Elle a inventé le Monopoly pour mettre en garde contre la cupidité. Un homme s’est attribué le mérite.

En 1866, Lizzie Magie est née à Macomb, dans l’Illinois. Elle était la fille de James K. Magie, éditeur d’un journal abolitionniste. James avait accueilli Abraham Lincoln et l’avait accompagné lors de ses tournées pendant que celui-ci débattait contre Stephen A. Douglas en 1858, et il transmit à Lizzie les mêmes idées réformistes. Lizzie hérita de ses convictions antimonopolistes, qui la conduisirent, des années plus tard, à concevoir un jeu de société.

Au début des années 1890, Magie était employée comme dactylo et sténographe par le gouvernement fédéral à Washington, D.C. En 1893, elle mit au point un dispositif permettant d’alimenter la machine à écrire en papier, ce qui résolut un problème courant lié à ces machines : la friction lors de l’alimentation en papier. Le Bureau des brevets lui a délivré le brevet américain n° 498 129 le 23 mai 1893. Moins de 1 % de tous les brevets délivrés l’étaient à des femmes, ce qui fait de Magie une inventrice chevronnée avant même de créer son jeu de société.

Magie fit plus tard la connaissance d’Henry George, un économiste politique auteur d’un ouvrage intitulé Progrès et pauvreté (1879), qui défendait l’idée selon laquelle les propriétaires fonciers tiraient profit de la plus-value de leurs biens immobiliers, sans apporter eux-mêmes aucune contribution de valeur. Pour y remédier, George proposait un impôt unique sur la valeur foncière. Il était partisan de la pleine propriété, c’est-à-dire du droit de posséder les fruits de son propre travail et de son capital, et il croyait en la libre concurrence sur le marché. Magie, qui vivait alors à Washington, D.C., s’engagea dans le mouvement de George et estima qu’un jeu de société serait le meilleur moyen de diffuser ses idées.

En 1903, Magie, alors âgée de 37 ans, esquissa son jeu, intitulé « The Landlord’s Game », sur un morceau de toile cirée à Brentwood, dans le Maryland. Il se composait de 40 cases disposées en boucle, dont 22 représentaient des propriétés génériques (telles que « Beggar’s Alley »), d’une case « Prison », de titres de propriété en papier et d’un gain en argent chaque fois qu’un joueur effectuait un tour complet du plateau. La structure de base du jeu que nous connaissons aujourd’hui existait donc déjà plusieurs décennies avant Charles Darrow, le commercial à qui l’on attribue la création du jeu.

Le jeu de Magie comportait en réalité deux jeux de règles. Les règles dites « monopolistes » correspondent pour l’essentiel à la version à laquelle on joue aujourd’hui : accumuler des propriétés, percevoir des loyers, pousser ses adversaires à l’endettement puis à la faillite. L’autre jeu de règles, appelé « anti-monopoliste » ou « prospérité », s’articulait autour d’un trésor commun dans lequel étaient versés tous les impôts fonciers. Selon ces règles, tous les joueurs gagnaient dès lors que même la personne la moins fortunée de la table avait doublé son investissement initial. Magie avait l’intention d’utiliser les deux jeux de règles pour illustrer leurs contrastes. Les historiens notent que lorsque le jeu était testé, le plus souvent au sein de communautés telles que la Wharton School de l’université de Pennsylvanie et la colonie à impôt unique d’Arden, c’étaient généralement les règles « Monopolistes » qui étaient utilisées.

Le brevet américain n° 748 626 a été délivré à Magie par l’Office américain des brevets le 5 janvier 1904. Ce brevet porte sur le plateau de jeu conçu par Magie à Brentwood, dans le Maryland, l’année précédente. Ce dépôt de brevet a donné lieu à un document officialisé par le cachet de la date du gouvernement, prouvant que Magie était propriétaire du design du plateau, que d’autres allaient par la suite lui voler et commercialiser sous une autre marque.

Après de nombreux refus de la part des éditeurs, Magie fonda en 1906 l’Economic Game Company avec E.H. Monroe, un organisateur de Chicago, et Edward G. Leubuscher, avocat partisan de l’impôt unique, qui lancèrent la première version commercialisée de « The Landlord’s Game ». Elle publia également en 1906 une annonce parodique dans un journal de Washington, D.C., dans laquelle elle se présentait comme une « jeune femme esclave américaine » à vendre, afin de dénoncer les bas salaires et le manque d’indépendance financière des femmes à l’époque.

La commune d’Arden, dans le Delaware, fondée en 1900 autour de la théorie de l’impôt unique d’Henry George, a vu se dérouler une partie quasi-perpétuelle du « Landlord’s Game » de Magie de 1903 à 1910. Là-bas, des habitants tels que le romancier dénonciateur Upton Sinclair, auteur de La Jungle, ont cousu à la main des versions en tissu du plateau de jeu et ont modifié les règles au fur et à mesure. Dès 1913, le jeu était commercialisé en Grande-Bretagne par un éditeur de Dumfries, qui en produisit sa propre édition britannique « officielle ». Magie ne gagna pas un sou, mais son jeu se répandit.

En 1909, le fondateur de la société de jeux de société Parker Brothers, George S. Parker, rendit visite à Magie, qui vivait alors à Salem, dans le Massachusetts, afin de découvrir son jeu. Bien qu’il n’ait pas apprécié The Landlord’s Game — qu’il jugeait trop compliqué et trop politique pour un jeu destiné aux familles —, la société acquit et publia néanmoins, à peu près à la même époque, un autre de ses jeux, plus simple : un jeu de cartes intitulé Mock Trial.

En 1908, Scott Nearing, professeur d’économie radical, avait commencé à enseigner à ses étudiants de la Wharton School de l’université de Pennsylvanie le fonctionnement des monopoles d’entreprise en leur présentant le « Landlord’s Game ». Ils copièrent le plateau de jeu à la main et le prêtèrent à leurs amis de Harvard, Columbia et Princeton. Le jeu se répandit d’une université à l’autre, rebaptisé « Monopoly ». Nearing en assura la popularisation, mais la conception restait entièrement l’œuvre de Magie.

Magie épousa Albert Phillips, un éditeur compréhensif, en 1910, à l’âge de 44 ans. Ils vécurent ensemble en Virginie, près de Washington, D.C., dans une ville appelée Clarendon. Dès lors, dans les registres officiels, elle fut connue sous le nom d’Elizabeth Magie Phillips. Elle resta mariée à Albert jusqu’à la mort de celui-ci, en 1937. Sa vie privée ne fit plus la une des journaux, mais son jeu continua de circuler librement dans les universités et les communautés, sans jamais mentionner son nom.

À l’expiration de son brevet initial, Magie déposa une demande modifiée et se vit attribuer un nouveau brevet le 23 septembre 1924 pour une amélioration apportée au jeu « The Landlord’s Game ». Cette version comprenait des cartes satiriques telles que « Pris en flagrant délit de vol sur la voie publique ; les joueurs vous appelleront désormais “Sénateur” ». Ce brevet resta en vigueur pendant longtemps et s’avéra déterminant lorsqu’un certain vendeur fit son apparition.

Vers 1929, Ruth Hoskins, enseignante dans une école quaker d’Atlantic City, dans le New Jersey, découvrit la version populaire du jeu de Magie. Hoskins créa un nouveau plateau reprenant les véritables rues d’Atlantic City, notamment Boardwalk et Park Place, en regroupant les propriétés par couleur. Ce plateau quaker d’Atlantic City servit de modèle direct au plateau moderne du Monopoly, et il existait déjà trois ans avant que Charles Darrow, le commercial qui s’attribuerait la paternité du jeu, n’en ait jamais vu un seul.

En 1932, Charles Darrow, un vendeur de radiateurs au chômage originaire de Germantown, en Pennsylvanie, assista à un dîner organisé par son ami Charles Todd, au cours duquel ce dernier joua à la version des Todd de ce jeu. Mme Todd tapa les règles à la machine et dessina le plateau de jeu sur une feuille de toile cirée pour Darrow. Ce faisant, elle écrivit par erreur « Marvin Gardens » au lieu de « Marven Gardens », le nom d’un quartier d’Atlantic City. Darrow reproduisit cette faute d’orthographe sur sa propre version du plateau et affirma par la suite qu’il avait inventé le jeu dans son intégralité. Il coupa tout contact avec les Todd.

En 1934, Charles Darrow présenta son jeu, qu’il avait copié, à la société Parker Brothers, mais on lui répondit que son jeu comportait « 52 erreurs fondamentales » et qu’il était trop long et trop compliqué. Sans se décourager, Darrow fit imprimer environ 5 000 exemplaires du jeu, dont la couverture fut illustrée par son ami Franklin Alexander. Les jeux se vendirent rapidement dans un grand magasin de Philadelphie. Parker Brothers remarqua le succès de Darrow et le contacta début 1935 pour acheter les droits d’auteur de son jeu. Parker Brothers commercialisa ensuite les jeux Monopoly dans tout le pays, faisant ainsi la fortune de Darrow.

Cependant, les avocats de Parker Brothers découvrirent que la véritable inventrice du jeu, Lizzie Magie, détenait toujours un brevet en vigueur sur ses mécanismes. Le fondateur de Parker Brothers, George Parker, se rendit au domicile de Magie à Arlington, en Virginie, et lui proposa 500 dollars en espèces, sans redevances, pour qu’elle autorise Parker Brothers à produire en série et à distribuer « The Landlord’s Game », et par là même à diffuser le message d’Henry George sur l’impôt foncier, auprès de millions de joueurs. Magie accepta l’offre de Parker et apposa une note manuscrite : « Adieu, mon cher enfant spirituel. »

Lorsque Parker Brothers a commercialisé le Monopoly au plus fort de la Grande Dépression, la société a raconté l’histoire d’un père entrepreneur parti de rien pour devenir riche, affirmant dans les règles du jeu que Charles Darrow, alors au chômage, avait inventé le jeu seul dans son sous-sol. Elle a racheté puis jeté tous les plateaux faits main qu’elle a pu trouver, effaçant ainsi toute trace concrète de l’évolution du Monopoly, qui passait par Lizzie Magie, les étudiants de Wharton et les Quakers d’Atlantic City.

En janvier 1936, le Washington Evening Star et le Washington Post ont rencontré Magie, alors âgée de 70 ans, pour une interview. Posant à côté d’un exemplaire du Monopoly et de deux versions du Landlord’s Game (l’une datant de 1904, l’autre de 1924), Magie a qualifié Darrow de « voleur d’idées ». « Il n’y a rien de nouveau sous le soleil », déclara-t-elle. Elle avait dépensé plus d’argent pour créer The Landlord’s Game qu’elle n’en avait jamais récupéré. Mais Monopoly continuait de bien se vendre chez Parker Brothers, et la version du jeu créée par Darrow ne fut jamais modifiée.

Parker Brothers a tenu ses engagements : la société a imprimé deux nouveaux jeux de Lizzie Magie (« King’s Men » et « Bargain Day ») et a même réédité un très petit nombre d’exemplaires de « The Landlord’s Game ». Ni Parker Brothers ni personne d’autre n’a fait la promotion de ces nouveaux titres, qui ont donc rapidement disparu. Magie trouva un emploi stable en tant que dactylo au sein du ministère américain de l’Éducation, tandis que les revenus qu’elle déclarait provenir des jeux dans le recensement s’élevaient à 0 dollar. Elle est décédée à l’âge de 81 ans à Arlington, en Virginie. Son avis de décès ne faisait aucune mention du Monopoly.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, des coffrets spéciaux de Monopoly ont été fabriqués par le MI9, le service britannique chargé des opérations d’évasion et de fuite, en collaboration avec Waddingtons, le détenteur des droits britanniques du Monopoly. Ces éditions spéciales du jeu contenaient des cartes d’évasion cousues dans le plateau à l’aide de soie véritable, des boussoles intégrées aux pions et de la monnaie allemande à la place des jetons de jeu. Les jeux étaient acheminés par l’intermédiaire de fausses organisations humanitaires vers les camps de prisonniers de guerre alliés gérés par les Allemands, et des centaines d’aviateurs se sont servis du plateau de Monopoly pour s’échapper. Pendant ce temps, le Monopoly continuait à parcourir le monde, toujours porteur de la version de son histoire racontée par Darrow.

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