20 fêtes religieuses qui étaient autrefois radicalement différentes

Dans la Grande-Bretagne médiévale et du début de l’époque moderne, Noël était le moment où le « Seigneur du désordre » tenait les rênes du pouvoir. Il s’agissait d’un paysan ou d’un ecclésiastique de rang inférieur, choisi chaque année pour orchestrer les réjouissances pendant douze jours, présidant aux festivités tout en bouleversant l’ordre social. Les foules qui le suivaient allaient de porte en porte chez les riches pour réclamer à manger et à boire. Ceux qui refusaient risquaient de voir leur maison saccagée. Le Parlement, dirigé par les puritains d’Angleterre, a interdit ces festivités dans les années 1640. Mais le Noël paisible et familial que nous connaissons aujourd’hui n’est apparu que près de deux siècles plus tard.

Allhallowtide était une fête de trois jours qui commençait la veille de la Toussaint et se terminait le jour des Morts, la Toussaint se situant entre les deux. Pendant ces trois jours, en Grande-Bretagne et en Irlande, les villageois pauvres et les enfants partaient « faire la quête des âmes » en chantant de porte en porte pour recevoir des « soul cakes », des petits pains ronds épicés. Pour chaque gâteau consommé, on priait pour qu’une âme soit libérée du purgatoire, où, selon la croyance chrétienne, les âmes étaient purifiées avant d’entrer au paradis. En Irlande et en Écosse, les gens célébraient Allhallowtide en sculptant des navets, plutôt que des citrouilles, et en plaçant des charbons ardents à l’intérieur de ces légumes, illuminant ainsi la nuit.

Chaque année, le 15 février, les Luperci, prêtres romains chargés de célébrer les Lupercales, sacrifiaient des chèvres et un chien dans la grotte du Lupercal et enduisaient de sang le front des jeunes hommes. Ils découpaient ensuite la peau des animaux sacrifiés en lanières appelées « februa » et couraient dans les rues en frappant les passants avec ces lanières. Les femmes accueillaient ces coups avec joie, pensant que les « februa » leur apporteraient la fertilité et un accouchement sans complication. Le pape Gélase Ier a aboli cette cérémonie en 496 de notre ère. Il n’en subsiste aucune trace dans les célébrations modernes de la Saint-Valentin.

À l’époque du Second Temple, alors que Jérusalem abritait encore un Temple, la Pâque commémorait l’exode biblique hors de l’esclavage en Égypte. Le 14 Nisan, des centaines de milliers de pèlerins affluaient à Jérusalem avec des agneaux sans défaut destinés à l’abattage. Tandis que les Lévites chantaient des psaumes, les prêtres formaient des chaînes humaines pour faire circuler des coupes de sang le long de la file jusqu’à l’autel. Les familles faisaient ensuite rôtir leurs agneaux dans toute la ville pour festoyer jusque tard dans la nuit. Les Romains détruisirent le Temple en 70 de notre ère, et les dirigeants juifs réorganisèrent cette fête autour du Seder familial.

Dans les jours qui ont précédé la destruction du Temple de Jérusalem en 70 de notre ère, les cérémonies de Yom Kippour étaient présidées par le Grand Prêtre, la plus haute autorité religieuse du judaïsme. Chaque année, celui-ci choisissait deux chèvres. L’une était immolée sur l’autel, tandis que l’autre, le « bouc émissaire », se voyait rituellement charger des péchés de tout le peuple, confessés à haute voix par le prêtre. Il était ensuite remis à un assistant qui emmenait la chèvre dans le désert de Judée, où il la précipitait du haut d’une falaise, à un endroit appelé Azazel. Le Temple ayant disparu, cette journée s’est transformée en une journée de prières, de jeûne et d’offices à la synagogue.

Chaque année, en décembre, pendant une semaine, la fête romaine en l’honneur de Saturne, dieu des moissons et de l’abondance, bouleversait la société. Les tribunaux fermaient leurs portes et les propriétaires d’esclaves les invitaient à partager leur table. Les jeux de dés dans les lieux publics, habituellement interdits, étaient désormais autorisés. Les citoyens enfilaient des chapeaux souples en feutre appelés « pilleus » pour signifier leur liberté, et s’échangeaient de petits cadeaux : des bougies et des figurines en argile. Cette tradition s’est perpétuée au fil des années dans le cadre des festivités de Noël, bien qu’elle ne fût plus un rite officiel.

Bien avant l’apparition des réveils et des haut-parleurs, les villes de l’Empire ottoman et du Moyen-Orient étaient tirées de leur sommeil par un tambourineur appelé « Mesaharati », qui se levait avant l’aube. Arpentant les rues encore plongées dans l’obscurité plusieurs heures avant les premières lueurs de l’aube, il marchait muni d’un petit tambour et d’une lanterne, battant des rythmes et appelant chaque famille par son nom. L’objectif était simple : réveiller tout le monde à temps pour le suhoor, le repas pris avant le début du jeûne quotidien.

Au cours de la Semaine Sainte précédant Pâques, des villes entières mettaient en scène des pièces sur la Passion. Ces représentations se déroulaient pendant plusieurs jours d’affilée et retraçaient le procès et la crucifixion de Jésus-Christ. Dans certaines villes, des confréries catholiques locales de « disciplinantes » participaient aux processions du Vendredi Saint en s’autoflagellant (en se fouettant légèrement). Il s’agissait d’une tradition annuelle approuvée par l’Église.

Les musulmans chiites célèbrent l’Achoura, le dixième jour du mois de Muharram, pour commémorer la mort de l’imam Hussein, petit-fils du prophète Mahomet. Hussein a trouvé la mort lors de la bataille de Karbala en 680 de notre ère. Sous les dynasties safavide et qajar en Iran, l’Achoura a donné naissance à la « Ta’zieh », des représentations en plein air de la Passion jouées devant un public dans une arène en toile appelée « tekyeh ». Les acteurs, vêtus d’armures, jouaient à cheval, reproduisant ainsi la bataille de Karbala. Des milliers de personnes se rassemblaient dans le tekyeh et étaient émues au point de pleurer en public.

Avant l’arrivée du christianisme, Yule était une fête du solstice d’hiver qui durait plusieurs jours et était célébrée dans toute la Scandinavie et l’Angleterre anglo-saxonne. Elle s’articulait autour du « blot », des festins sacrificiels au cours desquels les chefs de clan et les prêtres païens abattaient des chevaux et du bétail, enduisaient d’autels de temples de leur sang et portaient des toasts à Odin, le chef du panthéon nordique, et à Frey, le dieu des récoltes, afin d’assurer un passage sans encombre à travers l’hiver. Au Xe siècle, le roi norvégien Hakon le Bon promulgua des lois visant à modifier la date de Yule afin qu’elle coïncide avec Noël.

L’histoire d’Esther raconte la délivrance des Juifs d’Haman, un courtisan perse qui complotait leur extermination. Pendant des générations par la suite, les Juifs vivant sur les rives de la Méditerranée et à travers l’Europe ont érigé de grandes effigies d’Haman sur de fausses potences et les ont brûlées lors de feux de joie publics pendant la fête de Pourim. En 408 de notre ère, l’empereur romain Théodose II interdit la pratique consistant à brûler des effigies d’Haman sur des potences en forme de croix, après que des fonctionnaires romains eurent déclaré que ces structures en forme de croix constituaient un affront à l’iconographie chrétienne. Mais les feux de joie se poursuivirent.

La fête du Corpus Christi a été instituée au XIIIe siècle pour commémorer l’Eucharistie, sacrement qui représente le corps du Christ pour les fidèles chrétiens. Au Moyen Âge, la Fête-Dieu était le plus grand festival de théâtre civique d’Europe occidentale. À York et dans d’autres villes anglaises, les corporations d’artisans locales construisaient et manœuvraient des estrades mobiles à deux étages, appelées « chars de parade ». Les boulangers mettaient en scène la Cène, les charpentiers de marine construisaient l’Arche de Noé et les orfèvres représentaient l’Adoration des Rois mages. Chaque corporation mettait en scène une scène sur son propre char.

La veille de la Saint-Jean coïncide avec le solstice d’été, la nuit précédant la fête de Saint-Jean-Baptiste, celui qui, selon la croyance chrétienne, aurait baptisé Jésus. Les collines s’embrasaient de feux de joie. Les agriculteurs se rendaient dans leurs champs avec des torches et protégeaient leur bétail contre les maladies, tandis que les fêtards sautaient par-dessus le bois en feu pour assurer chance et fertilité à la récolte à venir. À minuit, les cueilleurs d’herbes récoltaient des plantes telles que le millepertuis afin de confectionner des remèdes, convaincus qu’elles possédaient des vertus médicinales accrues durant cette nuit particulière.

Avant l’apparition des cartes, les paroisses anglaises délimitaient leur territoire pendant les trois jours précédant le jeudi de l’Ascension, dans le cadre d’un rituel appelé « Beating the Bounds ». Les prêtres et les marguilliers guidaient les paroissiens lors d’une marche pouvant s’étendre sur plusieurs miles autour du périmètre de la paroisse, et à chaque repère, qu’il s’agisse d’une pierre ou d’un arbre, les enfants recevaient des coups avec des branches de saule ou étaient légèrement tapotés sur la tête. De cette manière, les enfants se souviendraient de l’emplacement des limites, s’ils devaient un jour témoigner devant un tribunal dans une affaire de litige foncier, bien des années plus tard.

Dans le calendrier julien, le 13 décembre correspondait au solstice d’hiver. Dans les campagnes suédoises et norvégiennes, on l’appelait « Lussinatta ». Selon la tradition populaire, cette nuit était hantée par un démon appelé Lussi. Accompagnée de sa bande d’esprits nocturnes, elle survolait le pays, punissant toutes les fermes qui n’avaient pas encore terminé leur battage d’automne. Pour éviter ce châtiment, les gens veillaient tard, allumaient des feux de joie et rentraient leurs animaux à l’intérieur. Ce n’est qu’au XIXe siècle et au début du XXe siècle que la Lussinatta s’est confondue avec la légende de sainte Lucie, une martyre du IVe siècle, pour donner naissance à la procession telle que nous la connaissons aujourd’hui.

La fête de Holi, célébration hindoue du printemps commémorant la défaite de la démone Holika et la survie de son pieux neveu Prahlad, commençait autrefois par des feux de joie la veille de Holi. Ces feux étaient alimentés par des feuilles et des herbes séchées, des brindilles de neem et des branches, afin de purifier les villages de la saleté et des maladies. Le lendemain, les gens se jetaient mutuellement de la poudre colorée appelée « gulal », un mélange de fleurs et de racines séchées, notamment du curcuma, du neem et du kumkum. Selon la médecine ayurvédique, cette poudre aux vertus médicinales était bénéfique pour la peau en cette période de transition, lorsque les saisons changeaient et que la fièvre commençait à sévir au printemps.

Le Vesak est la fête religieuse la plus importante pour les bouddhistes theravada au Sri Lanka, au Myanmar et en Thaïlande, car elle commémore la naissance, l’illumination et la mort de Gautama Bouddha, fondateur du bouddhisme. Avant 1960, le Vesak était principalement célébré comme une journée de générosité et de compassion ; ainsi, les fidèles laïcs achetaient des oiseaux, des poissons et du bétail destinés à l’abattoir pour les relâcher. Les familles passaient des semaines à fabriquer des lanternes en bambou et en papier, dans lesquelles elles plaçaient de petites lampes à huile, puis les suspendaient à l’extérieur de leurs maisons pour symboliser le triomphe de la connaissance sur les ténèbres.

La Chandeleur, ou fête de la Présentation, a lieu le 2 février et commémore la Purification de la Sainte Vierge Marie ainsi que la présentation de l’Enfant Jésus au temple de Jérusalem. Autrefois, les paroissiens apportaient à l’église toutes leurs bougies pour l’année à venir ; celles-ci étaient bénies, puis ramenées chez eux lors d’une procession à la lueur des bougies à travers l’église plongée dans l’obscurité. Une autre superstition européenne voulait que si des animaux en hibernation, tels que les blaireaux, sortaient de leur tanière et voyaient leur ombre, l’hiver durerait encore six semaines. Les colons allemands de Pennsylvanie ont importé cette tradition avec eux, en remplaçant les blaireaux par des marmottes.

Hanoukka commémore la révolte menée au IIe siècle avant notre ère par Judas Maccabée, chef de la dynastie hasmonéenne, contre l’Empire séleucide, un royaume grec, ainsi que la reconsécration du Second Temple à Jérusalem qui s’ensuivit. Pendant des siècles, Hanoukka était une fête relativement mineure, qui consistait à allumer des menorahs à huile, à réciter des bénédictions spéciales et à offrir aux enfants et aux enseignants de petites sommes d’argent (appelées « gelt »). La coutume d’offrir des cadeaux importants ne s’est généralisée en Amérique du Nord qu’au XXe siècle, à mesure que Hanoukka prenait de l’importance parallèlement à sa voisine commercialisée, Noël.

Diwali, ou la fête des lumières, commémore le retour au foyer du seigneur Rama, personnage de l’ancienne épopée du Ramayana, et est dédiée à Lakshmi, la déesse de la prospérité. Traditionnellement, les familles hindoues illuminaient le seuil de leur maison avec des milliers de lampes en argile fabriquées à la main afin de recevoir les bénédictions de Lakshmi. Cependant, pour les commerçants et les financiers de tout le sous-continent, Diwali marquait la fin de l’exercice fiscal. C’est à cette occasion que les commerçants pratiquaient le rituel du Chopda Pujan, la consécration des nouveaux livres de comptes après avoir apuré les soldes antérieurs. Les feux d’artifice ne sont apparus dans les célébrations de Diwali qu’au milieu du XXe siècle environ.

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