20 femmes du monde qui exerçaient un pouvoir comparable à celui des influenceurs d’aujourd’hui

Evalyn Walsh McLean, fille d’un immigrant irlandais qui avait fait fortune dans le Colorado, fut l’une des hôtesses les plus célèbres et les plus fastueuses de Washington au début du XXe siècle. McLean acheta le diamant Hope au joaillier Pierre Cartier ; elle le portait elle-même en public et, parfois, le faisait porter à l’un de ses animaux de compagnie dans le cadre d’un numéro fantaisiste organisé dans son domaine. Dans son manoir, « Friendship », ses dîners attiraient aussi bien des démocrates que des républicains : ministres, juges et ambassadeurs s’y rassemblaient pour partager des anecdotes qu’ils n’auraient jamais répétées officiellement. Elle mourut d’une pneumonie à l’âge de 60 ans, en 1947.

Caroline Astor, plus connue simplement sous le nom de « Mme Astor », tenait salon dans son hôtel particulier de la Cinquième Avenue à l’époque de l’Âge d’or, alors que de nouvelles fortunes se constituaient en Amérique. Avec son conseiller en matière de vie mondaine, Ward McAllister, elle créa un registre mondain connu sous le nom de « The 400 » afin de protéger les anciennes familles coloniales et néerlandaises des nouveaux riches, bien que la liste publiée par McAllister ne contînt en réalité que 273 noms. C’était le bal annuel de janvier qui décidait en réalité qui faisait partie du cercle. Astor mourut en 1908, à l’âge de 78 ans.

Peggy Guggenheim, dont le père a péri dans le naufrage du Titanic, était une grande collectionneuse américaine d’art moderne. En octobre 1942, elle a ouvert à New York une galerie et un salon baptisés « Art of This Century », un lieu où les réfugiés européens de la Seconde Guerre mondiale et les artistes surréalistes côtoyaient les artistes américains. Peggy accorda à Jackson Pollock, alors inconnu, une petite allocation pour qu’il puisse peindre. Elle lui offrit également sa première exposition personnelle en 1943. Plus tard, Peggy emporta sa collection à Venise, où elle mourut en 1979, à l’âge de 81 ans.

Lady Emerald Cunard, héritière d’une fortune américaine issue du secteur maritime, comptait parmi les plus grandes hôtesses du Londres de l’entre-deux-guerres. Elle a financé les saisons d’opéra de Sir Thomas Beecham à Covent Garden, permettant ainsi au grand opéra britannique de survivre aux années de la Grande Dépression. Au milieu des années 1930, sa demeure était le lieu où le roi Édouard VIII et Wallis Simpson, une Américaine divorcée, se retrouvaient souvent, une relation qui conduisit à l’abdication du roi en décembre 1936. Elle mourut à Londres, à l’âge de 75 ans, en 1948.

À l’époque de l’Âge d’or, Alva Vanderbilt, qui avait épousé un membre d’un clan industriel de nouveaux riches méprisé par l’élite new-yorkaise, fit construire un somptueux château sur la Cinquième Avenue et organisa en 1883 un bal costumé pour 1 200 invités. Elle n’invita la fille de Caroline Astor qu’après que Mme Astor eut rendu une visite de courtoisie officielle à Mme Vanderbilt, contraignant ainsi la plus influente arbitre de la vie mondaine américaine à reconnaître la famille Vanderbilt. Des années plus tard, après son divorce et son remariage avec Oliver Belmont, elle mit sa fortune au service de la cause du suffrage féminin. Elle mourut à Paris en 1933, à l’âge de 80 ans.

Née en Virginie, Nancy Astor fut la première femme députée à siéger à la Chambre des communes britannique en 1919 (la républicaine irlandaise Constance Markievicz avait été élue un an plus tôt, mais n’avait jamais pris ses fonctions). Au cours des années 1930, elle organisait des réunions le week-end pour des hommes politiques et des diplomates dans sa résidence de Cliveden, dans le Buckinghamshire. Bien qu’un journaliste ait par la suite accusé ce cercle d’être une cabale pro-nazie connue sous le nom de « Cliveden Set », les historiens d’aujourd’hui se montrent plus sceptiques face à cette accusation, même si ses invités avaient effectivement tendance à prôner la politique d’apaisement. Astor est décédée en 1964, à l’âge de 84 ans.

La marquise de Pompadour, Jeanne-Antoinette Poisson, était la maîtresse officielle du roi Louis XV de France ; elle organisait des réceptions mondaines dans ses appartements privés du château de Versailles. Elle a encouragé le peintre François Boucher, soutenu l’écrivain Voltaire et obtenu du roi qu’il apporte son soutien à la manufacture de porcelaine de Sèvres en 1756, contribuant ainsi à imposer le goût français sur tout le continent. Son influence s’étendit également au style rococo et à la mode, y compris aux coiffures, dans d’autres cours européennes. Elle mourut de tuberculose à l’âge de 42 ans, en 1764.

Perle Mesta, héritière d’une fortune issue du pétrole et de la sidérurgie de l’Oklahoma, surnommée « l’hôtesse par excellence » après avoir organisé de fréquents dîners prestigieux à Washington, pensait pouvoir contribuer à débloquer les impasses politiques en réunissant autour d’une table des sénateurs, des juges et des diplomates rivaux. Amie et collectrice de fonds du président Truman, elle fut nommée ministre des États-Unis au Luxembourg en 1949. Plus tard, Irving Berlin écrivit une comédie musicale, « Call Me Madam », qui lui était consacrée. Perle Mesta mourut dans l’Oklahoma en 1975, à l’âge de 85 ans.

Jennie Jerome était une jeune héritière américaine, l’une des « princesses du dollar ». Jennie épousa Lord Randolph Churchill en 1874, devenant ainsi Lady Randolph Churchill et intégrant la famille Marlborough. Jennie tenait un salon à Londres qui attirait les hommes politiques conservateurs et libéraux de la fin de l’époque victorienne. En 1895, Lord Randolph mourut, et Lady Randolph fit pression sur les Premiers ministres, les généraux et les rédacteurs en chef pour défendre les intérêts de son fils, Winston Churchill. Lady Randolph mourut à Londres, en Angleterre, en 1921, à l’âge de 67 ans, des suites de complications liées à une amputation de la jambe.

Daisy Fellowes, héritière de la fortune des machines à coudre Singer, fut l’une des hôtesses les plus en vue de Paris et de la Côte d’Azur pendant l’entre-deux-guerres. En tant que rédactrice en chef de Harper’s Bazaar à Paris, elle rédigeait des chroniques de mode très lues à travers le monde et qui influençaient les tendances de l’époque. Elle fut également la muse principale de la couturière Elsa Schiaparelli, portant en public plusieurs de ses créations les plus audacieuses. En 1936, elle commanda à Cartier la création de son collier « Tutti Frutti », un chef-d’œuvre de pierres précieuses taillées. Elle mourut à Paris en 1962, à l’âge de 71 ans.

Largement considérée comme la première décoratrice d’intérieur professionnelle des États-Unis, Elsie de Wolfe était une mondaine new-yorkaise après avoir mené une carrière d’actrice. Elle délaissait les rideaux épais et les salons victoriens sombres au profit de chintz clairs, de murs pâles et de pièces aérées propices à la conversation. En 1905, elle décora le Colony Club, le premier club réservé aux femmes à New York, et créa son entreprise. Un ouvrage qu’elle écrivit sur l’art du bon goût connut également un grand succès, et elle finit par organiser des bals costumés dans sa villa près de Versailles. C’est là que De Wolfe s’éteignit en 1950, à l’âge de 85 ans.

Marie-Thérèse Rodet Geoffrin, une riche veuve, animait dans sa demeure parisienne le salon intellectuel le plus en vue du Siècle des Lumières français. Elle accueillait des artistes et des philosophes à des jours différents de la semaine et menait d’une main de maître les conversations. Elle apportait également un soutien financier considérable aux écrivains, notamment en finançant l’Encyclopédie de Denis Diderot et Jean le Rond d’Alembert lorsque la censure d’État menaçait de la faire disparaître. Voltaire lui écrivait souvent et comptait parmi ses philosophes préférés. Bien qu’en exil, il ne se rendit jamais à son salon.

Juliette Récamier animait l’un des salons les plus influents de Paris, où elle redéfinit le goût français post-révolutionnaire en abandonnant les corsets et les jupes volumineuses de l’Ancien Régime au profit des robes néoclassiques et des coupes au carré. L’artiste Jacques-Louis David la peignit allongée sur une chaise longue sans dossier en 1800, mais lorsqu’il se brouilla avec elle, il abandonna le tableau. Ce portrait fut néanmoins à l’origine du canapé « Récamier », qui fut reproduit dans toute l’Europe. Elle mourut du choléra à Paris en 1849, à l’âge de 71 ans.

Lady Sibyl Colefax, qui recevait de nombreuses personnalités lors de ses soirées londoniennes de l’entre-deux-guerres, notamment Winston Churchill et l’écrivaine Virginia Woolf, fit faillite après le krach boursier de 1929. Elle parvint toutefois à transformer sa notoriété en activité commerciale, en créant une entreprise de décoration, puis en s’associant au designer John Fowler pour fonder Colefax & Fowler. Le style « English Country House » qu’ils ont popularisé, notamment grâce à leur utilisation abondante du chintz, a été l’une des tendances de décoration d’intérieur les plus influentes au monde au cours des décennies suivantes. Colefax est décédée à Londres en 1950, à l’âge de 76 ans.

Mabel Dodge Luhan, une héritière américaine, organisait un salon de chaque côté des États-Unis. À Greenwich Village, au milieu des années 1910, les « mercredis soirs » rassemblaient des personnalités radicales telles que Margaret Sanger, Emma Goldman et John Reed, qui débattaient de sujets comme le socialisme et l’art moderne. En 1917, elle s’installa à Taos, au Nouveau-Mexique, où elle accueillit notamment la peintre Georgia O’Keeffe, l’écrivain D.H. Lawrence et le photographe Ansel Adams, attirant ainsi l’attention sur le Sud-Ouest et la culture amérindienne. Luhan mourut à Taos en 1962, à l’âge de 82 ans.

Lady Ottoline Morrell était une hôtesse britannique dont les demeures de Bedford Square, puis de Garsington Manor dans l’Oxfordshire, devinrent des lieux de rencontre pour les membres du groupe littéraire de Bloomsbury. Elle offrait le gîte, le couvert et une allocation à des écrivains tels que Virginia Woolf, T. S. Eliot, Aldous Huxley et D. H. Lawrence. La caricature peu flatteuse que Lawrence fit d’elle dans son roman de 1920, Women in Love, les éloigna l’un de l’autre pendant près de dix ans, mais ils se réconcilièrent par la suite, et elle lui rendit visite peu avant sa mort. Elle mourut à Londres en 1938, à l’âge de 65 ans.

Marguerite Gardiner, comtesse de Blessington, était une romancière née en Irlande qui fut mise au ban de la haute société en raison d’une controverse liée à un précédent mariage. À partir de la fin des années 1830, elle anima avec succès un salon littéraire dans sa demeure londonienne, Gore House, qui comptait parmi ses invités le jeune Charles Dickens et le futur Premier ministre Benjamin Disraeli. Afin de financer ses réceptions somptueuses, elle éditait des recueils littéraires annuels tels que The Keepsake, sollicitant des contributions auprès des figures de proue du monde littéraire qui fréquentaient son salon. Elle s’enfuit à Paris pour échapper à ses créanciers en 1849 et y mourut plus tard dans l’année, à l’âge de 59 ans.

Pendant des années, Grace Vanderbilt a régné en maîtresse de maison dans son hôtel particulier de la Cinquième Avenue, comptant 58 pièces, et dans sa villa de Newport, Rosecliff. Elle était la reine de la haute société new-yorkaise. Ce qui lui permit de devancer les autres membres de la famille Vanderbilt dans la hiérarchie sociale, ce fut d’avoir reçu en 1902 le prince Henri de Prusse, frère de l’empereur d’Allemagne. Année après année, elle dépensait sans compter pour ses réceptions, respectant les protocoles formels de l’Âge d’or alors que la plupart des familles les avaient abandonnés. Grace Vanderbilt mourut à New York en 1953, à l’âge de 82 ans.

Millicent Rogers, héritière de la fortune de la Standard Oil et muse du couturier Charles James, s’installa à Taos, au Nouveau-Mexique, en 1947 à la suite d’une tragédie personnelle. Elle portait ses robes de créateurs français avec des bijoux en turquoise du Sud-Ouest et des tissus tissés à la main. Ses photos furent reprises dans des reportages de magazines à travers toute l’Amérique. Millicent Rogers a également lancé des appels aux responsables politiques à Washington pour qu’ils protègent les artisans amérindiens. Elle est décédée des suites d’une maladie au Nouveau-Mexique en 1953, à l’âge de 50 ans.

Napoléon Bonaparte a exilé de Paris l’écrivaine et théoricienne politique franco-suisse Germaine de Staël, dont le père avait été ministre des Finances de la République française, en raison de ses écrits anti-despotiques. En Suisse, elle fit de son domaine de Coppet un lieu de rencontre pour les intellectuels libéraux de toute l’Europe. Le « Cercle de Coppet » prônait le libéralisme constitutionnel et les débuts du romantisme. Pour Napoléon, ils représentaient une telle menace qu’en 1810, il fit interdire son livre De l’Allemagne, fit détruire tous les exemplaires disponibles et la plaça sous surveillance policière. De Staël mourut à Paris en 1817, à l’âge de 51 ans.

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