20 stars célèbres qui ont été découvertes de la manière la plus inattendue qui soit

En 1945, alors qu’elle pulvérisait un produit ignifuge sur des drones à la Radioplane Company de Van Nuys, en Californie, Norma Jeane Dougherty fut repérée par un photographe, David Conover, venu prendre des clichés d’ouvriers de l’industrie de guerre pour un magazine de l’armée. Il la convainquit de devenir mannequin ; elle signa alors un contrat avec une agence de mannequins, puis se rendit à Hollywood pour passer un casting qui lui valut le nom de scène de Marilyn Monroe. On attribue souvent à Ronald Reagan, commandant de l’unité de l’armée de Conover, le mérite de l’avoir « découverte », mais il n’était pas présent ce jour-là.

Elvis Presley, alors un chauffeur routier de 18 ans originaire de Memphis, dans le Tennessee, entra au Sun Studio le 18 juillet 1953 et paya 3,25 dollars pour enregistrer un disque privé comprenant deux chansons. C’est Marion Keisker, la responsable du studio Sun, qui supervisa cette session d’enregistrement, et non le patron de Sun, Sam Phillips, qui était en effet absent ce jour-là. Lorsque Keisker demanda à Presley s’il ressemblait à quelqu’un d’autre, celui-ci répondit : « Je ne ressemble à personne. » Elle nota dans le registre du studio : « Elvis Presley, bon interprète de ballades. À conserver », et c’est exactement ce qu’elle fit, en le recommandant sans cesse à Phillips pendant toute l’année suivante.

En 1937, alors que Judy Turner, alors âgée de 15 ans, s’était échappée de son cours de dactylographie au lycée d’Hollywood pour se rendre au Top Hat Café, de l’autre côté de la rue, afin d’acheter une bouteille de Coca-Cola, elle fut remarquée par William Wilkerson, éditeur du Hollywood Reporter, qui lui demanda si elle souhaitait faire du cinéma. Il l’emmena rencontrer un agent et, peu après, elle fit ses débuts sous le nom de Lana Turner dans They Won’t Forget. Les attachés de presse du studio ont par la suite inventé la légende selon laquelle elle aurait été découverte au comptoir d’un soda chez Schwab’s, ce que Mme Turner a passé de nombreuses années à tenter de rectifier.

Marion Morrison, âgé de 22 ans, qui avait joué au football américain à l’USC, travaillait pour 35 dollars par semaine comme accessoiriste aux studios Fox à la fin de l’année 1929, transportant des meubles d’un plateau à l’autre. C’est alors qu’il travaillait que le réalisateur Raoul Walsh remarqua sa démarche assurée et sa carrure imposante, et lui organisa un essai à l’écran. Walsh changea le nom de Morrison en John Wayne et lui confia le rôle principal dans « The Big Trail » (1930), ce qui fut son premier rôle principal. Auparavant, le réalisateur John Ford avait donné à Morrison des petits rôles, mais c’est Walsh qui fit de lui une star.

Lorsque la romancière française Colette aperçut Audrey Hepburn, alors âgée de 22 ans, dans le hall de l’Hôtel de Paris, celle-ci tenait déjà un rôle secondaire au générique de « Monte Carlo Baby ». « Voilà ! C’est notre Gigi ! », s’exclama Colette. Elle confia à Hepburn le rôle principal dans l’adaptation théâtrale de sa nouvelle à Broadway. La pièce remporta un franc succès, ce qui déboucha, quelques années plus tard, sur « Vacances romaines » et le premier Oscar de l’actrice.

Johnny Cash était un ancien combattant de l’armée de l’air âgé de 22 ans, devenu vendeur d’électroménager, lorsqu’il passa une audition devant Sam Phillips, producteur chez Sun Records, à Memphis, accompagné de son groupe, les Tennessee Two. Cash et son groupe ont interprété une série de morceaux de gospel. Phillips a dit à Cash qu’il ne pouvait pas vendre de la religion ; Cash est donc rentré chez lui et est revenu avec « Hey Porter », une chanson qu’il avait composée alors qu’il était en poste en Allemagne, et Phillips l’a signé sur son label. L’idée selon laquelle Phillips lui aurait dit de rentrer chez lui et de pécher vient d’un film ; Phillips n’a pas dit cela.

Shirley Temple, alors âgée de 3 ans, prenait des cours de danse au Meglin’s Dance Studio à Los Angeles lorsqu’un dénicheur de talents est venu chercher un enfant d’âge préscolaire pour jouer dans une série de courts-métrages. Temple s’est cachée derrière le piano, mais l’homme a tout de même remarqué ses boucles et son sourire, et l’a engagée pour 10 dollars par jour. Ce n’était pas exactement un tremplin vers la célébrité. Mais quelques années plus tard, son film produit par la Fox, « Bright Eyes », a fait d’elle la star la plus lucrative de la décennie.

Clint Eastwood, alors âgé de 21 ans, a été appelé sous les drapeaux pendant la guerre de Corée, mais n’a jamais quitté les États-Unis. Il a été affecté à Fort Ord, en Californie, où il a travaillé comme moniteur de natation. Un jour, Chuck Hill, un camarade d’armée d’Eastwood, présenta ce maître-nageur de plus de 6 pieds à une équipe de production d’Universal-International venue en visite pour une audition. Le réalisateur Arthur Lubin ne fut pas vraiment impressionné par le jeu d’Eastwood, mais il apprécia sa prestance ; il l’envoya suivre des cours d’élocution et le fit signer peu après.

À 21 ans, Roy Fitzgerald, ancien combattant de la Marine, livrait des aspirateurs à Los Angeles. Il traînait près de la porte de service des studios hollywoodiens, envoyant ses photos à divers agents. En 1947, un agent du nom d’Henry Willson en vit une, le fit signer et décida d’en faire un acteur, bien qu’il n’eût aucune expérience dans ce domaine. Willson le rebaptisa Rock Hudson, prit en charge ses soins dentaires et lui donna des cours de théâtre, de diction et de posture. Mais même ainsi, il fallut 38 prises à Hudson pour prononcer une seule réplique dans son premier film, « Fighter Squadron » (1948).

Sammy Davis Jr. n’avait que 25 ans et figurait encore à l’affiche au sein du Will Mastin Trio, formé par son père et son oncle, lorsqu’il fut programmé en première partie de la tête d’affiche au Ciro’s, une boîte de nuit du Sunset Strip. Mais au lieu d’une simple prestation d’ouverture, il offrit un spectacle de 40 minutes mêlant chant, danse et imitations, qui lui valut une ovation debout du public. Eddie Cantor, un artiste populaire qui se trouvait dans le public, a ensuite pris Davis sous son aile, lui ouvrant ainsi la voie vers une brillante carrière solo ponctuée d’apparitions à la télévision nationale.

En mars 1943, Betty Joan Perske, une jeune New-Yorkaise de 18 ans qui rêvait de devenir mannequin, fit la couverture du magazine Harper’s Bazaar. Nancy « Slim » Keith, une mondaine, vit cette couverture et la montra à son mari, le réalisateur Howard Hawks, en le pressant de lui faire passer une audition. Même si une secrétaire avait par erreur envoyé à Perske un billet de train pour Los Angeles, Hawks lui fit tout de même passer une audition, la rebaptisa Lauren Bacall et lui confia le rôle de partenaire d’Humphrey Bogart dans « Le Port de l’angoisse » (1944).

Le rêve d’adolescente de Doris Kappelhoff, alors âgée de 15 ans, de devenir danseuse s’est brisé le 13 octobre 1937, alors qu’elle se trouvait dans une voiture près de Cincinnati, dans l’Ohio, et que celle-ci a été percutée par un train de marchandises. L’accident lui causa une grave fracture à la jambe, la privant définitivement de la danse. Elle passa l’année suivante alitée, chantant en écoutant la radio. Elle prit ensuite des cours de chant et commença à se produire sur la station de radio locale WLW. Le chef d’orchestre Barney Rapp l’entendit chanter et, en 1939, fit d’elle la chanteuse de son orchestre, lui donnant le nom de Doris Day.

En 1940, Ava Gardner, alors âgée de 17 ans, se rendit à New York pour rendre visite à sa sœur. Son beau-frère, le photographe Larry Tarr, exposa une photo d’elle dans la vitrine de son studio de la Cinquième Avenue. Un employé de cinéma du nom de Bernard Duhan a vu la photo et s’est rendu au studio en se présentant comme un dénicheur de talents de la MGM, afin de lui demander son numéro de téléphone. Tarr a refusé de le lui communiquer, mais cette rencontre l’a tout de même incité à envoyer ses photos au bureau new-yorkais de la MGM. Elle a reçu une proposition de test à l’écran en 1941 et a signé un contrat de sept ans avec la MGM.

En 1945, Burt Lancaster, alors âgé de 31 ans, était un ancien artiste de cirque et un ancien combattant de la Seconde Guerre mondiale qui n’avait jamais suivi de cours de théâtre. Il se trouvait dans un ascenseur du RCA Building à New York, en route pour retrouver sa femme, Norma, lorsque sa carrure imposante attira l’attention de Jack Mahlor, un ami d’un producteur de Broadway. Il fut invité à passer une audition pour « A Sound of Hunting », qui ne dura que trois semaines mais valut à Lancaster sept propositions de rôles au cinéma, dont « The Killers » (1946).

Jeanette Morrison, âgée de 18 ans, était étudiante à l’université. Son père, Frederick Morrison, travaillait à l’accueil de la station de ski Sugar Bowl à Soda Springs, en Californie, et avait accroché une photo de Jeanette derrière lui. En février 1946, Norma Shearer, ancienne star de la MGM alors à la retraite, remarqua cette photo, l’emporta chez elle et l’envoya à son ami, l’agent artistique Lew Wasserman. Ce dernier organisa un essai à l’écran pour Jeanette Morrison, qui signa peu après un contrat avec la MGM et fut choisie pour incarner Janet Leigh dans « The Romance of Rosy Ridge » (1947).

Angela Lansbury, alors âgée de 17 ans et tout juste arrivée d’Angleterre, travaillait pour un salaire modeste au rayon cosmétiques du grand magasin Bullock’s Wilshire à Los Angeles lorsqu’elle attira l’attention du scénariste John Van Druten, qui fit sa connaissance en dehors de ses heures de travail lors d’une réception organisée par sa mère, l’actrice Moyna Macgill. Van Druten connaissait son parcours et la recommanda au réalisateur George Cukor. Ce dernier la choisit pour « Gaslight », et l’adolescente fut nominée aux Oscars.

Issur Danielovich, âgé de 28 ans, venait de rentrer d’un engagement dans la Marine. Il cherchait du travail à Broadway lorsqu’il fut repéré par une ancienne camarade de classe, Lauren Bacall, qui était déjà une star de cinéma, lors d’une pièce jouée hors Broadway en 1945. Elle insista pour que Hal Wallis, producteur chez Paramount, vienne le voir. Wallis s’exécuta et lui donna un rôle dans « L’Étrange amour de Martha Ivers » (1946). Il avait alors pris le nom de Kirk Douglas.

Mary Frances Reynolds, âgée de 16 ans, s’est inscrite au concours de Miss Burbank en mai 1948, principalement attirée par la promesse d’un chemisier et d’une écharpe gratuits. Elle s’est présentée en maillot de bain, que sa mère avait raccommodé, et avec des chaussures rembourrées de papier. Mais c’est son charme comique qui lui a permis de remporter le concours devant les découvreurs de talents de Warner Bros. et de la MGM. Selon Reynolds, les deux studios se sont tirés à pile ou face pour s’attacher ses services ; c’est Warner Bros. qui a remporté le tirage au sort, lui versant 65 dollars par semaine et la baptisant Debbie.

Sofia Scicolone, une adolescente de 15 ans vivant dans la pauvreté dans la banlieue de Naples, en Italie, était la candidate n° 2 au concours de Miss Italie qui s’est tenu à Rome en septembre 1950. Elle n’a pas remporté le titre. Le producteur et membre du jury Carlo Ponti, cependant, fut impressionné par son apparence et convainquit les autres membres du jury de lui décerner un prix spécial, celui de « Miss Eleganza 1950 ». Ponti la fit signer un contrat et prit en charge ses cours de théâtre et d’élocution, la rebaptisant Sophia Loren.

Sean Connery, 22 ans, un livreur de lait écossais, a décroché la troisième place dans la catégorie « Tall Man » lors du concours « Mr. Univers » à Londres. Dans les coulisses, un autre candidat lui a fait remarquer que la production recherchait des hommes costauds pour chanter dans les chœurs de la comédie musicale « South Pacific », jouée dans le West End. Connery a donc passé une audition, a intégré la troupe, s’est frayé un chemin jusqu’à décrocher un rôle important avec des répliques au cours de la tournée, puis a fait ses débuts à la télévision. C’est ainsi qu’il s’est retrouvé face aux producteurs qui voulaient réaliser « Dr. No ».

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