duchamp, Brancusi et Klee. Ils s’installèrent par la suite à Hollywood et, au fil de plusieurs décennies, constituèrent une importante collection de peintures et de sculptures modernistes. Ils finirent par faire don de l’intégralité de leur collection au Philadelphia Museum of Art, qui abrite aujourd’hui la collection la plus complète au monde consacrée à Duchamp.

En 1913, l’Armory Show, une exposition d’art moderne européen, s’est tenue à New York. C’est là que Lillie Bliss, fille d’un négociant en textiles new-yorkais, est tombée amoureuse de l’art moderne et s’est rapidement mise à acquérir des œuvres de Cézanne, Seurat, Degas et Picasso, avec l’aide de son ami, l’artiste Arthur Davies. En 1929, Lillie Bliss, la philanthrope Abby Rockefeller et la marchande d’art Mary Quinn Sullivan fondèrent le Museum of Modern Art. À sa mort, en 1931, Lillie Bliss légua 150 œuvres d’art moderne au musée, constituant ainsi sa collection permanente, qui est depuis devenue un musée valant des milliards.

Le terme « néo-impressionnisme » a été inventé par le critique français Félix Fénéon, qui, entre 1906 et 1924, fut directeur artistique d’une galerie parisienne de premier plan où il signa un contrat avec Matisse et organisa de nombreuses expositions de grande envergure. Ces relations, associées à son amitié avec de nombreux peintres, lui permirent d’acheter des œuvres directement à des artistes tels que Georges Seurat et Paul Signac. À sa mort, en 1944, sa collection fut vendue aux enchères, et certaines de ces œuvres finirent par rejoindre des musées prestigieux.

Giuseppe Panza di Biumo a commencé à collectionner l’art américain d’après-guerre dans les années 1950. Il finançait ses achats grâce aux revenus générés par l’entreprise familiale italienne, relativement modeste, spécialisée dans l’immobilier et le vin, et a ainsi acquis des milliers de tableaux, de sculptures et d’installations lumineuses auprès d’artistes contemporains tels que Mark Rothko, Robert Rauschenberg, Donald Judd et Dan Flavin, la plupart pour seulement quelques milliers de dollars pièce. Il a finalement vendu 80 de ces œuvres au Musée d’art contemporain de Los Angeles pour 11 millions de dollars, jetant ainsi les bases de sa collection, tout en faisant don de centaines d’autres œuvres d’artistes minimalistes au Guggenheim.

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