20 personnages historiques dont vous ne saviez pas qu’ils avaient des membres en moins

Le vice-amiral Horatio Nelson compte parmi les commandants de la marine britannique les plus célèbres ; il est connu pour ses victoires décisives remportées en mer contre les forces de Napoléon à la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle. Lors d’un assaut contre Santa Cruz de Tenerife en 1797, une balle de mousquet frappa Nelson alors qu’il s’apprêtait à débarquer, lui brisant l’humérus du bras droit si gravement que les chirurgiens durent l’amputer cette même nuit, sans anesthésie. Il reprit le commandement actif quelques mois plus tard et remporta ensuite certaines des plus grandes victoires navales de la Grande-Bretagne, notamment la légendaire bataille de Trafalgar en 1805, où il mourut au moment même de la victoire.

Père d’Alexandre le Grand et artisan de l’ascension de la Macédoine au pouvoir, Philippe II monta sur le trône en 359 av. J.-C. et réforma l’armée de son pays en uniformisant l’armement, en instaurant des programmes d’entraînement rigoureux et en mettant en place une armée professionnelle permanente. Lors du siège de la ville grecque de Méthone en 354 av. J.-C., une flèche ennemie atteignit l’œil droit de Philippe ; les chirurgiens lui retirèrent alors complètement l’œil endommagé, au cours d’une intervention qui dut être atrocement douloureuse selon les normes de l’époque. Philippe continua à mener son armée au combat et à étendre son empire pendant près de deux décennies supplémentaires, ce qui en dit long sur sa capacité à supporter la douleur.

Henry William Paget, plus connu sous le nom de Lord Uxbridge, était un officier de cavalerie britannique décoré qui avait combattu pendant les guerres de la Révolution française et avait atteint le grade de lieutenant-général au moment de la bataille de Waterloo en 1815. L’un des derniers coups de canon de cet affrontement lui déchira la jambe alors qu’il se tenait aux côtés du duc de Wellington ; la blessure était si grave qu’une amputation totale était la seule option envisageable. Ce qui s’est passé ensuite constitue l’un des épilogues les plus étranges de l’histoire militaire : un habitant de la région aurait enterré le membre sectionné dans son jardin et en aurait finalement fait un petit mémorial de guerre, transformant le pèlerinage vers la jambe de Lord Uxbridge en une sorte d’activité touristique à la mode.

Peter Stuyvesant est surtout connu pour avoir été directeur général de la Nouvelle-Néerlande, le territoire colonial néerlandais qui allait devenir New York, mais il avait perdu sa jambe plusieurs années avant d’assumer cette fonction. Alors qu’il dirigeait une attaque contre un fort espagnol dans les Caraïbes en 1644, un boulet de canon l’a frappé avec une telle force qu’il lui a arraché la partie inférieure de la jambe droite, ce qui a nécessité une amputation chirurgicale immédiate. Stuyvesant fut ensuite équipé d’une prothèse en bois, ce qui lui valut le surnom durable de « Peg-Leg Pete » (Pete la Jambe de Bois), une étiquette qui s’est attachée à sa réputation historique bien plus tenacement que ses réalisations considérables en tant qu’administrateur colonial.

Le général confédéré Thomas « Stonewall » Jackson a gagné son célèbre surnom lors de la première bataille de Bull Run en 1861, lorsque son sang-froid face aux tirs incessants de l’Union fut si remarquable que son collègue, le général Barnard Bee, le compara à un mur de pierre. Lors de la bataille de Chancellorsville en 1863, cependant, Jackson fut accidentellement touché par ses propres troupes confédérées alors qu’il revenait d’une mission de reconnaissance nocturne, et les blessures à son bras gauche étaient si graves que les chirurgiens durent l’amputer cette même nuit. Il mourut huit jours plus tard d’une pneumonie, et son bras fut enterré séparément du reste de son corps à Ellwood Manor, en Virginie ; cela signifie qu’il existe techniquement deux lieux de sépulture pouvant revendiquer une partie du célèbre général.

Comptant parmi les artistes de théâtre les plus célèbres de la fin du XIXe et du début du XXe siècle, Sarah Bernhardt a reçu des critiques élogieuses dans toute l’Europe pour ses interprétations dans des pièces de Shakespeare, Voltaire et Victor Hugo. En 1905, lors d’une représentation de La Tosca, une chute mise en scène depuis la tour d’un château a mal tourné car le point d’atterrissage n’avait pas été correctement aménagé ; la blessure à la jambe qui en a résulté ne s’est jamais complètement guérie, et une décennie plus tard, le membre a développé une gangrène et a dû être amputé. Même après avoir perdu sa jambe, Bernhardt a continué à faire des tournées, s’est produite devant les soldats sur le front de la Première Guerre mondiale et a continué à travailler presque jusqu’à sa mort en 1923.

Lorsque l’Allemagne nazie envahit la France en 1940, Virginia Hall, originaire du Maryland, travaillait déjà comme conductrice d’ambulance au sein de l’armée française avant de fuir en Angleterre et de rejoindre le Special Operations Executive, un service de renseignement britannique qui la renvoya en France occupée pour aider à mettre en place la Résistance. Des années avant la guerre, cependant, Hall s’était accidentellement tiré dans le pied lors d’une partie de chasse en Turquie ; la gangrène s’était installée et le pied avait dû être amputé, la laissant avec une prothèse qu’elle avait affectueusement baptisée « Cuthbert ». La Gestapo la traquait sans relâche à travers l’Europe occidentale, la repérant principalement grâce à sa démarche caractéristique ; elle fut surnommée « la dame qui boite » tant par ses ennemis que par ses alliés, et devint finalement la première et unique femme civile à recevoir la Distinguished Service Cross pour son engagement pendant la Seconde Guerre mondiale.

À l’aube de la vingtaine, Douglas Bader, pilote de la Royal Air Force, réalisait déjà des figures aériennes audacieuses avec une habileté et une assurance remarquables. En 1931, un accident survenu lors d’une démonstration de voltige aérienne lui causa des lésions si graves aux deux jambes que les chirurgiens durent les amputer, l’une au-dessus du genou et l’autre en dessous. Bader fut alors équipé de deux prothèses et apprit par lui-même à marcher sans aucune aide en seulement six mois. La RAF le renvoya initialement malgré son rétablissement, mais lorsque la Seconde Guerre mondiale éclata, il fut réintégré, prit le commandement du 242e escadron, effectua de nombreuses missions de combat et ne fut capturé qu’après que son avion eut été abattu au-dessus de l’Europe occupée en 1941.

Avant que la guerre civile ne vienne bouleverser ses projets, John Wesley Powell avait déjà parcouru une grande partie du Mississippi en solitaire et s’était forgé une réputation de naturaliste-explorateur parmi les plus déterminés des États-Unis. Lors de la bataille de Shiloh, en avril 1862, Powell fut touché par des tirs ennemis qui lui causèrent de si graves blessures au bras droit qu’un chirurgien de campagne dut procéder à une amputation sous le coude quelques jours plus tard. Une fois rétabli, Powell reprit du service, fut promu au grade de major, puis dirigea une expédition historique de 99 jours à travers la vallée du fleuve Colorado jusqu’au Grand Canyon, avant de devenir directeur de l’U.S. Geological Survey.

Peu de chevaliers mercenaires de la Bavière du début du XVIe siècle étaient aussi recherchés que Götz von Berlichingen, qui fit carrière en combattant pour le compte de ducs bavarois rivaux. Lors d’une bataille en 1504, un boulet de canon le frappa avec une telle force qu’il lui arracha complètement la main droite ; mais plutôt que de se retirer du combat, il fit fabriquer deux prothèses successives en fer pour la remplacer. La deuxième version, plus sophistiquée, était dotée de doigts à ressort, de lanières de cuir et d’articulations à charnières qui lui auraient permis de tenir une épée ou d’écrire à la plume ; cette remarquable prouesse artisanale valut à von Berlichingen le surnom de « Götz à la main de fer », qu’il porte encore aujourd’hui dans les livres d’histoire.

Christopher Newport commandait le Susan Constant, navire de tête de l’expédition de 1606 qui fonda la colonie de Jamestown en Virginie, l’une des premières colonies anglaises les plus marquantes d’Amérique du Nord. Avant cela, Newport avait toutefois passé des années comme corsaire à attaquer des navires marchands espagnols et portugais dans les Antilles, et lors d’un raid contre deux navires espagnols en 1590, il perdit la majeure partie de son bras droit au combat. Pour le reste de sa vie, y compris lors de tous ses célèbres voyages coloniaux, Newport porta un crochet ou une prothèse à la place de sa main ; la grande statue de bronze érigée en son honneur à l’université Christopher Newport en Virginie omet d’ailleurs complètement ce détail.

Ayant occupé la présidence du Mexique à plusieurs reprises au cours du tumultueux XIXe siècle, Antonio López de Santa Anna est sans doute surtout connu à l’échelle internationale pour avoir mené l’assaut contre l’Alamo en 1836. Deux ans plus tard, lors du bref conflit franco-mexicain connu sous le nom de « guerre de la Pâtisserie », un tir de canon français lui causa des blessures à la jambe si graves qu’il dut être amputé sous le genou. Santa Anna fit en sorte que son membre amputé soit enterré avec les honneurs militaires lors d’une cérémonie officielle, mais lors d’un soulèvement politique en 1844, une foule en colère le déterra, un épisode qui figure sans doute parmi les événements les plus étranges survenus à un membre amputé dans toute l’histoire connue.

FitzRoy Somerset, qui devint plus tard le 1er baron Raglan et commanda les forces britanniques pendant la guerre de Crimée, était présent à la bataille de Waterloo en 1815 en tant que jeune aide de camp du duc de Wellington. Les tirs ennemis pendant la bataille lui causèrent des blessures si graves au bras droit que les chirurgiens durent procéder à une amputation immédiate ; selon les récits historiques, Somerset aurait demandé aux médecins traitants de récupérer le bras sectionné après l’intervention afin qu’il puisse récupérer une bague sur l’un de ses doigts. Il poursuivit sa carrière militaire pendant des décennies après cela, atteignant finalement le grade de maréchal, bien que son commandement des troupes britanniques en Crimée ait suscité de vives critiques tout au long des années 1850.

On se souvient généralement d’Isoroku Yamamoto comme de l’amiral japonais qui a orchestré l’attaque de Pearl Harbor en décembre 1941, mais sa carrière dans la marine remontait déjà à plusieurs décennies à cette époque. Lors de la bataille de Tsushima en 1905, pendant la guerre russo-japonaise, une explosion lui a coûté deux doigts de la main gauche, une blessure dont il a porté les séquelles toute sa vie. Yamamoto est ensuite devenu commandant en chef de la flotte combinée japonaise et l’une des figures navales les plus importantes du XXe siècle sur le plan stratégique, avant que les forces alliées n’interceptent et n’abattent son avion en 1943.

L’amiral espagnol Blas de Lezo détient sans doute le palmarès le plus extrême en matière de blessures de guerre parmi tous les commandants militaires de l’histoire, ayant perdu des membres à une fréquence difficile à croire. Il perdit sa jambe gauche lors de la bataille de Malaga en 1704, perdit la vue de son œil gauche lors du siège de Toulon en 1707 et perdit l’usage de son bras droit à Barcelone en 1714 ; à l’aube de la trentaine, il avait perdu une jambe, était aveugle d’un œil et ne disposait que d’une mobilité partielle d’un bras. Malgré tout cela, de Lezo a mené avec succès la défense de Carthagène des Indes en 1741 contre une immense flotte britannique, repoussant les forces de l’amiral Edward Vernon dans l’une des victoires défensives les plus remarquables de l’histoire navale.

À la tête des forces hussites à travers la Bohême lors d’une série de conflits religieux et politiques au début du XVe siècle, Jan Žižka avait déjà perdu un œil bien avant de devenir l’un des chefs militaires les plus célèbres de l’histoire. Lors du siège du château de Rábí en 1421, une flèche lui fit perdre la vue de son œil restant, le rendant complètement aveugle ; plutôt que de renoncer au commandement, Žižka continua à se battre et à remporter des victoires. Il est largement considéré comme l’un des rares chefs militaires de l’histoire à être resté invaincu au combat, et il poursuivit ses campagnes sans aucune vision jusqu’à sa mort lors du siège de Přibyslav en 1424.

Surtout connu comme le maréchal russe qui déjoua les plans de Napoléon lors de l’invasion française de la Russie en 1812, Mikhaïl Koutouzov mena une carrière militaire marquée autant par sa capacité à survivre à des blessures catastrophiques que par son génie stratégique. Il a reçu une balle dans la tête près de l’œil droit pendant la guerre russo-turque de 1774, perdant définitivement la vue de cet œil ; ce qui rend cette histoire presque incroyable, c’est qu’il a subi une blessure presque identique 14 ans plus tard et qu’il y a survécu également. Koutouzov a continué à servir aux plus hauts échelons de l’armée russe pendant des décennies, et s’est vu décerner le titre de « Smolensky » pour son rôle dans la chasse des forces de Napoléon hors de Russie.

James Hanger détient la triste particularité d’être, selon les sources, le premier soldat des deux camps à avoir subi une amputation pendant la guerre de Sécession ; il perdit sa jambe à la suite d’un impact de boulet lors d’une escarmouche à Philippi, en Virginie, en juin 1861. Insatisfait du simple moignon en bois que lui avaient fourni les chirurgiens de l’armée, Hanger passa sa convalescence à concevoir une prothèse de jambe bien plus fonctionnelle à partir de douves de tonneau, dotée d’articulations à charnières au niveau du genou et de la cheville ; le gouvernement de l’État de Virginie finit par lui confier la fabrication de prothèses pour d’autres soldats ayant subi des amputations. Après la fin de la guerre, Hanger fonda une entreprise de prothèses qui devint l’une des plus influentes de l’histoire américaine, et la Hanger Clinic est encore en activité aujourd’hui à travers tout le pays.

En 1933, Wiley Post est devenu le premier homme à faire le tour du monde en solo, accomplissant ce périple en un peu moins de huit jours et s’inscrivant ainsi dans l’histoire de l’aviation. Ce qui rend cet exploit encore plus remarquable, c’est que Post l’a réalisé avec un seul œil ; il avait perdu son œil gauche dans un accident survenu dans un champ pétrolifère en 1926 et avait utilisé l’indemnité versée au titre de l’assurance accident du travail pour investir dans un avion et poursuivre ses ambitions de pilote. Post a ensuite mis au point la première combinaison de vol pressurisée, un travail qui a posé les bases essentielles de l’aviation à haute altitude, avant de trouver la mort dans un accident d’avion en Alaska en 1935 aux côtés de son passager, l’humoriste Will Rogers.

Plus de 1 500 ans avant que Götz von Berlichingen ne rende sa main de fer célèbre dans toute l’Europe, un général romain du nom de Marcus Sergius Silus faisait déjà quelque chose de remarquablement similaire. Silus perdit sa main droite au combat lors de la deuxième guerre punique contre Carthage au IIIe siècle av. J.-C. et se fit fabriquer une prothèse de main en fer afin de pouvoir continuer à se battre ; les archives romaines antiques le décrivent également comme ayant été blessé au combat pas moins de 23 fois au cours de sa carrière. Il aurait utilisé cette main de fer pour saisir son bouclier au combat et aurait continué à mener ses troupes à travers de multiples campagnes ; son histoire fut plus tard citée par des écrivains romains comme un exemple de cette endurance qu’ils considéraient comme une vertu romaine par excellence.