20 scandales hollywoodiens que les studios ont tenté désespérément d’étouffer

Howard Strickling, le responsable des relations publiques de la MGM, se trouvait déjà chez Lana Turner, à Beverly Hills, avant même que la police n’ait terminé de rédiger son rapport. Le 4 avril 1958, la fille de Lana Turner, Cheryl Crane, âgée de 14 ans, avait poignardé le compagnon de sa mère, Johnny Stompanato, un homme de main de la mafia qui la menaçait, au cours d’une violente altercation. Strickling et l’avocat de la défense de Lana Turner, Jerry Giesler, furent les premiers à arriver sur les lieux et influencèrent la manière dont la presse couvrit l’affaire. L’enquête du médecin légiste conclut qu’il s’agissait d’un homicide justifiable. Et la carrière de Lana Turner se poursuivit presque sans interruption ; elle joua dans Imitation of Life l’année suivante.

Chez MGM, Judy Garland était la jeune star de Le Magicien d’Oz. Les médecins du studio lui administraient des amphétamines pour qu’elle reste mince et ait de l’énergie, puis des barbituriques pour qu’elle puisse dormir pendant les interminables heures de tournage. Cela a commencé à la fin des années 1930. Elle a subi un avortement clandestin à l’âge de 19 ans, après avoir épousé le chef d’orchestre David Rose en 1941, tandis que le studio et sa mère s’efforçaient ensemble d’éviter toute mauvaise publicité. Une autre rumeur circulait alors qu’elle entretenait une relation avec l’acteur Tyrone Power. Pendant une grande partie de sa vie, Judy Garland a lutté contre sa dépendance aux médicaments.

Lorsque le magazine à scandale Confidential a mis la main sur des preuves indiquant que Rock Hudson fréquentait d’autres hommes en 1955, Universal et l’agent de Hudson, Henry Willson, ont utilisé des informations potentiellement explosives concernant deux autres acteurs sous contrat pour étouffer l’affaire Hudson. Willson a également orchestré le mariage entre Hudson et sa secrétaire, Phyllis Gates. Les attachés de presse du studio ont relayé l’histoire de Gates dans les magazines de fans, et elle a toujours affirmé qu’ils s’étaient mariés par amour. Les biographes du studio qualifient cet événement d’« arrangement ».

En 1935, Loretta Young, alors star de la Fox âgée de 22 ans, est tombée enceinte de son partenaire à l’écran, Clark Gable, qui était marié. Elle s’est cachée, prétextant une maladie ou un voyage, et a donné naissance à une fille, Judy Lewis. Young a placé le bébé dans un orphelinat pendant plus d’un an avant de mettre en scène sa propre « adoption » de l’enfant, une histoire que les attachés de presse du studio ont colportée auprès des chroniqueurs. Lewis a fini par révéler la vérité, et Young a confié en privé à sa famille que l’incident de 1935 n’était pas consensuel.

Joan Barry, une actrice de 23 ans, a intenté en 1943 une action en reconnaissance de paternité contre Charlie Chaplin, âgé de 54 ans et propriétaire de son propre studio. Les analyses ont révélé que le bébé était du groupe sanguin B, que Joan Barry était du groupe A et que Charlie Chaplin était du groupe O. Cependant, les preuves sanguines n’avaient pas de valeur contraignante pour les jurys californiens ; ainsi, bien que Chaplin ait été déclaré non coupable d’une accusation fédérale liée à cette affaire en vertu de la loi Mann, il a été condamné à verser une pension alimentaire. Ce scandale a été présenté dans la presse par les attachés de presse de Chaplin comme une persécution politique.

Lorsque Roscoe « Fatty » Arbuckle, la plus grande star de la comédie muette de la Paramount, fut arrêté pour la mort de l’actrice Virginia Rappe, décédée après avoir assisté à une fête à San Francisco en 1921, la Paramount retira de la distribution trois films déjà terminés. Après deux premiers procès qui s’étaient soldés par des jurys indécis, Arbuckle fut acquitté d’homicide involontaire lors de son troisième procès, le 12 avril 1922. Le jury lui présenta ses excuses par écrit. La Paramount et les studios concurrents le mirent néanmoins sur liste noire. Ils contribuèrent même à la création d’un nouvel organisme de censure au sein de l’industrie afin d’apaiser l’indignation générale qui régnait dans tout le pays.

En 1942, Errol Flynn, alors la plus grande star d’action de Warner Bros., fut mis en examen pour trois chefs d’accusation de relations sexuelles avec mineures impliquant deux adolescentes, Betty Hansen et Peggy Satterlee. Warner Bros. a dépêché des attachés de presse et des détectives privés pour enquêter sur le passé des jeunes filles, a fourni des informations peu flatteuses à leur sujet à des chroniqueurs bienveillants et les a présentées dans la presse comme deux adolescentes menteuses. Flynn a été acquitté des trois chefs d’accusation le 9 février 1943, mais à cette date, la campagne de dénigrement contre ses jeunes accusatrices avait déjà fait son œuvre.

Fin 1957, Sammy Davis Jr., chanteur et acteur noir, sortait avec Kim Novak, la star qui attirait le plus de spectateurs chez Columbia. Le directeur du studio, Harry Cohn, a paniqué en apprenant l’existence de ce couple et a craint que ses cinémas ne soient boycottés. Il a contacté des figures de la mafia, dont le gangster John Roselli, pour menacer Davis de violences s’il ne mettait pas fin à cette liaison et n’épousait pas immédiatement une femme noire. Le 10 janvier 1958, Davis versa 10 000 dollars à la danseuse Loray White pour qu’elle simule un mariage afin de mettre un terme à sa relation avec Novak.

Ingrid Bergman était une star suédoise travaillant à Hollywood ; elle entretenait une liaison avec le réalisateur italien Roberto Rossellini pendant le tournage de Stromboli en 1949. Lorsqu’elle est tombée enceinte, un sénateur américain l’a dénoncée depuis la tribune du Sénat, déclarant qu’elle était « un horrible exemple de féminité ». Le studio qui détenait les droits de distribution du film aux États-Unis, RKO, l’a remonté sans l’accord du réalisateur et a géré la couverture médiatique autour de la naissance. Cela n’a pas suffi. Elle est restée en exil volontaire en Europe pendant sept ans avant de tourner à nouveau un film aux États-Unis.

Née Lucille LeSueur, Joan Crawford a fait l’objet, au début des années 1930, de rumeurs concernant un film pornographique qu’elle aurait tourné à l’âge adulte. Les dirigeants de la MGM, Louis B. Mayer et Eddie Mannix, ont engagé des détectives pour retrouver les copies et auraient acheté le négatif original pour une somme comprise entre 10 000 et 100 000 dollars afin de s’assurer qu’il ne soit jamais diffusé. Aucune copie n’a survécu. Quel qu’en ait été le contenu, la MGM s’est assurée qu’il ne serait plus jamais vu.

En septembre 1932, le producteur de la MGM Paul Bern a été retrouvé mort par balle à son domicile de Beverly Hills, deux mois après avoir épousé la nouvelle icône de la sensualité du studio, Jean Harlow. Le personnel de maison ayant alerté le studio avant même la police, Louis B. Mayer, accompagné du directeur de production Irving Thalberg et des « fixeurs » du studio Eddie Mannix et Howard Strickling, passa des heures à contrôler la scène du crime, à faire disparaître une note énigmatique laissée par Bern et à faire passer la version du suicide. Son décès est officiellement classé comme un suicide, mais certains historiens continuent d’affirmer le contraire.

En 1948, Robert Mitchum, alors acteur en pleine ascension chez RKO, fut pris dans une opération d’infiltration menée par la police de Los Angeles contre le trafic de marijuana et inculpé de possession. Normalement, une telle infraction aurait constitué un motif de licenciement en vertu des clauses de moralité figurant dans tous les contrats des studios. Mais Howard Hughes, propriétaire de RKO, refusa de se séparer de Mitchum. Il engagea des avocats pour le défendre et demanda au service de relations publiques de RKO de présenter Mitchum comme un acteur honnête pris au piège par la police. Pendant ce temps, le studio a mis en salle son catalogue de films en attente tandis que Mitchum passait 50 jours en prison en 1949. L’image de la star et son attrait au box-office n’ont fait que s’intensifier après son arrestation.

Le 2 février 1922, le réalisateur William Desmond Taylor a été retrouvé mort par balle dans son bungalow de Los Angeles. Mais avant l’arrivée de la police, Charles Eyton, directeur général du studio produisant les films de Taylor, a fouillé la maison et saisi de la correspondance personnelle afin de soustraire les jeunes stars du studio, Mabel Normand et Mary Miles Minter, à tout soupçon. Il n’a ensuite remis aux autorités qu’une partie de ces documents. Sa perquisition non autorisée a compromis la scène de crime, et l’affaire n’a jamais été officiellement élucidée.

En novembre 1924, le producteur Thomas Ince tomba gravement malade alors qu’il se trouvait à bord du yacht du magnat de la presse William Randolph Hearst, en compagnie de la maîtresse de ce dernier, Marion Davies, qui était invitée à bord. Des rumeurs ont toutefois circulé selon lesquelles Hearst aurait en réalité tiré sur Ince. Les premières éditions des journaux faisant état d’une fusillade ont été retirées de la circulation, les journaux appartenant à Hearst se sont abstenus de mentionner l’incident, et le corps d’Ince a été incinéré sans autopsie officielle. Un médecin a été interrogé par le procureur du comté, qui a ensuite classé l’affaire, invoquant une mort due à une insuffisance cardiaque provoquée par une indigestion.

En 1930, Clara Bow, la plus grande star de la Paramount, porta plainte pour détournement de fonds contre sa secrétaire, Daisy DeVoe. Au cours du procès, en janvier 1931, DeVoe évoqua ouvertement les dettes de jeu de Bow, ses liaisons extraconjugales et ses démons personnels. La presse à scandale s’empressa de rapporter chaque détail croustillant. Bien que la Paramount ait tenté de contrôler le flux d’informations en limitant la capacité de Clara Bow à s’adresser aux journalistes, et ait même cherché à contrôler le déroulement même des audiences, la pression finit par avoir raison d’elle. La Paramount résilia le contrat de Clara Bow et la fit interner dans un sanatorium privé. Elle se retira du cinéma en 1933.

L’actrice de la MGM Mary Nolan a eu une liaison avec Eddie Mannix, le directeur général du studio, qui l’a agressée en 1930, la conduisant à l’hôpital où elle a passé six mois à se remettre de multiples interventions chirurgicales. La MGM a usé de son influence auprès de la police locale et du personnel hospitalier pour s’assurer qu’aucune plainte ne soit jamais déposée. Et lorsque Nolan a ensuite tenté de rompre son contrat et d’obtenir une compensation financière, le studio a racheté son contrat et l’a de fait mise sur la liste noire de l’industrie. Nolan a fini sans le sou et toxicomane, et elle est décédée en 1948.

En mai 1937, Patricia Douglas, une danseuse de 20 ans, fut attirée sous de faux prétextes à une soirée organisée par la MGM au ranch Hal Roach, et non sur le site principal des studios. Là-bas, un commercial du nom de David Ross l’a fait boire jusqu’à ce qu’elle soit ivre, puis l’a agressée sexuellement. Douglas a porté plainte contre Ross, mais Eddie Mannix, le « réparateur » de la société, a fait suivre la jeune femme par des détectives privés et a soudoyé des témoins, ce qui a entraîné l’effondrement de l’accusation. Parallèlement, une campagne médiatique a présenté Douglas comme une personne instable. L’affaire est restée secrète pendant des décennies, jusqu’à ce qu’un biographe commence à passer au crible les archives du studio.

Le 13 décembre 1951, le producteur Walter Wanger, marié à l’actrice Joan Bennett, a tiré à deux reprises sur son agent, Jennings Lang, dans un parking de Beverly Hills, car il le soupçonnait d’avoir une liaison avec sa femme. Les attachés de presse de Wanger ont tenté, dans des communiqués, de présenter l’incident comme une crise nerveuse due à la pression financière liée au récent échec au box-office d’un de ses films. Lang est ensuite devenu cadre chez Universal. Wanger a purgé quatre mois dans une prison agricole, et la carrière cinématographique de Bennett ne s’est jamais relancée.

Wallace Reid, la grande star de Paramount, a été victime d’un accident de train alors qu’il tournait un film dans l’Oregon en 1919. Les médecins du studio lui ont alors prescrit de la morphine pour soulager ses douleurs, ce qui a entraîné une dépendance. À son retour au travail, les médecins du studio ont continué à lui prescrire des médicaments pour s’assurer qu’il puisse continuer à travailler et ne retarde pas la production. Ce n’est que lorsqu’il s’est effondré sur le plateau de Paramount que sa dépendance a été découverte. Il est décédé dans un sanatorium plusieurs années plus tard, à l’âge de 31 ans. Sa veuve a ensuite lancé des campagnes cinématographiques de lutte contre la drogue.

En 1943, Gene Tierney, une star de la 20th Century Fox alors enceinte, contracta la rubéole après qu’un fan eut enfreint les règles de quarantaine pour venir la voir à l’Hollywood Canteen, un club de Los Angeles où des stars se produisaient devant les militaires pendant la Seconde Guerre mondiale. Sa fille Daria naquit sourde, aveugle et gravement handicapée. La Fox a déclaré à la presse que Tierney avait simplement souffert d’une affection banale afin de ne pas nuire à l’image du studio en temps de guerre. Tierney elle-même a ensuite passé de nombreuses années dans des hôpitaux psychiatriques, comme elle l’a raconté dans son autobiographie.

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