10 fois où la science a sauvé des millions de vies et 10 fois où la science a causé la mort de personnes

Peu de percées scientifiques ont autant bouleversé la vie humaine que les vaccins. Ils ont permis de transformer des maladies qui ravageaient autrefois les villes, les écoles et des générations entières en affections évitables, maîtrisables et, dans certains cas, pratiquement éradiquées. On ne saurait trop insister sur le nombre de vies qui ont été sauvées dès lors que la science a compris comment préparer l’organisme avant même que la maladie ne se déclare.

Avant l’avènement de la théorie des germes, la médecine pouvait certes tomber par hasard sur des pratiques efficaces, mais elle le faisait souvent sans comprendre pourquoi elles fonctionnaient. Une fois que les scientifiques eurent démontré que des organismes microscopiques étaient à l’origine des infections et des maladies, les hôpitaux, l’accouchement, la chirurgie et l’hygiène publique ont tous connu un changement radical. Cela a permis à la médecine de s’appuyer sur des bases solides, plutôt que sur une succession d’hypothèses.

Les antibiotiques n’ont pas seulement permis de soigner les infections ; ils ont repoussé les limites de ce que la médecine pouvait espérer accomplir. Les interventions chirurgicales sont devenues plus sûres, les blessures ont perdu de leur caractère effrayant, et des maladies qui, autrefois, tuaient avec une efficacité redoutable sont soudainement devenues traitables. 

Le traitement de l’eau n’est pas le genre d’avancée que l’on idéalise, mais c’est peut-être l’une des plus importantes. La filtration, la chloration et les réseaux d’assainissement ont éliminé une grande partie des dangers invisibles de la vie quotidienne, en particulier dans les villes en pleine expansion où les maladies se propageaient autrefois à une vitesse effrayante.

Avant l’insuline, le diabète ressemblait davantage à un compte à rebours qu’à un simple diagnostic. La science a changé la donne en transformant une maladie autrefois mortelle en une affection que de nombreuses personnes peuvent désormais gérer pendant des années, voire des décennies. Elle n’a pas seulement prolongé la vie dans l’abstrait ; elle a redonné aux gens un avenir qu’ils auraient autrement perdu.

L’anesthésie a sauvé des vies d’une manière plus discrète et moins spectaculaire que certaines autres avancées, mais non moins profondément. Elle a rendu la chirurgie plus maîtrisée, plus humaine et bien plus accessible, car les médecins n’avaient plus à lutter contre la douleur et la panique à chaque instant de l’intervention.

Les rayons X, les tomodensitométries et les IRM ont révolutionné la médecine en permettant aux médecins de voir l’intérieur du corps sans avoir à l’ouvrir. Ce qui semble aujourd’hui aller de soi était autrefois stupéfiant, car le diagnostic pouvait enfin être plus précis que les suppositions et le toucher. 

La thérapie de réhydratation orale fait partie de ces avancées qui semblent presque trop simples au regard de l’ampleur de leur impact. Un mélange précis d’eau, de sucre et de sels a permis de transformer la déshydratation due aux maladies diarrhéiques, qui causait autrefois de nombreux décès, en une affection dont on peut désormais guérir beaucoup plus facilement. C’est un exemple parfait de la science à son apogée : sans fioritures, mais d’une grande précision.

Si la science agricole moderne s’accompagne de complications, elle a également permis d’éviter des famines dont l’ampleur aurait été dévastatrice sans elle. Grâce à de meilleures variétés de cultures, à l’irrigation, à la lutte contre les ravageurs et à la gestion des sols, les systèmes alimentaires ont pu suivre le rythme de croissance démographique qui, autrefois, aurait pu dépasser ce que la terre était capable de fournir. 

Une fois que les scientifiques ont compris les groupes sanguins, la transfusion a cessé d’être un pari aux issues terrifiantes. Ces connaissances ont rendu les soins traumatologiques, l’accouchement, la chirurgie et la médecine d’urgence bien plus sûrs qu’ils ne l’avaient jamais été auparavant. Une grande partie de la survie moderne repose sur le fait que la science a déterminé quels groupes sanguins peuvent ou ne peuvent pas être mélangés.

Et voici maintenant dix cas où des avancées scientifiques ont causé la mort de personnes.

La science a permis de percer les secrets de la structure de l’atome, et de ces connaissances est née l’une des armes les plus meurtrières que l’humanité ait jamais utilisées. Hiroshima et Nagasaki ont brutalement démontré que le génie scientifique ne s’accompagne pas nécessairement d’une retenue morale.

Tchernobyl n’est pas tant le résultat d’un échec de la science en soi que le résultat d’une science mêlée à une conception défaillante, au secret et à des prises de décision imprudentes. La technologie nucléaire était très prometteuse, mais dans de mauvaises conditions, elle a eu des conséquences catastrophiques. 

La thalidomide était à l’origine un médicament censé aider, ce qui contribue à rendre cette histoire si tragique. Des essais cliniques insuffisants et une confiance mal placée ont entraîné des malformations congénitales dévastatrices et des traumatismes durables pour des milliers de familles. Elle reste l’un des exemples les plus frappants de ce qui se passe lorsque la science avance plus vite que la prudence.

L’essence au plomb a résolu un problème technique tout en empoisonnant discrètement la population pendant des décennies. Elle constituait une solution scientifiquement efficace contre le cliquetis des moteurs, mais elle s’est accompagnée d’énormes dommages pour la santé publique, en particulier dans les zones urbaines densément peuplées.

La science peut très vite devenir meurtrière dès lors qu’elle est mise au service de la guerre avec suffisamment d’assurance et de détachement. L’agent orange a été mis au point comme un outil militaire, mais ses ravages se sont propagés à travers les corps, les familles et les paysages bien après son utilisation. 

La catastrophe de Challenger n’a pas tant été causée par l’ignorance que par le fait que l’on a fait fi des connaissances disponibles. Les ingénieurs savaient qu’il y avait de réelles raisons de s’inquiéter, mais le lancement a tout de même eu lieu sous la pression des instances et à la suite d’une erreur de jugement. C’est l’un des exemples les plus frappants de la gravité des conséquences lorsque les avertissements techniques sont considérés comme des obstacles plutôt que comme des vérités.

L’étude sur la syphilis de Tuskegee reste l’un des épisodes les plus sombres de l’histoire de la médecine moderne, car non seulement cette recherche était viciée, mais elle a également été contraire à l’éthique du début à la fin. Des hommes ont été trompés, observés et privés de traitement au nom de la recherche. 

L’eugénisme a pris les préjugés, les a enrobés d’un langage scientifique, puis s’est servi de ce langage pour justifier la stérilisation, les abus et la privation de la dignité humaine. Il a donné aux gouvernements et aux institutions un moyen de paraître rationnels tout en commettant des actes cruels et irréversibles.

La catastrophe de Bhopal a montré à quel point la science industrielle peut devenir meurtrière lorsque la sécurité, la réglementation et la vie humaine sont considérées comme des éléments négociables. Une fuite de gaz dans une usine de pesticides a fait un nombre considérable de morts et de blessés, et les souffrances se sont prolongées bien au-delà de cette première nuit de panique.

Il fut un temps où le radium suscitait un enthousiasme débordant qui semble aujourd’hui irréel. On l’a utilisé dans des produits de consommation courante et dans les usines avant que l’on en mesure pleinement les dangers, et les gens en ont payé le prix par des maladies dues aux radiations, des cancers et la mort. La science avait découvert quelque chose de puissant, mais on a confondu puissance et sécurité, une erreur que l’histoire ne cesse de répéter sous de nouvelles formes.