20 découvertes récentes sur les créatures préhistoriques

Les paléontologues ont analysé, à l’aide de puissants microscopes électroniques, les cellules pigmentées présentes dans des plumes fossiles. Cela leur a permis de confirmer que certains petits raptors avaient un plumage roux et un éclat irisé. Ils étaient probablement plus beaux que ne le laissent supposer les illustrations classiques de dinosaures.

On a toujours supposé que les prédateurs de la taille d’un dinosaure vivaient exclusivement sur terre. Des fossiles de queue récemment découverts confirment que le Spinosaurus était fait pour nager et attraper des poissons. Il possédait une queue large en forme de pagaie et chassait probablement dans ce qui correspond aujourd’hui aux réseaux fluviaux d’Afrique du Nord.

Par un étrange coup du sort fossile, un dinosaure prédateur de la taille d’un blaireau a été découvert en plein combat à mort avec un théropode bien plus imposant. Ce mammifère récemment découvert se tenait debout au-dessus de son adversaire terrassé. À en juger par les blessures présentes sur les deux squelettes, c’est lui qui a déclenché le combat. Qui aurait cru que les ancêtres des mammifères pouvaient être aussi féroces ?

Même si les plus grands représentants de ce groupe étaient gigantesques, on sait aujourd’hui que certains sauropodes sont restés de petite taille. Une espèce naine ne mesurait que quatre mètres de long en raison de son habitat insulaire. Le manque de ressources l’a contrainte à renoncer à son schéma de croissance habituel et à s’adapter à des dimensions plus modestes.

Des scientifiques ont découvert des tissus mous bien conservés qui ont révélé que les reptiles volants arboraient sur la tête des crêtes plumeuses aux couleurs vives. Ils s’en servaient probablement pour se mettre en valeur auprès de leurs partenaires et de leurs rivaux, même à distance. Imaginez devoir rivaliser avec ce type en ne comptant que sur votre apparence et vos cris.

Dans les déserts du Nevada, on a découvert un crâne d’ichtyosaure mesurant plus de neuf mètres de long. Cela signifie que cette créature avait presque la taille d’une baleine moderne de nos jours. Cela montre que ces animaux ont atteint leur taille maximale plus rapidement qu’on ne le pensait auparavant.

Des scientifiques ont mis au jour en Mongolie des dizaines d’œufs anciens à la coquille coriace qui auraient pu appartenir à des dinosaures primitifs. Les dinosaures n’étaient pas les seuls à pondre des œufs à coquille dure ; de nombreuses espèces préféraient une coquille molle, à l’instar des tortues modernes. C’est pourquoi on trouve rarement des œufs de dinosaures datant de certaines périodes : ils ne se sont pas fossilisés.

Des plantes anciennes prospéraient autrefois en Antarctique, comme en témoignent les fossiles de pollen et les structures racinaires découverts par les palynologues. Si vous pouviez remonter à l’époque des dinosaures, vous trouveriez d’immenses forêts tropicales là où s’étend aujourd’hui le désert de glace. N’oubliez pas d’emporter des ananas lors de votre prochain voyage au pôle Sud.

Des milliers de squelettes gigantesques de tyrannosaures ont été découverts ensemble sur un seul et même site. Cela pourrait indiquer que le T. rex chassait en meute, à l’instar des loups, ou qu’il vivait en groupes familiaux. Les grands dinosaures auraient pu recourir à des stratégies sociales complexes pour tendre des embuscades à des proies de grande taille.

Le crâne d’un oiseau primitif a été mis au jour avec son cerveau encore à l’intérieur. Les chercheurs pensent que le cerveau des oiseaux s’est développé de manière unique pour permettre le vol propulsé. Après l’avoir examiné à l’aide de tomodensitométries, ils ont conclu que seules certaines parties spécifiques s’étaient développées très tôt.

Grâce aux restes fossilisés d’un cœur retrouvés dans un spécimen de dinosaure brésilien, les scientifiques peuvent comprendre comment fonctionnait leur système circulatoire. Les dinosaures possédaient des cœurs sophistiqués, similaires à ceux des mammifères et des oiseaux, et non les cœurs simples que l’on observe chez les reptiles modernes. Cela leur permettait de pomper le sang à un rythme soutenu pour alimenter leurs corps très actifs.

Un fossile de dauphin récemment découvert mesurait plus de trois mètres de long, ce qui est sans précédent chez les dauphins d’eau douce actuels. Découvert dans le bassin amazonien, cet ancien dauphin a vécu il y a plus de seize millions d’années. Il y avait autrefois des dauphins de très grande taille dans le fleuve Amazone.

Les montagnes abritaient de nombreux dinosaures, comme le montrent les fossiles, qui indiquent que certaines espèces pouvaient vivre dans des climats de haute altitude. Les dinosaures vivant à ces altitudes élevées développaient un épais plumage pour se protéger du froid la nuit. Contrairement à ce que l’on croit souvent, on ne trouve pas toujours des dinosaures à côté de fougères de la taille d’un dinosaure.

Une espèce de dinosaure récemment découverte ressemblait à un héron géant et a été surnommée le « héron de l’enfer ». Ce dinosaure avait un crâne fin, spécialement adapté à la capture de proies aquatiques glissantes. À l’instar de nombreux échassiers actuels, il fouillait probablement l’eau avec son bec.

En examinant les cernes de croissance présents sur les défenses de cet ancêtre des mammifères, les scientifiques ont découvert des indices d’un état similaire à l’hibernation. Cette créature vivait dans le cercle antarctique et dormait probablement pendant les hivers sombres et froids afin d’économiser son énergie. Il s’agit de la plus ancienne trace connue d’un animal vertébré ayant recours à l’hibernation pour survivre.

Les fleurs auraient fait leur apparition des centaines de millions d’années plus tôt qu’on ne le pensait auparavant. Certains des plus anciens fossiles de fleurs étaient extrêmement petits et se confondaient avec des plantes plus hautes. Il a fallu l’évolution progressive des plantes à fleurs pour donner naissance à la diversité des insectes.

Des scientifiques ont découvert des fossiles de ce qui semble être un mille-pattes de la taille d’une voiture. Les mille-pattes atteignaient des tailles gigantesques car les niveaux d’oxygène étaient plus élevés à leur apogée. Cette forte teneur en oxygène a permis leur survie, ainsi que celle de nombreux autres insectes géants.

Des fragments minuscules de peau fossilisée ont été découverts dans le plumage de plusieurs dinosaures. Ces fragments montrent que les dinosaures perdaient leur peau par petites plaques, un peu comme les humains et les oiseaux modernes. Imaginez, quand on était enfant, avoir de minuscules morceaux de « pellicules de dinosaure » partout sur ses devoirs.

Techniquement, les dinosaures ne pouvaient pas chanter, mais de nouveaux fossiles montrent qu’ils pouvaient émettre des sons puissants. À l’instar des éléphants d’aujourd’hui, les dinosaures produisaient probablement des vocalisations graves que l’on ressentait plus qu’on ne les entendait. Plutôt que d’entendre un tyrannosaure rugir à travers les arbres, on le ressentait.

Le Patagotitan était l’un des plus grands animaux à avoir jamais foulé le sol terrestre. On sait désormais comment il a pu atteindre une telle taille : ses os présentaient une structure tout à fait unique. Ils étaient conçus pour supporter les pressions les plus élevées de tous les animaux sans se briser ni céder sous le poids de leur propriétaire.