20 histoires de fantômes célèbres qui ont commencé par des événements étrangement banals

À Hydesville, dans l’État de New York, Maggie Fox, âgée de 14 ans, et sa sœur Kate Fox, âgée de 11 ans, ont déclaré qu’un esprit nommé « M. Splitfoot » avait commencé à faire du rap dans leur chambre en mars 1848. Leur mère a invité les habitants du coin à venir l’écouter, et soudain, les gens se sont mis à vouloir à tout prix parler aux morts. Des décennies plus tard, lors d’une réunion publique à New York, Maggie Fox a admis que ces bruits étaient produits en faisant craquer ses orteils, ses chevilles et ses doigts, et un comité médical a confirmé qu’elle en était capable.

Raynham Hall est un manoir situé dans le Norfolk, en Angleterre. Le 19 septembre 1936, le photographe Hubert Provand et son assistant Indre Shira y prenaient des photos de l’escalier pour le magazine Country Life. Shira a déclaré avoir aperçu une silhouette voilée et lumineuse descendant les marches et avoir demandé à Provand d’appuyer sur le déclencheur. Une fois développée, la plaque a révélé ce qui semblait être une silhouette fantomatique, publiée dans le numéro de décembre sous le nom de « la Dame brune ». L’analyse de la photographie indique qu’il s’agissait probablement d’une simple double exposition.

Lorsque Sarah Winchester, veuve de William Wirt Winchester, héritière de la fortune issue des fusils Winchester, acheta une petite ferme à San José, en Californie, en 1884, elle ne cessa de l’agrandir et de la transformer jusqu’à ce qu’elle compte 160 pièces. Selon la légende, un clairvoyant lui aurait conseillé de continuer à agrandir la maison afin de désorienter les esprits de ceux qui avaient été tués par des fusils Winchester, mais la biographe Mary Jo Ignoffo n’a trouvé aucune référence aux fantômes dans la correspondance personnelle de Sarah. Ce sont des promoteurs immobiliers qui ont inventé ces histoires de fantômes pour vendre la maison aux touristes après sa mort.

À Hammersmith, un village situé près de Londres, on racontait qu’un fantôme effrayait les voyageurs la nuit, et ceux-ci commencèrent à organiser des patrouilles armées. Une nuit, un agent des douanes aperçut une personne vêtue de blanc au milieu de la route ; il lui cria dessus, mais n’obtint aucune réponse, et l’abattit. Il découvrit alors que le cadavre était celui de Thomas Millwood, 22 ans, un plâtrier qui rentrait du travail vêtu de sa tenue de travail blanche, comme il le faisait souvent. Sa propre belle-mère lui avait dit ce soir-là même qu’il ressemblait au fantôme dont tout le monde parlait. L’agent fut reconnu coupable de meurtre.

Le SS Watertown était un pétrolier. En décembre 1924, deux de ses marins trouvèrent la mort, asphyxiés par des gaz toxiques alors qu’ils nettoyaient l’une de ses citernes. L’équipage enterra leurs corps en mer. Peu après, d’autres membres de l’équipage ont rapporté qu’ils voyaient des visages dans l’écume de la mer. En 1925, le capitaine a pris quelques photos de la surface de l’eau, que son patron a publiées dans son propre magazine pour confirmer que les esprits des deux marins décédés étaient revenus. Des années plus tard, un chercheur a étudié ces images et a utilisé des techniques médico-légales pour révéler qu’elles avaient été retouchées en chambre noire afin de transformer les reflets des vagues en visages de deux hommes.

En août 1914, au tout début de la Première Guerre mondiale, les Britanniques et les Allemands s’affrontèrent lors de la bataille de Mons, en Belgique. Peu après, l’auteur gallois Arthur Machen écrivit une nouvelle qui fut publiée dans un journal londonien. Dans ce récit, des archers fantomatiques descendaient du ciel pour venir en aide aux soldats britanniques. Les lecteurs ont pris ce récit pour un reportage relatant une véritable rencontre avec des anges sur le champ de bataille, et de nombreux journaux et églises ont repris cette histoire. Machen a déclaré qu’il avait simplement inventé cette histoire, mais la légende a perduré sous le nom de « l’Ange de Mons ».

En janvier 1897, Elva Zona Heaster Shue, âgée de 21 ans, est décédée subitement dans le comté de Greenbrier, en Virginie-Occidentale. Edward « Trout » Shue, son mari, forgeron de métier, a empêché le médecin d’examiner son cou, et la cause du décès a été attribuée à une insuffisance cardiaque. Mais sa mère, Mary Jane Heaster, soupçonna un meurtre et affirma que l’esprit de Zona lui était apparu pour lui expliquer qu’elle avait le cou brisé. Elle porta l’affaire devant le procureur local, qui ordonna une exhumation. Lors de l’autopsie, les médecins découvrirent que sa trachée avait été écrasée et que son cou était disloqué. Shue fut reconnu coupable de meurtre.

Une légende datant du XVIIe siècle raconte l’histoire d’un capitaine néerlandais qui, lors d’une tempête au large du cap de Bonne-Espérance, en Afrique du Sud, aurait prononcé un serment imprudent et aurait été condamné à naviguer pour l’éternité. Pendant des siècles, des marins ont rapporté avoir aperçu son bateau-fantôme planant juste au-dessus de l’horizon. Un futur roi l’a même aperçu en 1881. Les scientifiques spécialistes de l’atmosphère expliquent aujourd’hui ces observations par un mirage appelé « Fata Morgana », dans lequel l’air froid de l’océan dévie la lumière provenant d’un véritable navire lointain, donnant ainsi l’impression qu’il flotte dans les airs.

Richard Parsons, un propriétaire londonien, avait loué des chambres à l’usurier William Kent et à sa compagne Fanny Lynes en 1759. Kent avait prêté 12 guinées à Parsons, que celui-ci ne remboursa jamais. Kent le poursuivit en justice pour récupérer sa créance. À cette époque, Fanny mourut de la variole. Parsons affirma alors que le fantôme de Fanny hantait sa petite fille et lui disait que Kent avait empoisonné Fanny. Les gens affluaient pour voir la maison hantée et participer à des séances de spiritisme, jusqu’à ce qu’un enquêteur astucieux surprenne la fillette en train de cacher un bâton sous son lit pour produire les bruits. Parsons fut reconnu coupable de fraude et condamné à être mis au pilori.

En 1837, un homme surnommé « Spring-Heeled Jack » commença à faire son apparition un peu partout à Londres, sautant par-dessus les clôtures et effrayant les promeneurs nocturnes. Le maire de Londres organisa alors une audience publique, car il avait reçu des lettres affirmant qu’une bande de jeunes hommes fortunés avait fait un pari dans une taverne. Le pari : revêtir des déguisements effrayants et parcourir la campagne pour terrifier les gens. L’un de ces suspects était le marquis de Waterford, un noble notoire connu pour ses farces dangereuses. Ce qui avait commencé comme une histoire d’hommes portant des costumes étranges s’est peu à peu transformé en récits faisant état d’un démon cracheur de feu.

Sur l’île de Man, Jim Irving, sa femme Margaret et leur fille Voirrey, âgée de 13 ans, vivaient dans une ferme isolée. En 1931, ils ont commencé à entendre des bruits de grattements provenant de derrière les lambris de leur maison, pensant qu’il s’agissait de rats. Irving s’est mis à grogner et à aboyer en direction des lambris pour les faire sortir. Très vite, quelque chose se mit à l’imiter, et une voix mystérieuse se faisant appeler Gef, une mangouste parlante, se mit à résonner depuis l’intérieur des murs de la ferme familiale, déclenchant un véritable engouement médiatique à l’échelle nationale. Finalement, un enquêteur affirma que Voirrey avait eu recours à la ventriloquie, et les échantillons de poils soumis à des analyses se révélèrent n’être que de simples poils de chien.

Au presbytère d’Epworth, dans le Lincolnshire, en Angleterre, vivaient le révérend Samuel Wesley, son épouse Susanna et leur jeune fils John Wesley, qui allait plus tard fonder le mouvement méthodiste. Au cours du mois de décembre 1716, la famille commença à entendre des coups, des gémissements et des bruits de pas à l’intérieur du presbytère, qu’ils surnommèrent « Old Jeffrey ». D’après les lettres de Susanna, les Wesley soupçonnèrent d’abord la présence de rats dans le plancher, qui en était gravement infesté. Peu après une violente dispute entre Samuel et Susanna au sujet du roi, les bruits s’intensifièrent. La maison étant très exposée aux courants d’air, certains de ces bruits pouvaient provenir des cheminées et être amplifiés par les serviteurs et les enfants effrayés.

John Bell, un agriculteur d’Adams, dans le Tennessee, a déclaré qu’en 1817, il avait tiré sur un animal étrange dans son champ de maïs. Peu après, les membres de la famille Bell ont commencé à signaler des bruits de coups sourds et de grattements provenant de l’intérieur des murs de leur maison. La famille était alors engagée dans un long conflit juridique avec un propriétaire foncier voisin au sujet de terres et d’argent. Les voisins racontaient que Kate Batts, une propriétaire foncière voisine impliquée dans le litige, avait jeté un sort à la maison. Des années plus tard, un auteur publia un livre affirmant que le futur président Andrew Jackson était venu sur place et avait vu le fantôme, mais aucun document d’époque n’indique qu’il ait jamais effectué un tel déplacement.

Gilbert Campbell vivait de son métier de tisserand à Glenluce, en Écosse. En 1654, Campbell refusa de faire l’aumône à un mendiant nommé Alexander Agnew, ce qui poussa ce dernier à s’en aller en proférant des menaces. Peu après, des pierres furent lancées à travers les fenêtres, les fils des métiers à tisser furent coupés, des coups se firent entendre dans toute la maison et de petits incendies se déclarèrent. Campbell était convaincu que ces événements étaient dus aux malédictions d’Agnew. Finalement, Agnew fut exécuté pour blasphème. En 1685, un professeur de Glasgow publia un ouvrage relatant l’histoire de la maison hantée de Campbell, affirmant que les enquêteurs de l’époque pensaient que le fils adolescent de Campbell était peut-être le responsable de ces phénomènes paranormaux.

Esther Cox avait 18 ans et vivait à Amherst, en Nouvelle-Écosse, avec sa sœur aînée Jennie. En septembre 1878, elles entendirent un bruit sous leur lit. Elles pensèrent d’abord à une souris, mais lorsqu’elles sortirent une boîte en carton assemblée de morceaux, celle-ci bondit et se renversa toute seule. Très vite, d’autres membres du foyer ont signalé des bruits sourds, des objets qui se déplaçaient et des messages griffonnés sur le mur. Un comédien en a eu vent et en a tiré un best-seller. Un historien contemporain soupçonne Esther Cox d’avoir mis en scène les événements ultérieurs pour attirer l’attention. Elle avait récemment été victime d’une agression physique, ce qui, selon certains, aurait pu alimenter ces phénomènes.

Le manoir de Bettiscombe, dans le Dorset, en Angleterre, appartenait autrefois à John Frederick Pinney. Ce dernier avait fait fortune grâce à sa plantation de canne à sucre à Nevis et avait ramené chez lui un serviteur esclave qui vivait en Jamaïque. La légende raconte qu’après la mort de ce serviteur, emporté par la tuberculose, celui-ci aurait souhaité être enterré à Nevis, mais que Pinney l’aurait fait enterrer sur place. Très vite, des cris se mirent à retentir depuis la tombe, et ce n’est que lorsque le crâne de l’esclave fut ramené au manoir que les cris cessèrent. Un médecin légiste qui a examiné le crâne en 1963 a déterminé qu’il appartenait en réalité à une femme européenne préhistorique.

À l’âge de 19 ans, alors qu’elle était étudiante en médecine, Rosina Despard a rapporté avoir vu une grande femme vêtue d’une robe de deuil victorienne sombre errer dans la maison familiale à Cheltenham à partir de 1882 ; elle était même allée jusqu’à tendre des fils à travers les couloirs pour tenter de la capturer. Son témoignage a été publié par la Society for Psychical Research, une association qui enquête sur les phénomènes paranormaux. Sa famille pensait que cette silhouette était l’ancienne maîtresse de maison, et les chercheurs ont estimé que le chagrin et les commérages familiaux pouvaient expliquer ces apparitions.

John Mompesson, magistrat à Tedworth, en Angleterre (aujourd’hui Tidworth), fut au cœur de l’une des affaires de poltergeist les plus célèbres de l’histoire. En 1661, il confisqua un tambour à un ancien soldat itinérant qui utilisait de faux papiers dans le cadre d’une arnaque visant à mendier de l’argent, puis entreposa ce tambour chez lui. Quelques semaines plus tard, des bruits de tambour très forts, accompagnés de mouvements de meubles et de grincements, commencèrent à se faire entendre. Mompesson accusa l’ancien soldat, qui avait entre-temps été incarcéré pour une affaire sans rapport avec celle-ci, d’utiliser la sorcellerie pour faire résonner le tambour depuis sa cellule. L’histoire fut publiée par un philosophe en 1681. Aujourd’hui, les historiens considèrent généralement ces bruits comme des phénomènes domestiques courants ou des sons mal interprétés.

Shirley Hitchings, âgée de 15 ans, vivait avec son père à Battersea, dans le sud de Londres. En janvier 1956, elle raconta avoir trouvé sur son oreiller une clé en argent finement ouvragée qui ne lui appartenait pas et qui ne correspondait à aucune serrure de la maison. Plus tard dans la nuit, des bruits sourds et violents retentirent dans toute la maison, poussant les voisins et la police à venir frapper à la porte. Ces bruits se sont poursuivis pendant des années, accompagnés de divers messages signés par un inconnu se faisant appeler « Donald ». Des chercheurs en parapsychologie ont finalement conclu que ces événements ne se produisaient qu’en présence de Shirley et qu’elle en était sans doute responsable.

Un Boeing B-17 Flying Fortress, un bombardier lourd américain, s’est posé tout seul dans un champ près de Cortenberg, en Belgique, le 23 novembre 1944, moteurs encore en marche. Lorsque des membres de la Royal Air Force sont montés à bord du bombardier, ils ont découvert des parachutes intacts et des cartes ouvertes. Cela les a amenés à supposer qu’un pilote fantôme devait être aux commandes de l’appareil au moment de l’atterrissage. En réalité, après avoir subi des avaries aux moteurs et s’être retrouvé à court de carburant au-dessus de l’Allemagne, le pilote avait ordonné à son équipage de sauter en parachute au-dessus d’un espace aérien ami, mais avait auparavant verrouillé le pilote automatique et les réglages de compensation. L’avion a continué à voler de manière autonome jusqu’à épuisement du carburant, après quoi il a effectué un atterrissage sur le ventre dans un champ. Tout le monde s’en est sorti indemne, et les dix membres d’équipage ont tous survécu.

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