20 mythes sur les gladiateurs que les combattants de l’arène romaine aimeraient vous faire oublier

Une image cinématographique très répandue était celle d’un pouce tourné vers le bas, signifiant la mort d’une personne. Bien que les Romains aient eu un geste similaire, le « pollice verso », ou « pouce tourné », décrit par l’écrivain romain Pline l’Ancien, un pouce replié ou caché signifiait la clémence, et non le pouce vers le bas tendu que nous connaissons aujourd’hui. En effet, Hollywood s’est inspiré du tableau Pollice Verso, peint en 1872 par le peintre français Jean-Léon Gérôme, et l’a pour ainsi dire copié intégralement.

En 73 av. J.-C., Spartacus, un gladiateur d’origine thrace, a mené un soulèvement contre la République romaine, à la tête d’une immense armée d’esclaves, pour mener ce que l’on appelle aujourd’hui la troisième guerre servile. Bien que les films l’aient dépeint comme luttant pour la liberté de tous les esclaves, selon l’historien grec antique Plutarque, le véritable objectif de Spartacus était de mener ses hommes vers le nord, à travers les Alpes, afin qu’ils puissent regagner la Thrace et la Gaule. La révolte fut finalement réprimée par le général romain Marcus Licinius Crassus, et Spartacus lui-même périt au combat en 71 av. J.-C.

Imaginez un combat à mort entre deux adversaires. Dans la plupart des cas, ce n’était pas le cas. D’après les inscriptions épigraphiques étudiées par les chercheurs, 80 % à 90 % des gladiateurs de l’Empire antique et de l’Empire de haute période survivaient à leurs duels. Les promoteurs, appelés « editores », louaient les combattants auprès des propriétaires des écoles. Si un combattant engagé venait à mourir ou à devenir invalide, le promoteur était tenu de rembourser jusqu’à 50 fois le montant des frais d’engagement. C’est cette mesure punitive, plutôt que des considérations humanitaires, qui poussait les promoteurs à épargner les combattants talentueux, même après qu’ils avaient été battus.

Une légende urbaine célèbre raconte que, dans la Rome antique, la sueur des gladiateurs était recueillie et vendue par des femmes comme produit de beauté. Le classiciste Maxwell Paule a retracé l’origine de cette histoire jusqu’à un malentendu concernant l’écrivain romain Pline l’Ancien, qui se plaignait que les gymnases grecs recueillaient le « gloios », cette huile et cette saleté raclées sur leur corps pendant l’exercice, qui servaient à fabriquer des pommades médicinales. La culture, la substance et l’usage étaient tous différents. Il n’existe aucune preuve, ni dans la littérature ni en archéologie, indiquant que la sueur des gladiateurs ait été commercialisée comme produit cosmétique dans la Rome antique.

En 52 de notre ère, l’empereur Claude organisa une simulation de bataille navale sur le lac Fucinus avec des condamnés à mort, et non des combattants professionnels. Selon l’historien romain Suétone, dès le début de l’événement, les prisonniers s’écrièrent : « Ave César, morituri te salutant » (« Salut César, nous qui allons mourir, nous te saluons »). Claudius répondit : « Aut non » (« Ou pas »), ce qu’ils interprétèrent comme une grâce ; ils refusèrent donc de se battre. Cette phrase n’a jamais été la salutation habituelle des gladiateurs ; elle n’est mentionnée ici que cette unique fois.

Dans la Rome antique, il arrivait que des femmes combattent en tant que gladiatrices, généralement dans le cadre de spectacles exceptionnels organisés par de riches mécènes. Un relief en marbre du IIe siècle provenant d’Halicarnasse, aujourd’hui conservé au British Museum, représente un combat entre deux gladiatrices, Amazon et Achillia. On y voit les deux femmes se battre avec des boucliers et des épées, sans casque. La sculpture marque leur « libération honorable », ce qui signifie que les deux femmes ont survécu. Vers l’an 200 de notre ère, l’empereur Septime Sévère leur interdit l’accès à l’arène, prétendument parce que les hommes de l’aristocratie considéraient cette pratique comme indigne d’eux.

Les premiers jeux de gladiateurs romains dont on ait trace eurent lieu en 264 av. J.-C. Les frères Marcus et Decimus Junius Brutus organisèrent trois duels entre paires de combattants esclaves au Forum Boarium, à l’occasion des funérailles de leur père, Decimus Junius Brutus Pera. Ils le firent afin d’accomplir ce qu’ils appelaient un munus, un « devoir » qui, selon la croyance romaine, apaisait l’esprit du défunt en versant du sang sur sa tombe. Au cours des deux siècles qui suivirent, cette cérémonie religieuse solennelle se transforma progressivement en divertissement politique laïc et se détacha de son lien avec les rites funéraires.

Mais le Colisée n’était pas uniquement rempli d’esclaves. Les citoyens romains libres, appelés « auctorati », représentaient environ 20 % à 50 % de l’ensemble des combattants à l’apogée de l’Empire. Il s’agissait de volontaires rémunérés, liés par contrat à un lanista, propriétaire d’une école de gladiateurs, qui leur offrait des primes, des salaires et la gloire s’ils parvenaient à survivre à leur service. Ils prêtaient serment « d’être ligotés, brûlés, battus et tués par l’épée ». Le volontariat était souvent un moyen de rembourser des dettes ou d’accéder à la renommée grâce à leur statut de célébrité, car ils renonçaient volontairement à leurs droits légaux en échange d’une chance d’accéder à la richesse ou à la gloire.

Les représentations cinématographiques montrent un guerrier entraîné par un crochet, puis achevé à coups de maillet, symbole associé au dieu de la mort Charon. Cette pratique ne concernait que les « noxii », des malfaiteurs condamnés à mort à midi, souvent pour servir de proies aux bêtes. Un combattant professionnel tué dans l’arène était transporté sur une civière à travers la Porte de la Mort, puis ramené à son école, où son « collegium », une sorte de confrérie funéraire, lui organisait des funérailles dignes de ce nom.

Commodus, empereur romain de 180 à 192, fit plusieurs centaines d’apparitions dans l’arène vêtu d’une tenue de « secutor », un type de gladiateur lourdement armé, et facturait à chaque fois ses prestations au Trésor public. Il ne courait aucun danger de mort lors de ces apparitions, puisque des sources antiques telles que Cassius Dio et Hérodien, qui furent tous deux témoins directs de son règne, affirment que ses adversaires étaient équipés d’épées en bois ou d’armes délibérément émoussées. Commodus a entretenu cette mascarade pendant plus d’une décennie, et les auteurs antiques considéraient ses « victoires » mises en scène comme une preuve de sa vanité plutôt que de son talent.

Les auteurs romains surnommaient les gladiateurs « hordearii », c’est-à-dire « mangeurs d’orge », et ce surnom leur allait comme un gant. Une analyse squelettique réalisée en 2014 sur des gladiateurs enterrés dans le cimetière d’Éphèse a révélé que ceux-ci consommaient beaucoup d’orge, de blé et de haricots, mais pratiquement pas de viande. Les scientifiques pensent qu’un régime riche en glucides entraînait une accumulation de graisse sous-cutanée qui amortissait les coups tranchants, les empêchant ainsi d’atteindre les vaisseaux sanguins et les nerfs vitaux situés en dessous. Les blessures qui en résultaient semblaient plus graves qu’elles ne l’étaient en réalité.

Les gladiateurs victorieux étaient à la fois des stars et des parias. En vertu du droit romain, ils étaient frappés d’infamia, la même stigmatisation juridique qui s’appliquait aux comédiens et aux prostituées. Ils n’avaient pas le droit de voter, d’exercer une fonction politique, de servir dans l’armée ni de témoigner devant un tribunal, et étaient exposés aux coups infligés par les magistrats. Mais la foule collait leurs portraits sur les lampes et les murs des tavernes, les acclamant comme des héros sportifs et des idoles sexuelles.

Comme un duel dans l’arène n’était pas une mêlée générale, les combats étaient supervisés par un arbitre. Un « summa rudis », ou arbitre en chef, et un assistant appelé « secunda rudis » parcouraient l’arène munis de longs bâtons en bois et pouvaient interrompre les combats pour réparer les armures, contrôler les armes ou prodiguer des soins médicaux. Une pierre tombale d’Amisus dédiée à un gladiateur nommé Diodore mentionne que, même après la mort de ce dernier, les spectateurs et les combattants se disputaient pour savoir si la décision de l’arbitre lors de son dernier combat avait été juste.

L’écrivain romain Pline l’Ancien décrivait une boisson consommée après les combats, composée de cendres de plantes carbonisées diluées dans du vinaigre et de l’eau. Cela semble relever de la magie, mais c’est pourtant vrai. L’analyse des os de gladiateurs d’Éphèse révèle des teneurs en strontium et en calcium environ deux fois supérieures à celles des autres citoyens romains, ce qui suggère qu’ils consommaient régulièrement ce mélange afin d’augmenter leur apport en minéraux essentiels à la formation osseuse et de se remettre rapidement des blessures subies à l’entraînement.

En 157 de notre ère, Galien de Pergame, un médecin grec qui allait devenir l’une des figures les plus éminentes de la médecine romaine, fut nommé médecin-chef d’une troupe de gladiateurs. Il soignait leurs blessures à l’aide de points de suture, de chirurgie musculaire profonde et de bains désinfectants à base de vin rouge. Il écrivit plus tard que son prédécesseur avait perdu seize de ces hommes à cause de plaies infectées, alors que pendant ses quatre années de service, il n’en avait perdu que cinq. Cette différence n’était pas le fruit du hasard. Les gladiateurs constituaient des atouts précieux, et les hommes fortunés qui en étaient propriétaires s’attendaient à ce qu’ils soient bien soignés.

Les combats de gladiateurs reposaient entièrement sur la confrontation des styles. Chaque gladiateur passait des années à s’entraîner avec une arme spécifique, son « armatura ». Mais il était opposé à son contraire : un secutor ou un murmillo lourdement cuirassé affrontait un retiarius agile, armé d’un filet et d’un trident, ou encore un thraex maniant une épée courte et recourbée. Les ouvertures pour les yeux des casques de gladiateurs en bronze conservés, provenant des casernes de Pompéi, ne mesurent qu’un pouce de large, de sorte que le gladiateur lourdement armé ne voyait pratiquement rien, ce qui créait une tension maximale.

Comme le droit romain les considérait comme des parias déshonorés, les gladiateurs devaient subvenir eux-mêmes à leurs besoins. Ils formaient des « collegia », des associations fraternelles financées par des cotisations régulières et gérées par des responsables élus parmi leurs membres. Si un collègue était tué dans l’arène, le « collegium » prenait en charge les frais d’un enterrement digne de ce nom. Une pierre était érigée en sa mémoire, sur laquelle figuraient le nombre de combats qu’il avait livrés, et sa famille recevait une aide financière supplémentaire. Plusieurs de ces pierres tombales ont survécu jusqu’à nos jours et on sait qu’elles ont été érigées dans des lieux aussi éloignés que Pompéi, Salona et Rome.

Lors des jeux, tout se déroulait selon un programme précis, et les gladiateurs n’avaient qu’une seule session. Le matin, des chasses aux animaux sauvages étaient organisées par des chasseurs spécialisés, appelés venatores. À midi, les condamnés étaient exécutés, souvent en étant jetés en pâture aux bêtes sauvages. Cette activité était strictement séparée du sport, tant sur le plan juridique que physique. L’après-midi était consacré au véritable sport, où des gladiateurs professionnels s’affrontaient. L’écrivain romain Sénèque le Jeune explique ce programme.

L’entrée aux jeux était gratuite. Les éditeurs, membres de l’élite sociale qui finançaient les jeux — généralement de riches hommes politiques ou des empereurs —, prenaient eux-mêmes en charge le coût de l’entrée, une politique qui fut finalement résumée par l’expression « du pain et des jeux », signifiant des divertissements gratuits offerts en échange d’un soutien politique. Les spectateurs recevaient de petits jetons en terre cuite, appelés tesserae, qui faisaient office de billets et leur indiquaient les portes, les escaliers et les places qui leur étaient attribués en fonction de leur rang social. L’historien romain Suétone a décrit cette pratique.

Le Colisée de Rome est l’un des plus de 300 amphithéâtres en pierre découverts par les archéologues, répartis dans une trentaine de pays et de régions, notamment la Bretagne romaine, la Gaule, l’Espagne, l’Afrique du Nord, la Grèce et la Syrie. Les troupes de gladiateurs ont diffusé ce sport standardisé aux quatre coins de l’Empire ; ainsi, la carrière d’un gladiateur pouvait s’étendre sur des milliers de miles, toujours soumise aux mêmes contrats, aux mêmes arbitres et aux mêmes règles.

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