20 auteurs démasqués par leurs propres lettres

Dickens a passé des années à se forger l’image d’un père de famille dévoué, jusqu’à ce que son mariage avec Catherine vole en éclats en 1858. Une lettre destinée à rester privée, dans laquelle il expliquait cette rupture à un ami, a fini par être divulguée dans la presse ; elle présentait Catherine sous un jour injuste, tout en évoquant à peine sa propre liaison avec une jeune actrice.

Joyce s’est forgé une réputation grâce à un modernisme dense et intellectuel, un style d’écriture qui le faisait paraître étranger à toute forme de vulgarité. Ses lettres de 1909 adressées à sa compagne Nora Barnacle révélaient toutefois une tout autre réalité, et lorsqu’elles furent finalement rendues publiques plusieurs décennies plus tard, les lecteurs découvrirent une facette bien plus osée de l’homme qui se cachait derrière Ulysse.

L’histoire de Plath a toujours été étroitement liée à son mariage avec Ted Hughes et à sa mort en 1963. Les lettres qu’elle avait adressées à son psychiatre, restées sous scellés pendant des décennies et rendues publiques en 2017, contenaient des allégations de violences physiques qui ont remis en cause la version des faits sur laquelle les biographes s’étaient depuis longtemps accordés. Cela a relancé un débat qui semblait clos depuis des années.

Hughes a passé une grande partie de ses dernières années à garder le silence sur son mariage avec Plath et sa liaison avec Assia Wevill. Une correspondance rendue publique bien après sa mort a permis de compléter des détails dont il n’avait jamais parlé en public, notamment à quel stade en était cette liaison avant la mort de Plath.

Pound fut l’un des éditeurs les plus influents du modernisme, celui qui contribua à faire de La Terre vaine d’Eliot l’œuvre qu’elle est devenue. Ses lettres et ses émissions de radio pendant la guerre révélaient toutefois une réalité bien plus sombre, marquée par une sympathie pour le fascisme et un antisémitisme flagrant, suffisamment graves pour lui valoir d’être arrêté pour trahison. Cette correspondance rendait impossible toute dissociation entre le poète et ses opinions politiques.

Les œuvres de fiction de Lovecraft ont toujours laissé transparaître, sous la surface, une certaine angoisse raciale, mais ses lettres ne laissent planer aucun doute à ce sujet. Des milliers d’entre elles ont été conservées et rassemblées après sa mort, et elles révèlent des opinions bien plus explicites et fréquentes que tout ce que l’on peut trouver dans ses récits publiés.

En public, Larkin se montrait réservé, précis et un peu mélancolique ; c’était le genre de poète qui semblait trop prudent pour causer des ennuis. Son recueil Selected Letters, publié en 1992, a révélé une facette de sa vie privée, ponctuée de blagues racistes et de propos misogynes lancés avec désinvolture, qui a stupéfié bon nombre de ses lecteurs. Il était difficile de concilier le fossé entre ses poèmes et ses lettres.

Hemingway s’est forgé une image hors du commun, à la fois dure et généreuse. Ses lettres personnelles révèlent parfois une facette plus mesquine, notamment à travers des propos antisémites virulents à l’encontre de personnes qu’il considérait comme des rivaux.

Cather a passé toute sa vie à préserver son intimité et avait demandé que ses lettres ne soient jamais publiées. Lorsque l’intégralité de sa correspondance a été publiée en 2013, elle a révélé une image bien plus précise de ses relations amoureuses avec des femmes que ne l’avait jamais laissé entendre l’image publique dont elle faisait l’objet.

Si les journaux intimes de Nin l’ont rendue célèbre pour sa franchise, ses lettres ont révélé quelque chose que même ces journaux n’avaient pas entièrement mis en lumière. Elle a été légalement mariée à deux hommes en même temps pendant plus d’une décennie, sans que l’un ne sache rien de l’existence de l’autre.

Capote a bâti sa carrière en charmant la haute société new-yorkaise, puis s’est retourné contre elle en utilisant ses confessions intimes comme matière première. Ses lettres, dans lesquelles il racontait leurs secrets, ainsi que les extraits publiés de Answered Prayers, montraient clairement qu’il avait collecté de la matière tout au long de la période où il était invité à dîner. Il s’est retrouvé mis au ban de ce même cercle presque du jour au lendemain.

Stein a traversé l’occupation nazie de la France sans encombre, une situation inhabituelle pour une Américaine juive vivant sur le territoire de Vichy. Sa correspondance avec Bernard Faÿ, un fonctionnaire lié au gouvernement collaborationniste, a révélé par la suite à quel point elle avait en réalité bénéficié d’une protection et de la part de qui.

L’image publique de Frost était celle d’un poète-fermier de Nouvelle-Angleterre, bienveillant, franc et chaleureux. Ses lettres privées et ses journaux intimes, exploités par Lawrance Thompson pour sa biographie, ont révélé un homme bien plus compétitif, enclin à la jalousie face au succès des autres poètes. Ce contraste a surpris les lecteurs qui ne le connaissaient qu’à travers ses poèmes.

Salinger a disparu de la vie publique pendant des décennies, ce qui n’a fait qu’attiser la curiosité du public quant à sa véritable personnalité. Ses lettres à Joyce Maynard, dont des extraits figurent dans les mémoires de cette dernière publiées en 1998, ont révélé un aspect dominateur dans leur relation, qui avait débuté alors qu’elle avait dix-huit ans et lui cinquante-trois. Cela a compliqué le mythe de l’ermite qui l’entourait.

Twain souhaitait que certains de ses écrits privés ne soient rendus publics qu’un siècle après sa mort, ce qui fut exactement le cas avant la parution, en 2010, d’une autobiographie intégrale. Les lettres et les notes dictées qu’elle contenait se révélaient plus directes et parfois plus acerbes que l’humour bon enfant que tout le monde lui attribuait.

Fitzgerald et Zelda formaient le couple idéal de l’ère du jazz, du moins en apparence. Ses lettres adressées à l’éditeur Max Perkins et à Zelda révèlent un mariage mis à rude épreuve par son alcoolisme et des moments où il se montrait véritablement cruel envers elle.

Les lettres de Zelda elle-même contredisaient la version du mariage que Scott présentait publiquement. Elle y exprimait le sentiment que ses écrits et ses journaux intimes étaient utilisés comme matière première pour ses romans, sans qu’on lui en attribue vraiment le mérite. Ces lettres sont devenues un élément de preuve essentiel pour les biographes chargés de déterminer qui avait fait quoi.

Kerouac est resté dans les mémoires comme la voix agitée du mouvement beat, toujours en mouvement, toujours en quête. Ses dernières lettres, ainsi qu’une apparition très remarquée dans l’émission télévisée de William F. Buckley Jr., ont révélé un homme bien plus réactionnaire et désabusé que celui que l’on imaginait à la lecture de Sur la route. Cela ne cadrait pas avec l’image de la contre-culture.

La disparition de Christie, qui dura onze jours en 1926, devint un mystère national, donnant lieu à de nombreuses spéculations selon lesquelles il s’agirait d’un coup de pub. Une note qu’elle avait laissée, ainsi que des lettres et des témoignages de sa famille datant de cette période, ont finalement permis de confirmer une explication bien plus triste : une dépression suite au décès de sa mère et à l’infidélité de son mari.

Sackville-West a entretenu avec Harold Nicolson un mariage atypique, mais qui restait acceptable aux yeux du public. Ses écrits privés et ses lettres, qui ont par la suite servi de base à l’ouvrage de son fils intitulé Portrait of a Marriage, ont révélé l’étendue de ses relations avec des femmes, notamment une liaison bien documentée avec Virginia Woolf. Ces lettres ont fini par en dire plus qu’elle ne l’avait sans doute prévu.