20 métiers incroyables que seules les femmes exerçaient autrefois

Dans la Rome antique, certaines jeunes filles étaient choisies pour devenir prêtresses chargées d’entretenir la flamme sacrée dans le temple de Vesta. Elles exerçaient leurs fonctions pendant 30 ans et étaient recrutées très jeunes, souvent alors qu’elles n’étaient encore que des enfants. Elles devaient rester célibataires et respecter des vœux stricts de chasteté ; celles qui étaient reconnues coupables d’avoir enfreint leurs vœux risquaient d’être enterrées vivantes.

Au sanctuaire de Delphes, dans la Grèce antique, une femme connue sous le nom de Pythie prononçait des prophéties censées être inspirées par Apollon. Parmi les visiteurs avides de conseils figuraient également des personnalités de la haute société, notamment des dirigeants politiques en quête de réponses concernant les guerres et les colonies. La prêtresse délivrait ses réponses dans un cadre religieux, et leur interprétation pouvait influencer des communautés entières.

Lors des épidémies de peste à Londres, les autorités paroissiales faisaient appel à des femmes pour examiner les corps et déterminer la cause du décès de chaque personne. Il ne faut toutefois pas les considérer comme des médecins légistes. Ces examinatrices n’avaient généralement pas de formation médicale adéquate, mais même avec des moyens limités, leurs conclusions contribuaient à l’établissement des « Bills of Mortality » (registres officiels des décès) de la ville.

En Irlande, on était pratiquement sûr que quelqu’un pleurerait lors de ses funérailles. En effet, des femmes appelées « pleureuses » interprétaient des lamentations élaborées mêlant pleurs, chants et poésie improvisée. Les plus talentueuses pouvaient être rémunérées pour pleurer les défunts, intégrant parfois dans leur prestation des détails personnels sur la vie de ces derniers.

Pendant des siècles, les familles aisées ont employé des femmes allaitantes pour nourrir au sein les nourrissons dont les mères ne pouvaient pas (ou ne voulaient pas) s’occuper. En Angleterre, au XVIIe siècle, certaines nourrices percevaient une rémunération annuelle pour s’occuper des bébés chez elles. Malheureusement, prendre en charge l’enfant d’une autre famille pouvait aussi signifier passer beaucoup de temps loin du sien.

Même si cela semble insensé selon les normes actuelles, il existait autrefois, dans la Grande-Bretagne victorienne, des établissements tenus par des femmes qui acceptaient des nourrissons en échange d’argent. Ces enfants étaient généralement issus de mères célibataires incapables de s’en occuper. Bien que certaines de ces structures offraient un véritable service de garde, ce secteur attirait également des criminels, et les terribles abus qui ont peu à peu commencé à être révélés ont mis en lumière les graves dangers liés au fait de confier des enfants vulnérables à de tels environnements.

Dans l’Athènes antique, on choisissait des jeunes filles, généralement âgées de sept à onze ans, pour accomplir des tâches religieuses liées à Athéna. Ces enfants vivaient sur l’Acropole pendant un an et aidaient à confectionner les vêtements de cérémonie offerts à la déesse. Leurs responsabilités comprenaient également de mystérieux rituels religieux.

Oubliez « Bridgerton » un instant : les femmes qui servaient réellement les reines européennes occupaient des fonctions prestigieuses à la cour, qui exigeaient une discrétion absolue. Leurs responsabilités variaient : elles pouvaient aussi bien accompagner leur maîtresse lors de cérémonies que l’aider à rédiger sa correspondance privée. Si jamais elles laissaient échapper le moindre secret concernant la reine, tous les avantages liés à leur présence à ses côtés se retournaient rapidement contre elles.

S’occuper d’un enfant n’est pas une mince affaire, et les femmes de la Grande-Bretagne et du Canada du XIXe siècle en étaient bien conscientes. C’est pourquoi les familles engageaient parfois des nourrices à la mois pour aider les mères pendant les semaines qui suivaient l’accouchement. Véritables sauveuses, elles aidaient à prendre soin du nouveau-né et à faciliter le rétablissement de la mère. Elles étaient également très compétentes : leur métier exigeait un savoir-faire considérable, malgré les ressources médicales limitées dont elles disposaient.

Lors des fêtes religieuses dans l’Athènes antique, des jeunes filles célibataires triées sur le volet portaient des paniers cérémoniels contenant les objets nécessaires aux sacrifices. Le contenu de ces paniers variait au hasard ; ils pouvaient contenir de l’orge, des éléments décoratifs ou encore des couteaux utilisés lors des cérémonies religieuses. C’était un immense honneur, en particulier pour les filles issues de familles athéniennes influentes.

Dans l’Empire inca, certaines jeunes filles et femmes, appelées « acllas », recevaient une formation spécialisée dans le tissage et le service religieux. Certaines fabriquaient des textiles de grande valeur et de la bière de maïs cérémonielle, tandis que d’autres étaient affectées à des institutions religieuses ou vouées à des mariages arrangés. Elles occupaient également une place particulière dans la société, car leur travail était étroitement lié à l’autorité de l’empire.

Depuis des générations, les femmes de l’île de Jeju, en Corée du Sud, gagnent leur vie en plongeant dans la mer pour récolter des coquillages et des oursins. Il ne s’agissait toutefois pas d’une simple plongée : ces plongeuses travaillaient traditionnellement sans équipement respiratoire, comptant uniquement sur leur endurance. Certaines ont même continué à plonger jusqu’à un âge avancé.

L’Irlande n’est pas le seul endroit où l’on rémunère littéralement les pleureuses. Dans l’Égypte antique, les cérémonies funéraires comptaient également des pleureuses qui exprimaient leur chagrin de manière théâtrale. Les historiens ont découvert des peintures funéraires représentant des femmes levant les bras, se couvrant le visage et participant à des cortèges funéraires somptueux.

Au XIXe siècle, des milliers de femmes et de jeunes filles britanniques travaillaient dans des usines de fabrication d’allumettes, un travail qui peut sembler assez facile jusqu’à ce que l’on prenne conscience des dangers qu’il comportait. Elles étaient exposées à des composés de phosphore dangereux, et une exposition prolongée pouvait entraîner des maladies dévastatrices. En 1888, les ouvrières de l’usine Bryant & May de Londres ont mené une grève célèbre pour dénoncer leurs conditions de travail déplorables, contribuant ainsi à faire avancer la cause des droits du travail des femmes.

Les usines américaines étaient toutefois tout aussi coupables. Au début du XXe siècle, de jeunes femmes peignaient des cadrans avec une peinture à base de radium. Pour aggraver encore la situation, certaines avaient pour consigne de modeler leurs pinceaux avec leurs lèvres, ingérant ainsi, sans le savoir, des substances radioactives. Dans les années 1920, ces pauvres femmes mouraient comme des mouches, ce qui a mis en lumière les dangers de l’empoisonnement au radium et a finalement contribué à faire évoluer les pratiques en matière de sécurité au travail.

Dans les foyers victoriens aisés, une femme de chambre était chargée d’aider sa maîtresse à s’habiller, à se coiffer et à entretenir ses vêtements de luxe. Il ne s’agissait pas de simples femmes de ménage : ces servantes s’occupaient souvent de tissus délicats, de coiffures complexes et d’effets personnels. Compte tenu de la nature de leur clientèle, ce poste exigeait également une grande discrétion.

Avant que l’école ne devienne largement accessible aux filles, les familles aisées engageaient des gouvernantes pour éduquer leurs filles à la maison. Ces pionnières enseignaient tout : les langues, la musique, la lecture et le dessin. L’objectif était de préparer les jeunes filles à leur entrée dans une véritable salle de classe.

Dans l’Égypte antique, certaines femmes occupaient des fonctions religieuses en tant que chantresses. Au cours du Nouvel Empire et des périodes ultérieures, les femmes portaient des titres qui les associaient à cette tradition, et leurs fonctions consistaient à participer au culte par le biais de la musique ou du chant.

Pendant la Première Guerre mondiale, un nombre considérable de femmes britanniques ont intégré les usines produisant des munitions et des explosifs pour les forces armées. Mais comme elles manipulaient des produits chimiques, leur peau s’est décolorée, ce qui leur a valu le surnom de « Canary Girls ». Leur travail impliquait également la manipulation de substances dangereuses et exposait ces femmes à des risques d’explosion.

Les services de maternité n’ont pas toujours existé, et bien avant leur apparition, les accouchements étaient pris en charge par des femmes expérimentées qui avaient acquis leur savoir-faire sur le terrain. Les sages-femmes assistaient aux accouchements, s’occupaient des mères et pratiquaient parfois des interventions d’urgence à domicile, avec un équipement limité.