20 faits sur les francs-maçons, la plus ancienne confrérie encore en activité

La franc-maçonnerie trouve ses racines dans le monde des maçons du Moyen Âge. Comme nous l’avons déjà mentionné, ces maçons construisaient des églises, des cathédrales, des châteaux et des bâtiments municipaux à travers toute l’Europe. Leur métier s’appuyait sur des outils, des règles, des signes et des coutumes propres à leur corporation. La franc-maçonnerie moderne a transformé bon nombre de ces aspects pratiques en symboles liés au caractère et à la conduite.

Il n’y a pas de date précise marquant la naissance de la franc-maçonnerie dans son ensemble. Ce mouvement s’est développé progressivement. Les loges liées à la taille de pierre sont devenues des lieux où les hommes se réunissaient également pour partager des moments de convivialité, recevoir des enseignements et participer à des cérémonies.

Certains des plus anciens documents maçonniques qui nous sont parvenus proviennent d’Écosse, où les procès-verbaux des loges remontent à 1599. Ces documents sont conservés à la Grande Loge d’Écosse, considérée comme l’« organe directeur principal » de toutes les loges maçonniques écossaises. 

Dès le XVIIe siècle, des hommes qui n’exerçaient pas le métier de maçon étaient admis dans les cercles maçonniques. Elias Ashmole, un antiquaire anglais, a consigné son initiation à la franc-maçonnerie à Warrington en 1646. Dès le début de l’époque moderne, la confrérie avait déjà commencé à s’étendre au-delà du secteur du bâtiment.

En 1717, quatre loges londoniennes se sont réunies à la taverne « Goose and Gridiron », près du cimetière de l’église Saint-Paul, et ont fondé la première Grande Loge. Cette première réunion a donné au mouvement une structure plus officielle et a contribué à le faire entrer dans sa phase moderne.

Une constitution maçonnique majeure a été publiée en 1723 et a contribué à définir le mode de fonctionnement des loges. Elle reflétait également l’esprit général qui régnait au début du XVIIIe siècle. À cette époque, le mouvement s’intéressait à la civilité, à l’érudition, à la tolérance religieuse et à la rencontre entre des hommes d’horizons divers sur un pied d’égalité.

La franc-maçonnerie s’est largement répandue à mesure que marchands, soldats, fonctionnaires et professionnels se déplaçaient au sein des réseaux impériaux et coloniaux britanniques. Des loges ont vu le jour dans les villes portuaires, les bases militaires et les villes coloniales en plein essor, offrant ainsi à leurs membres un cercle social tout prêt dans des lieux qui leur étaient inconnus.

La première loge maçonnique américaine connue remonte au début des années 1730. À partir de là, la franc-maçonnerie s’est intégrée à la vie civique coloniale, en particulier parmi les hommes actifs dans le commerce, l’imprimerie, la vie locale, la politique et la fonction publique.

Benjamin Franklin a publié l’ouvrage de James Anderson intitulé Constitutions of the Free-Masons for the United States en 1734. Il avait rejoint la loge de Philadelphie quelques années auparavant seulement, mais il a mis à profit sa notoriété pour publier des articles élogieux sur les francs-maçons au cours des années qui ont suivi.

La franc-maçonnerie n’a pas de dirigeant mondial unique ni de siège central qui chapeaute toutes les loges. Ce sont généralement les Grandes Loges qui régissent les activités maçonniques sur leur propre territoire, et les différentes instances maçonniques ne se reconnaissent pas toujours mutuellement.

Le parcours maçonnique classique comporte généralement trois degrés : apprenti, compagnon et maître maçon. Ces cérémonies s’appuient sur un langage, des rituels et des symboles issus des anciens métiers pour transmettre des valeurs telles que la responsabilité, la discipline, l’honnêteté et l’épanouissement personnel.

Une loge maçonnique peut désigner le lieu physique où se réunissent les membres, mais ce terme désigne également le groupe local lui-même. Au sein de celle-ci, les membres traitent des affaires courantes, organisent des cérémonies, votent pour les candidats, accueillent les nouveaux francs-maçons et se retrouvent souvent ensuite pour partager un repas ou discuter.

Le tablier maçonnique trouve son origine dans les tabliers de protection autrefois portés par les maçons. Dans la franc-maçonnerie moderne, il revêt un caractère cérémoniel et est souvent orné en fonction du grade ou du rôle de son porteur. Il renvoie néanmoins aux origines artisanales de la confrérie.

L’équerre et le compas sont les symboles que la plupart des gens reconnaissent en premier. À l’origine, il s’agissait d’outils de maçon, puis ils sont devenus, dans la franc-maçonnerie, des rappels de la mesure morale, de la modération, de l’équité et de la volonté de vivre selon des principes clairs.

La franc-maçonnerie utilise un langage religieux et exige généralement de ses membres qu’ils croient en un Être suprême. Elle n’enseigne aucune doctrine particulière et ne prétend pas se substituer à une église, une synagogue, une mosquée, un temple ou tout autre lieu de culte.

La franc-maçonnerie se définit comme une organisation apolitique et non confessionnelle. Bien sûr, certains francs-maçons se sont fortement impliqués dans la vie politique et religieuse, mais les réunions de loge sont censées être axées sur le rituel, la charité, la fraternité et la conduite morale plutôt que sur les querelles partisanes.

De nombreuses loges maçonniques traditionnelles n’admettent que des hommes, ce qui a longtemps façonné l’image publique de la franc-maçonnerie. La franc-maçonnerie féminine existe pourtant depuis plus d’un siècle en Grande-Bretagne et ailleurs. Ce mouvement dispose de ses propres organisations, loges, cérémonies et instances dirigeantes.

Prince Hall, artisan du cuir noir, abolitionniste et leader communautaire à Boston, a tenté de créer un espace maçonnique destiné aux hommes noirs après avoir été exclu des loges blanches. En 1784, son groupe a reçu une charte d’Angleterre, et la franc-maçonnerie Prince Hall est devenue l’une des plus importantes traditions fraternelles afro-américaines aux États-Unis.

George Washington adhéra à une loge à Fredericksburg, en Virginie, en 1752, alors qu’il était encore jeune homme. La franc-maçonnerie continua de faire partie de sa vie publique, et une cérémonie maçonnique fut organisée lors de la pose de la première pierre du Capitole américain en 1793.

Les rituels secrets de la franc-maçonnerie en font depuis très longtemps la cible de rumeurs, de craintes et de théories du complot. Dans les années 1820, la disparition de William Morgan, qui avait menacé de révéler les secrets maçonniques, a contribué à alimenter un mouvement politique antimaçonnique aux États-Unis. Plus tard, des régimes autoritaires d’extrême gauche et d’extrême droite ont réprimé la franc-maçonnerie, notamment les nazis, l’Italie de Mussolini, l’Espagne franquiste et l’Union soviétique.