20 personnalités célèbres ayant choisi le célibat à travers l’histoire

Siddhartha Gautama, connu plus tard sous le nom de Bouddha, n’a en réalité pas été célibataire toute sa vie, croyez-le ou non. La tradition bouddhiste raconte qu’il a épousé Yasodhara et qu’il a eu un fils nommé Rahula avant de renoncer au monde. Cependant, vers l’âge de 29 ans, il s’est lancé à la recherche de l’illumination, et une fois devenu le Bouddha, son chemin s’est étroitement lié au célibat monastique, qui a façonné les communautés bouddhistes pendant des siècles.

Même si cela peut paraître un peu intrusif selon les normes actuelles, la chasteté de Jeanne d’Arc est devenue un enjeu politique et religieux majeur pendant la Guerre de Cent Ans. Lors de son procès en 1431, les autorités ont enquêté sur sa réputation et ont même ordonné un examen qui a confirmé sa virginité, tout cela parce que ses ennemis cherchaient à lui imputer n’importe quel chef d’accusation. Mais Jeanne associait sa pureté à sa mission divine.

Élisabeth Ire ne s’est jamais mariée. Elle n’a jamais eu d’enfants non plus, et elle a fait de ces choix inhabituels l’une des images les plus marquantes de son règne. Elle a régné sur l’Angleterre de 1558 à 1603 et a fini par être surnommée la « reine vierge », alors même que les courtisans et les souverains étrangers tentaient sans cesse de lui glisser une bague au doigt. Les historiens débattent encore aujourd’hui de ses sentiments intimes, mais son image publique a été soigneusement construite autour de la chasteté et du dévouement au royaume.

Isaac Newton ne s’est jamais marié, et il n’existe même pas de traces certaines indiquant qu’il ait eu des relations amoureuses au cours de sa vie d’adulte. Ses journées étaient presque entièrement consacrées aux mathématiques, à l’optique, à la théologie, à l’alchimie et à sa longue collaboration avec la Royal Society. Bien que les auteurs l’aient souvent décrit comme un célibataire endurci, il est plus probable qu’il ait simplement mené la vie d’un érudit célibataire dont le travail ne laissait guère de place à une vie familiale.

Newton n’était pas le seul à avoir le nez plongé dans un livre. Nikola Tesla ne s’est jamais marié non plus, et il a ouvertement lié ce choix à ses ambitions scientifiques. Dans des interviews, il affirmait que le mariage l’aurait détourné de ses inventions. En un clin d’œil, son célibat est devenu partie intégrante de la légende entourant son œuvre.

Ce qu’il faut savoir à propos du Mahatma Gandhi, c’est qu’il s’était en réalité marié alors qu’il était encore adolescent. Cependant, en 1906, alors qu’il était toujours marié à Kasturba Gandhi, il fit vœu de brahmacharya, ce qui impliquait une abstinence s’inscrivant dans le cadre d’une discipline spirituelle plus large. Cette décision s’est toutefois retournée contre lui ; ce vœu est devenu l’un des aspects les plus controversés de sa vie, notamment parce qu’il a par la suite mené des « expériences » pour tester ce qu’il appelait sa maîtrise de soi.

On a peut-être depuis longtemps dénoncé Mère Teresa, mais certains aspects de son héritage restent d’actualité. Elle est entrée dans les ordres dès son plus jeune âge et a prononcé des vœux de chasteté, de pauvreté et d’obéissance. Son célibat n’était pas une excentricité privée ; il faisait partie intégrante de sa mission publique.

François d’Assise est né vers 1181, mais il a rejeté tout ce que l’on suppose être les aspirations d’une personne ordinaire : la richesse et le statut social. Il a également déjoué les attentes de sa famille après sa conversion religieuse. En tant que frère, il a embrassé la pauvreté et la chasteté tout en rassemblant autour de lui des disciples qui aspiraient à une vie plus simple. Son célibat s’inscrivait en fait dans un rejet plus large du luxe.

Le mouvement de François a lui aussi porté ses fruits : il suffit de penser à Claire d’Assise, qui a fui la vie de noble qui lui était destinée pour rejoindre son mouvement religieux au début du XIIIe siècle. En 1212, elle contribua à la fondation de l’ordre féminin connu plus tard sous le nom de Clarisses, où la pauvreté et la chasteté constituaient des engagements fondamentaux. Sa famille aurait tenté de la ramener à son ancienne vie, mais elle resta au sein de la communauté religieuse et devint l’une des femmes les plus influentes de l’Italie médiévale.

Hildegarde de Bingen est entrée dans la vie religieuse alors qu’elle n’était encore qu’une enfant oblate, mais elle est devenue l’une des abbesses les plus exceptionnelles du XIIe siècle. Elle a écrit des ouvrages de théologie visionnaire, composé de la musique, conseillé de puissants ecclésiastiques et, surtout, dirigé des communautés monastiques tout en vivant sous les vœux. 

Thérèse d’Ávila est devenue religieuse carmélite en Espagne au XVIe siècle et a par la suite milité en faveur d’une réforme majeure au sein de l’ordre. De par sa nature même, sa vie religieuse exigeait la chasteté, mais elle n’était nullement détournée du monde ; elle a fondé des couvents, rédigé des ouvrages spirituels de référence et dû faire face à la méfiance des autorités ecclésiastiques. À sa mort, en 1582, elle avait pratiquement fait de la vie monastique disciplinée son héritage.

Catherine de Sienne a refusé de suivre la voie du mariage que sa famille attendait d’elle. Elle s’est au contraire consacrée à la vie religieuse. Née en 1347, elle est devenue tertiaire dominicaine et a acquis une certaine influence grâce à ses lettres et à son engagement direct au sein de l’Église. Son célibat était avant tout lié à une conviction religieuse inébranlable.

Thomas d’Aquin entra dans l’ordre des Dominicains malgré la forte opposition de sa famille noble. Celle-ci souhaitait manifestement qu’il suive une voie plus prestigieuse, et des récits médiévaux rapportent que sa famille aurait même tenté de le détourner de la vie religieuse — mais Thomas resta fidèle à la chasteté et à ses études.

Les moines existent depuis bien plus longtemps que vous ne le pensez ! Prenons l’exemple d’Antoine le Grand, né vers 251, qui fut l’un des moines chrétiens les plus célèbres des premiers temps. Après avoir fait don de son héritage, il se retira dans le désert et embrassa une vie de célibat. Il consacra également une grande partie de sa vie à la prière et aux épreuves physiques. L’exemple même qu’il donna contribua à façonner le monachisme chrétien.

Benoît de Nursie a joué un rôle central dans la vie monastique occidentale grâce à la Règle de saint Benoît, rédigée au VIe siècle. Cette règle organisait la prière, le travail, l’obéissance et la chasteté selon un schéma rigoureux destiné aux moines. Qu’est-ce que cela signifiait pour lui ? Cela signifiait que sa propre vie de célibat comptait moins en tant que sujet de commérages qu’en tant que modèle qui a influencé les monastères pendant des siècles.

Scholastique, généralement présentée comme la sœur jumelle de Benoît de Nursie, devint elle aussi une figure importante. Elle dirigea une communauté religieuse féminine et resta dans les mémoires pour sa dévotion et le lien spirituel qui l’unissait à Benoît. Les détails de sa vie restent flous, mais la place qu’elle occupe dans la tradition repose sur le même engagement au célibat qui a façonné les communautés bénédictines.

Jean de la Croix était un moine carmélite espagnol du XVIe siècle qui a effectivement aidé Thérèse d’Ávila à réformer l’ordre des Carmélites. Ses vœux incluaient également la chasteté, et ses écrits portaient principalement sur les thèmes de la purification spirituelle, de la souffrance et de l’union avec Dieu — même s’il fut emprisonné par des adversaires au sein de son propre ordre.

Le moine hindou Swami Vivekananda a fait découvrir le Vedanta et le yoga à un large public occidental après sa célèbre intervention au Parlement des religions du monde de 1893. En tant que moine, il pratiquait bien sûr le célibat, mais sa vie montre que ce n’était pas seulement un concept monastique chrétien ; cela jouait un rôle majeur dans la tradition spirituelle hindoue.

Florence Nightingale ne s’est jamais mariée, même si elle ne manquait pas de prétendants. Mais cela n’avait aucune importance à ses yeux. Elle estimait que la vie de famille ne ferait que l’empêcher de se consacrer pleinement à la tâche qui lui tenait à cœur : la réforme des soins infirmiers et la santé publique. 

Il est intéressant de noter que Susan B. Anthony ne s’est jamais mariée et qu’elle considérait souvent ce choix comme un élément de sa liberté d’œuvrer pour l’abolition de l’esclavage et le droit de vote des femmes. Au fil des ans, elle a vu l’engagement militant d’autres femmes s’estomper en raison du mariage et de la maternité, ce qui a rendu son indépendance plus utile sur le plan politique qu’à titre purement personnel.