20 vies extraordinaires dont vous n’avez probablement jamais entendu parler

Ching Shih a commencé par exercer le métier de prostituée à Canton avant d’épouser un pirate et de finir par prendre le commandement d’une flotte comptant plus de 300 navires et des dizaines de milliers d’hommes. Elle a rédigé son propre code de conduite pour ses équipages, l’a fait respecter d’une main de fer et a négocié une grâce totale auprès du gouvernement chinois lorsqu’elle a finalement décidé de prendre sa retraite. Elle a passé ses dernières années à diriger une maison de jeux, ce qui semble être un épilogue tout à fait approprié.

Mary Anning a grandi dans la pauvreté sur la côte anglaise et a appris toute seule à identifier les fossiles en arpentant les falaises après les tempêtes, bravant souvent les risques d’éboulements pour être la première à les atteindre. C’est alors qu’elle était encore enfant qu’elle a découvert le premier squelette d’ichtyosaure correctement identifié, et elle a ensuite mis au jour certains des fossiles les plus importants de la paléontologie. Pendant des décennies, des scientifiques masculins se sont attribué le mérite de ses découvertes avant qu’elle ne bénéficie d’une véritable reconnaissance.

Adolescente, Ida Lewis a repris les fonctions de gardienne de phare de son père à Lime Rock, dans le Rhode Island, après que celui-ci fut tombé malade, et elle y est restée pendant la majeure partie de sa vie. On lui attribue le mérite d’avoir sauvé entre 18 et 25 vies, en s’aventurant sans hésitation en mer à la rame au milieu de violentes tempêtes. Ulysses S. Grant se serait rendu sur place uniquement pour la rencontrer.

Nakahama Manjiro était un pêcheur japonais qui, adolescent, fit naufrage et fut secouru par un baleinier américain à une époque où le Japon interdisait à ses citoyens de quitter le pays. Il vécut en Nouvelle-Angleterre, apprit l’anglais et la navigation, et finit par trouver le moyen de rentrer chez lui malgré le risque d’être exécuté pour avoir quitté le pays. Il devint l’une des figures clés qui contribuèrent à l’ouverture du Japon au commerce avec l’Occident, en tant que traducteur et conseiller au plus haut niveau.

Robert Smalls, alors réduit en esclavage, fut contraint de travailler sur un navire de transport confédéré pendant la Guerre de Sécession ; une nuit, il s’empara tout simplement du navire. Il le fit passer devant les postes de contrôle confédérés en imitant les signaux du capitaine, le remit à la marine de l’Union et, ce faisant, libéra sa famille et son équipage. Il devint par la suite membre du Congrès américain.

Sarah Emma Edmonds s’est déguisée en homme pour s’enrôler dans l’armée de l’Union, où elle a servi comme soldat, infirmière et espionne sous le nom de Franklin Thompson. Elle s’est introduite à plusieurs reprises en territoire confédéré sous un déguisement, se faisant passer tantôt pour un ouvrier noir, tantôt pour une marchande ambulante irlandaise. Elle a maintenu la supercherie pendant deux ans avant que des accusations de désertion ne la contraignent à se retirer discrètement.

Hiroo Onoda était un officier des services secrets japonais en poste aux Philippines pendant la Seconde Guerre mondiale qui refusait de croire que la guerre était finie. Il a continué à se battre dans la jungle pendant 29 ans, survivant grâce à des provisions volées et échappant aux équipes de recherche envoyées pour le retrouver. Il ne s’est rendu qu’en 1974, après que son commandant d’origine se fut rendu sur place en avion pour le relever personnellement de ses fonctions.

Douglas Mawson a mené une expédition en Antarctique au cours de laquelle ses deux compagnons ont trouvé la mort, l’un d’eux après être tombé dans une crevasse avec la majeure partie de leurs provisions. Il a tiré seul un traîneau de fortune sur des centaines de miles de glace, perdant la peau de la plante de ses pieds en chemin. Il est revenu à la base quelques heures seulement après le départ de son navire, qui l’avait laissé derrière lui.

Irena Sendler était une assistante sociale polonaise qui a fait sortir clandestinement environ 2 500 enfants juifs du ghetto de Varsovie, souvent en les cachant dans des cercueils, des sacs et des caisses à outils. Elle a conservé la trace du vrai nom de chaque enfant dans des bocaux, dans l’espoir de réunir les familles après la guerre. La Gestapo a fini par l’arrêter et la torturer, mais elle n’a jamais révélé le moindre nom.

Freddie Oversteegen a rejoint la Résistance néerlandaise à l’âge de 14 ans, et dès ses 16 ans, elle attirait des soldats nazis dans les bois sous prétexte d’un rendez-vous galant, avant de les exécuter avec ses camarades résistants. Elle franchissait les postes de contrôle à vélo, des armes cachées dans son panier, profitant de son jeune âge pour ne pas éveiller les soupçons. Elle n’en a que rarement parlé en public, ce n’est que plusieurs décennies plus tard qu’elle s’est confiée.

Bass Reeves s’est échappé de l’esclavage et est ensuite devenu l’un des premiers adjoints du marshal afro-américains à l’ouest du Mississippi, arrêtant plus de 3 000 hors-la-loi sur un territoire s’étendant sur 75 000 miles carrés. Véritable maître du déguisement, il se faisait parfois passer pour un fermier ou même pour un hors-la-loi afin de s’approcher de ses cibles. De nombreux historiens pensent qu’il a inspiré le personnage du Lone Ranger.

Mary Seacole était une infirmière d’origine jamaïcaine et écossaise qui a financé elle-même son voyage en Crimée après que le ministère britannique de la Guerre eut rejeté son offre d’aide ; elle a construit un hôtel près des lignes de front pour soigner les soldats blessés des deux camps. Les soldats auraient préféré ses soins à ceux des hôpitaux de campagne officiels. Elle a été largement effacée des livres d’histoire au profit de Florence Nightingale, jusqu’à ce qu’un regain d’intérêt se manifeste plusieurs décennies plus tard.

Nzinga a régné sur les royaumes de Ndongo et de Matamba, situés sur le territoire de l’Angola actuel, et a passé des décennies à résister à la colonisation portugaise en combinant diplomatie, stratégie militaire et alliances changeantes. On raconte qu’elle aurait négocié un traité de paix assise sur le dos d’un serviteur, le gouverneur portugais ayant refusé de lui offrir une chaise. Elle a elle-même mené ses troupes au combat alors qu’elle avait déjà largement dépassé la soixantaine.

Violette Szabo était une agente franco-britannique du Special Operations Executive pendant la Seconde Guerre mondiale ; elle avait été parachutée en France occupée pour aider à coordonner les actions de sabotage de la Résistance. Elle fut capturée à l’issue d’un échange de tirs au cours duquel elle aurait continué à tirer pour permettre à un autre agent de s’échapper, et elle subit des interrogatoires brutaux sans céder. Elle fut exécutée à Ravensbrück, et sa fille reçut à titre posthume la George Cross.

Jeanne Baret s’est déguisée en homme pour rejoindre une expédition scientifique française dans les années 1760, devenant ainsi la première femme connue à avoir fait le tour du monde. Elle a travaillé comme assistante botaniste, collectant des milliers de spécimens végétaux, dont certains qu’elle a probablement identifiés elle-même, bien qu’elle n’en ait reçu aucun crédit officiel à l’époque. Son déguisement a tenu pendant des mois avant que ses compagnons d’équipage ne commencent à avoir des soupçons à son égard.

À l’âge de 16 ans, Sybil Ludington a parcouru environ 40 miles à cheval pendant la nuit pour avertir la milice coloniale d’une attaque britannique, soit près du double de la distance parcourue par Paul Revere lors de sa célèbre chevauchée. Elle a sillonné seule des routes sombres et inconnues, repoussant au moins un bandit de grand chemin à l’aide d’un bâton. À part quelques passionnés d’histoire, presque personne ne connaît son nom.

Matthew Henson était un explorateur afro-américain qui a passé près de deux décennies à parcourir l’Arctique aux côtés de Robert Peary, et de nombreux historiens estiment aujourd’hui qu’il fut le premier des deux à atteindre réellement le pôle Nord. Il parlait couramment l’inuit, construisait les traîneaux et dressait les attelages de chiens qui ont rendu ces expéditions possibles. Peary a récolté la gloire ; Henson s’est vu attribuer un poste administratif au sein du gouvernement et a connu des décennies d’oubli.

Alfred Wegener a proposé la théorie de la dérive des continents plusieurs décennies avant que la tectonique des plaques ne lui apporte une quelconque validation scientifique, et la communauté scientifique s’est moquée de lui à ce sujet pendant la majeure partie de sa vie. Il a néanmoins continué à mener ses travaux sur le terrain, et a fini par trouver la mort lors d’une expédition au Groenland, alors qu’il tentait de ravitailler une station de recherche isolée dans des conditions hivernales extrêmes. Ce n’est qu’après sa mort qu’il a été réhabilité, lorsque de nouvelles preuves ont démontré qu’il avait raison.

Harriet Chalmers Adams a passé des années à parcourir l’Amérique du Sud à cheval, souvent dans des régions que nul étranger n’avait encore cartographiées, documentant au passage les cultures autochtones et les ruines antiques. Elle est ensuite devenue correspondante de guerre pendant la Première Guerre mondiale, l’une des rares femmes autorisées à s’approcher des lignes de front. Elle a contribué à la création de la Société des femmes géographes après s’être vu refuser l’adhésion à la version exclusivement masculine de cette association.

William Kamkwamba était un adolescent du Malawi qui a dû abandonner l’école pendant une période de famine, car sa famille n’avait pas les moyens de payer les frais de scolarité ; il a alors appris l’ingénierie électrique en autodidacte à l’aide de livres trouvés à la bibliothèque. À partir de ferraille, de pièces de vélo et d’une éolienne hors d’usage, il a construit une turbine fonctionnelle qui a permis d’alimenter en électricité la maison de sa famille. La nouvelle de cette éolienne a fini par parvenir aux oreilles d’ingénieurs du monde entier, ce qui a complètement changé le cours de sa vie.