Qu’on l’aime ou qu’on le déteste, Wyatt Earp était un tireur légendaire

Wyatt est né à Monmouth, dans l’Illinois, en 1848, avant que sa famille ne déménage dans l’Iowa, puis finalement au Kansas. Il a exercé divers petits boulots avant de se lancer dans le droit. Adolescent, il a tenté de s’enfuir pour rejoindre l’armée de l’Union, mais son père l’a rattrapé et ramené à la maison.

En 1871, après la mort de sa première femme, Urilla Sutherland, Wyatt Earp a été arrêté à Van Buren, dans l’Arkansas, pour vol de chevaux. Libéré sous caution, il s’est enfui dans l’Illinois pour échapper à la justice. Ce fut un épisode troublé qui a précédé son déménagement au Kansas, où sa carrière d’homme de loi a officiellement commencé.

La chasse au bison était très populaire dans les régions frontalières au début des années 1870, et Wyatt s’y est lancé sans hésiter. Ce travail l’a mis en relation avec de futurs hommes de loi comme Bat Masterson, qui allait devenir important par la suite. Mais ce travail l’a également transformé en un tireur d’élite grâce à une pratique constante.

Wichita, au Kansas, a engagé Wyatt comme policier en 1875 pour aider à nettoyer les rues, mais une bagarre avec un adversaire politique lui a rapidement valu d’être licencié. Malgré cette courte période, il y a acquis une expérience précieuse dans le domaine de l’application de la loi.

Dodge City était en proie au chaos en 1876 lorsque Wyatt est devenu shérif adjoint aux côtés de Bat Masterson. La violence régnait dans cette ville d’élevage du Kansas jusqu’à ce que son approche musclée rétablisse l’ordre, ce qui lui a rapidement valu un profond respect. La légende raconte qu’il aurait un jour arrêté un cow-boy en pleine fusillade pour « trouble à l’ordre public ».

Bat Masterson était un autre homme de loi et joueur qui travaillait aux côtés de Wyatt à Dodge City. Leur amitié a duré des décennies, bien au-delà de leur période commune à la frontière. Bat est finalement devenu journaliste sportif à New York, mais il aimait toujours parler du bon vieux temps.

Doc Holliday vous dit peut-être quelque chose, mais son passé reste flou. Il a en fait commencé comme dentiste avant que le jeu et les duels au pistolet ne prennent complètement le dessus ! Son amitié avec Earp a commencé à Dodge City et s’est poursuivie jusqu’à la célèbre confrontation de Tombstone ; Doc s’est battu aux côtés de Wyatt à l’O.K. Corral au moment le plus crucial.

Wyatt investissait dans des saloons et des salles de jeux partout où il atterrissait, en particulier dans des tables de faro à but lucratif. Ces entreprises commerciales lui valaient de nombreuses critiques de la part de personnes qui désapprouvaient. Pendant la ruée vers l’or en Alaska, il a même exploité un saloon à Nome.

Josephine « Josie » Marcus est devenue la compagne de Wyatt pendant près de cinquante ans. Après sa mort, elle a farouchement défendu sa réputation contre tous ceux qui la remettaient en question. Elle détestait la plupart des biographies écrites à son sujet, affirmant qu’elles se trompaient sur tout.

Tombstone était divisée entre les entrepreneurs qui soutenaient les Earp et les éleveurs qui soutenaient les Cowboys. Wyatt et ses frères ont été accusés d’avoir abusé de leur autorité pour aider leurs amis politiques. Ces tensions politiques ont directement alimenté la haine qui a explosé à l’O.K. Corral.

Les Clanton dirigeaient le gang des « Cowboys » qui était constamment en conflit avec les Earp dans les environs de Tombstone. Les affrontements répétés n’ont cessé d’exacerber les tensions entre les deux groupes jusqu’à ce que la situation explose. Tout a éclaté à l’O.K. Corral en 1881 lors de cette célèbre fusillade.

Virgil, Morgan et Wyatt Earp ont tous servi dans les forces de l’ordre de Tombstone, affrontant les Cowboys avec une justice familiale. Après la mort de Morgan, Wyatt a mené une vendetta soutenue par ses frères et ses alliés. Leurs actions ont façonné une réputation de justice frontalière que les romans populaires ont ensuite célébrée.

Certaines personnes voyaient Wyatt comme un homme de loi intrépide qui ramenait l’ordre dans les villes frontalières sauvages. D’autres le qualifiaient de justicier impitoyable qui détournait la loi à sa guise. Sa réputation changeait constamment en fonction de la politique locale et de la personne à qui vous posiez la question.

San Francisco, 1896 : Wyatt arbitre un championnat poids lourds et déclare Tom Sharkey vainqueur après une faute contestée. Les critiques dénoncent cette décision comme étant corrompue, et la foule devient hystérique. Le plus fou dans tout ça ? Il a apporté un revolver sur le ring, choquant tous ceux qui regardaient le combat.

Les entreprises minières en Arizona et au Nevada ont englouti l’argent de Wyatt, la plupart des investissements se soldant par un échec cuisant. Les gens ont accusé bon nombre de ces transactions d’être louches, voire carrément frauduleuses. Pourtant, il n’a jamais cessé d’essayer. L’exploitation minière est restée une partie intégrante de son histoire, même lorsque le succès n’était pas au rendez-vous.

La plupart des figures de la frontière buvaient beaucoup, mais Wyatt a presque complètement évité l’alcool tout au long de sa vie. Il préférait consacrer son énergie à des projets commerciaux. Cette sobriété l’a probablement aidé à rester calme dans des situations dangereuses où d’autres paniquaient.

Wyatt a en fait conseillé les premiers cinéastes hollywoodiens dans les années 1920 sur la vie dans les territoires frontaliers. Ses histoires ont contribué à créer ce personnage classique de « tireur cool et calme » que tout le monde connaît aujourd’hui. Des films comme My Darling Clementine et Tombstone ont transformé sa vie en un véritable drame. Il fréquentait même régulièrement des stars du cinéma muet comme William S. Hart et Tom Mix.

Le 13 janvier 1929 marqua la fin de Wyatt Earp à Los Angeles, à l’âge de quatre-vingts ans. Des personnalités hollywoodiennes assistèrent à ses funérailles, prouvant à quel point sa légende avait grandi. Ses cendres finirent à Colma, en Californie, où Josephine Marcus fut finalement inhumée à ses côtés.

Wyatt Earp a divisé l’opinion publique de son vivant, admiré par certains et critiqué par d’autres. La biographie de Stuart Lake publiée en 1931, Wyatt Earp : Frontier Marshal, a figé son image de héros de la frontière, bien que les historiens aient par la suite remis en question de nombreux mythes. Malgré les défis, sa légende perdure.

La légende de Wyatt a explosé après sa mort, grâce aux biographies et à Hollywood qui s’est déchaîné sur son histoire. Des écrivains comme Stuart Lake ont inventé des histoires et exagéré tout ce qu’il a réellement fait. Son image est devenue le symbole de l’imaginaire populaire du Far West.