20 métiers dangereux qui, autrefois, étaient étonnamment bien rémunérés

À la United States Radium Corporation, dans le New Jersey, de jeunes femmes façonnaient leurs pinceaux avec leurs lèvres selon un geste répété appelé « lip, dip, paint » (mettre les lèvres, tremper, peindre), afin de recouvrir les cadrans de montres d’une peinture luminescente au radium. Ce travail leur rapportait trois fois plus que les autres emplois d’usine destinés aux femmes. Alors que les chimistes de l’entreprise utilisaient des protections en plomb et des pinces pour manipuler ce même radium, ils affirmaient aux peintres que le radium était sans danger. En réalité, l’exposition à cette substance radioactive a provoqué des problèmes de santé dévastateurs, tels que la nécrose des mâchoires et une fragilité osseuse généralisée. Dans le cadre d’un procès historique, l’une des peintres, Grace Fryer, s’est battue et a obtenu pour ses consœurs survivantes une indemnité en espèces, une rente à vie et une prise en charge médicale.

Au début des années 1930, les « scalers » chargés de la construction du barrage de Hoover se balançaient, suspendus à des cordes de Manille et à des chaises de bosco en bois, au bord de falaises de 800 pieds, sous une chaleur désertique de 120 degrés. À l’aide de marteaux-piqueurs et de dynamite, ils détachaient les rochers instables avant qu’ils ne tombent sur les ouvriers situés bien en contrebas. Les chutes de pierres constituaient la première cause de mortalité sur le chantier. En raison du danger, ils étaient rémunérés au-dessus du taux en vigueur pendant la Grande Dépression. Les alpinistes transformèrent leurs casquettes en tissu imprégnées de goudron en précurseurs des casques de chantier, ce qui incita finalement l’entrepreneur du barrage à rendre le port d’un casque obligatoire.

Chuck Yeager, capitaine de l’USAF, est devenu le premier pilote à franchir le mur du son aux commandes du Bell X-1 en 1947, marquant ainsi le début d’une décennie de vols d’essai depuis la base aérienne d’Edwards, en Californie. Au cours de ces dix années, la base d’Edwards a perdu des pilotes lors d’essais d’avions à réaction et de fusées expérimentaux, avec un taux de mortalité avoisinant les 25 %, soit environ un décès par mois. Les sous-traitants privés gagnaient bien plus d’argent que le salarié moyen, tandis que les pilotes militaires percevaient un salaire de base ainsi que des primes de risque pour effectuer le même travail.

Les équipes de riveteurs qui construisaient des gratte-ciel tels que l’Empire State Building et le Chrysler Building lançaient en l’air des rivets chauffés au rouge et les rattrapaient dans des boîtes de conserve. Ils enfonçaient ces rivets à coups de marteau dans des poutres d’acier à des centaines de pieds au-dessus du sol, sans harnais ni filets de sécurité. Les riveteurs de Kahnawake, une communauté indienne mohawk, se sont particulièrement illustrés par leur travail. Leur salaire était parfois deux ou trois fois supérieur à celui de n’importe quel autre ouvrier qualifié.

Les pilotes du tout nouveau service postal aérien des États-Unis pilotaient des biplans à cockpit ouvert, souvent des appareils de seconde main datant de la Première Guerre mondiale. Il n’y avait ni radio, ni pistes éclairées. Les pilotes s’orientaient à l’aide de cartes papier attachées à leurs jambes, empruntant des itinéraires périlleux tels que les montagnes Allegheny, un tronçon surnommé « Hell Hole » (le trou de l’enfer). Les responsables de la Poste ordonnaient aux pilotes de décoller en pleine tempête de neige ou dans un épais brouillard, les menaçant de licenciement s’ils refusaient. Environ un pilote sur sept a perdu la vie dans l’exercice de ses fonctions au cours de la première décennie d’existence du service. Le salaire, nettement supérieur au salaire moyen dans l’industrie, attirait des hommes tels que le jeune Charles Lindbergh, avant même son célèbre vol transatlantique.

Les « Sandhogs » travaillaient sous terre, dans des chambres hermétiques et sous pression appelées « caissons », situées sous l’East River à New York, lors de la construction du pont de Brooklyn, supervisée par l’ingénieur en chef Washington Roebling. Ils étaient payés environ deux fois plus que ce qu’ils auraient normalement gagné en effectuant des travaux en surface. Les médecins attribuaient les douleurs et la paralysie qui en résultaient au froid ou à la fatigue, alors que le véritable responsable était en réalité la formation de bulles d’azote dans leur circulation sanguine. Trois des décès survenus lors de la construction du pont ont été attribués à cette maladie. Roebling lui-même a fini par se retrouver cloué au lit.

Dans les années 1860, les compagnies pétrolières ont commencé à utiliser la nitroglycérine pour augmenter la production des puits dont le débit avait ralenti ou cessé. Cette pratique faisait appel à des ouvriers appelés « tireurs de puits de pétrole », qui descendaient des bidons de nitroglycérine liquide au fond des puits et les faisaient exploser afin de fracturer la roche environnante, permettant ainsi à davantage de pétrole brut de s’écouler. La nitroglycérine était extrêmement volatile, susceptible d’exploser au moindre choc ou changement de température lorsque le « tireur » la transportait à la main sur des routes cahoteuses. Une bonne explosion rapportait bien plus que ce qu’un ouvrier du champ pétrolier gagnait en une journée, mais il n’y avait aucune marge d’erreur, car un seul faux mouvement pouvait être fatal.

Ormer Locklear, figure emblématique de l’engouement hollywoodien des années 1920 pour les cascades aériennes et vétéran de la Première Guerre mondiale, marchait entre les ailes de deux biplans en plein vol, sans fil de sécurité, bien avant l’apparition des images de synthèse et des astuces de prise de vue. Alors que les acteurs de cinéma classiques étaient payés quelques dollars par jour, les cascadeurs pouvaient gagner bien plus pour réaliser une cascade spectaculaire, et encore davantage pour simuler un crash d’avion. Malheureusement, Locklear a trouvé la mort lors du tournage d’une cascade nocturne pour le film The Skywayman en 1920.

Les barreurs, assis à la proue de la balnière ouverte, ramaient vers la baleine et lui lançaient le premier harpon. Le harpon ne tuait pas la baleine, qui pouvait peser jusqu’à 60 tonnes, mais se contentait de l’attacher ; il arrivait parfois que la baleine entraîne la balnière à grande vitesse, dans une manœuvre appelée « Nantucket sleighride ». Ils achevaient ensuite la baleine à l’aide d’une lance distincte. Les barreurs recevaient leur salaire sous forme de « lay », c’est-à-dire un pourcentage des bénéfices du voyage, tandis que les matelots non qualifiés terminaient souvent le voyage endettés envers le navire.

Vers 1900, les monteurs de lignes grimpaient sur des poteaux pour installer des câbles haute tension sous tension et non isolés, sans gants en caoutchouc ni outils isolés, souvent à des endroits où les câbles croisaient les lignes télégraphiques et risquaient facilement de provoquer un court-circuit, électrocutant quiconque se trouvait sur le passage du courant. À l’époque, on estimait qu’un monteur de lignes sur trois trouvait la mort au travail. Les monteurs de lignes gagnaient également mieux leur vie que l’artisan qualifié moyen. Lorsqu’un monteur de lignes de Western Union fut électrocuté en public à Manhattan, les autres travailleurs commencèrent à s’organiser pour former ce qui allait devenir l’International Brotherhood of Electrical Workers.

Au large de Broome, en Australie, les pêcheurs de nacre travaillaient équipés de casques de plongée et de lourdes combinaisons en toile pour récolter les coquillages contenant de la nacre. Ils risquaient la noyade, les attaques de requins et le mal de décompression s’ils remontaient à la surface trop rapidement. Les plongeurs étaient rémunérés au poids des coquilles qu’ils récupéraient, soit plus de 100 livres sterling la tonne, un salaire suffisamment élevé pour attirer des hommes vers un métier qui a coûté la vie à près de 50 % de ceux qui l’ont exercé au cours de ses premières décennies.

Myron Kinley a inventé une méthode pour lutter contre les incendies sur les puits de pétrole hors de contrôle. Il plaçait des explosifs, généralement de la nitroglycérine, autour de la tête de puits, puis les faisait exploser, ce qui consumait suffisamment d’oxygène environnant pour éteindre les flammes et lui donner le temps de boucher le puits. En échange, il obtenait des contrats et des notes de frais, et a passé des décennies, des années 1920 aux années 1940, à engranger des bénéfices. Il a également subi des brûlures au troisième degré et s’est retrouvé avec une jambe broyée. Quant à son frère, Floyd Kinley, il a trouvé la mort après avoir été heurté par des débris tombés d’une plate-forme lors d’une éruption au Texas.

Dans les années 1890, les ouvriers des mines et des fonderies de mercure extrayaient et traitaient du minerai de mercure, inhalant ses vapeurs jour après jour. Il s’agit d’un poison lent, appelé « mercurisme », qui provoque des tremblements et endommage progressivement le système nerveux. Cependant, ces emplois étaient bien rémunérés, bien au-dessus des tarifs habituels dans l’exploitation minière de roche dure.

Avant l’apparition des foreuses à rinçage à l’eau, les « hommes-machines » qui maniaient de lourdes foreuses pneumatiques dans les mines d’or et de cuivre en roche dure travaillaient au milieu de nuages de fine poussière de quartz générés par le forage à sec. L’inhalation de cette poussière provoquait la silicose, souvent mortelle en raison de son association avec la tuberculose. Une étude britannique du début des années 1900 a montré que la majorité des foreurs à la machine de Cornouailles étaient décédés d’une maladie pulmonaire à un âge bien plus jeune que les hommes qui effectuaient le forage à la main. Ces « hommes-machines » étaient payés deux à trois fois le salaire des mineurs manuels.

Wilhelm Röntgen a découvert les rayons X en 1895. Les techniciens travaillant avec des appareils de fluoroscopie dans les hôpitaux ne disposaient ni de tabliers de protection en plomb, ni de consignes concernant la distance à respecter par rapport à l’appareil, ni de dosimètres. Ils utilisaient donc leurs propres mains comme étalon de calibrage, en les plaçant directement dans le faisceau non blindé. Ces emplois étaient très bien rémunérés, à des tarifs de spécialistes plusieurs fois supérieurs au salaire moyen. Clarence Dally, le principal souffleur de verre et assistant de Thomas Edison lors des expériences sur les rayons X, a dû subir l’amputation des deux bras à la suite d’un cancer provoqué par les radiations. Il est décédé à l’âge de 39 ans, et Edison a cessé ses recherches sur les rayons X.

Des années 1840 aux années 1920, les conducteurs de flottage descendaient les cours d’eau du Maine, du Michigan et de la vallée de l’Outaouais au Canada, guidant les grumes abattues pendant l’hiver. Debout sur les grumes, chaussés de bottes à crampons, ils les poussaient pour les faire avancer et les empêchaient de s’empiler les unes contre les autres, ce qui aurait provoqué des embâcles. Pour débloquer ces embâcles, les conducteurs de flottage grimpaient sur les grumes à la recherche de la grume maîtresse qui maintenait l’amas, et pouvaient recourir à la dynamite pour la dégager. Peu de ces hommes savaient nager, et tomber sous les grumes en mouvement équivalait pratiquement à une condamnation à mort. Le flottage ne durait que quelques semaines au printemps, mais ce travail rapportait près de deux fois plus qu’un emploi de bûcheron en hiver. Au cours d’une année particulièrement tragique, plus de 80 conducteurs se sont noyés ou ont été écrasés à mort dans la seule vallée de l’Outaouais.

Pendant la ruée vers l’or du Klondike, à la fin des années 1890, la police canadienne obligeait chaque mineur se rendant dans les champs aurifères du Yukon à emporter des provisions pour un an, garantissant ainsi aux porteurs, tels que les Tlingits, un travail régulier sur le col périlleux de Chilkoot. Les chevaux de bât périssaient en chemin ; les porteurs étaient donc payés à la livre, et un seul chargement de matériel jusqu’au sommet des marches taillées dans la glace du col pouvait rapporter bien plus que le salaire journalier habituel d’un ouvrier. Plus de 50 personnes trouvèrent la mort lorsqu’une avalanche s’abattit sur le col. Quelques années plus tard, l’arrivée des tramways rendit les porteurs obsolètes.

Les ouvriers de l’usine d’explosifs Eleutherian Mills de DuPont, située au bord de la Brandywine River dans le Delaware, mélangeaient la poudre noire pieds nus ou chaussés de souliers à clous en bois, et n’utilisaient que des outils en bois. Ils travaillaient dans une série de cabanes légères aux toits peu solides, conçues pour canaliser l’explosion vers le haut. Une simple étincelle statique suffisait à raser l’un de ces bâtiments. Les ouvriers étaient bien mieux rémunérés que les ouvriers du textile et bénéficiaient d’un logement et d’une retraite. Les usines ont explosé des centaines de fois au fil des ans, tuant plus de 220 ouvriers. Le fondateur, E.I. du Pont, appliquait une règle familiale selon laquelle personne ne pouvait entrer dans une usine neuve ou rénovée tant qu’un dirigeant de l’entreprise ne l’avait pas d’abord testée personnellement.

Dans les aciéries à foyer ouvert telles que les Homestead Works de Pittsburgh et les Gary Works de l’Indiana, les « teemers » utilisaient un levier manuel pour commander une poche de coulée montée sur une grue qui déversait jusqu’à 200 tonnes d’acier liquide à 3 000 degrés dans des moules. Si la buse tombait en panne ou si le métal en fusion entrait en contact avec du béton humide, une explosion de vapeur pouvait projeter de l’acier en fusion incandescent à travers toute la salle. Dans les années 1920, les « teemers » gagnaient deux à trois fois le salaire des ouvriers ordinaires de l’aciérie grâce à des primes au tonnage, car une coulée ratée pouvait ruiner des chargements entiers d’acier de plusieurs tonnes.

Bill Haast a fondé le Serpentarium de Miami en 1947 et a passé des décennies à épingler les têtes de cobras, de mambas et de vipères, en enfonçant leurs crocs à travers une membrane tendue sur un bécher en verre. Ce venin était ensuite transformé en antivenin, non pas directement, mais en injectant de petites quantités à des chevaux ou à des moutons, puis en récupérant les anticorps que ces animaux produisaient pour le combattre. Le venin séché valait plus que son poids en or. Haast a extrait le venin de dizaines de milliers de serpents corails, a survécu à 172 morsures de serpents venimeux et a vécu jusqu’à l’âge de 100 ans.

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