20 personnes qui, techniquement, sont mortes deux fois

En 1571, à Braughing, en Angleterre, les personnes venues rendre hommage à l’agriculteur Matthew Wall portaient son cercueil lors de ses funérailles lorsqu’un porteur a glissé sur des feuilles mouillées et l’a laissé tomber. Le choc a réveillé Wall de ce qui était probablement un coma, et il a passé le reste du cortège à frapper sur le couvercle pour qu’on le laisse sortir. Il a ensuite épousé sa fiancée et a vécu encore 24 ans avant de mourir définitivement en 1595, et le village continue de balayer cette même ruelle chaque 2 octobre en sa mémoire.

Anne Greene fut pendue à Oxford en 1650 après avoir été condamnée à tort pour le meurtre de son enfant mort-né ; son corps fut remis à des médecins afin d’être disséqué une fois l’exécution jugée achevée. Lorsqu’ils ouvrirent son cercueil le lendemain, elle respirait encore ; les médecins abandonnèrent alors leurs scalpels et la réanimèrent à l’aide de boissons réchauffantes et de soins prodigués pendant des heures. Elle fut graciée, se maria, eut trois autres enfants et vécut jusqu’en 1659.

À Hadley, dans le Massachusetts, les voisins ont accusé Mary Webster d’être à l’origine de la mystérieuse maladie d’un habitant de la région et l’ont traînée hors de chez elle en 1684 pour la pendre à un arbre. Pensant qu’elle était morte, ils l’ont décrochée, l’ont roulée dans la neige et l’ont laissée là, mais elle s’est relevée et est rentrée chez elle à pied une fois qu’ils furent partis. Elle a alors été surnommée « Mary la demi-pendue » et a vécu encore une dizaine d’années avant de mourir de causes naturelles.

Marjorie Halcrow Erskine, originaire de Chirnside, en Écosse, fut enterrée dans une tombe peu profonde en 1674 afin qu’un sacristain aux mains baladeuses puisse la déterrer plus tard pour s’emparer de ses bijoux. Lorsqu’il tenta de lui couper l’annulaire pour lui retirer une bague récalcitrante, elle se réveilla en hurlant et rentra chez elle toute seule, vêtue de son linceul. Elle éleva ensuite deux autres fils avant de mourir pour de bon.

Marjorie McCall, originaire de Lurgan, en Irlande, fut enterrée au début du XVIIIe siècle avec à son doigt une bague de grande valeur à laquelle des pilleurs de tombes ne purent résister. Lorsqu’ils tentèrent de lui scier le doigt pour s’en emparer, la coupure fit couler du sang et la réveilla en sursaut, poussant les pilleurs à prendre la fuite dans la nuit. Elle vécut encore plusieurs années par la suite, et sa pierre tombale porte encore aujourd’hui l’inscription « A vécu une fois, enterrée deux fois ».

John Smith fut pendu à Londres et resta suspendu pendant environ 15 minutes avant qu’une foule compatissante n’exige qu’on le décroche. Il fut transporté dans une maison voisine, où une saignée et d’autres remèdes rudimentaires du XVIIIe siècle le ramenèrent à la conscience ; il décrivit plus tard cette sensation comme un éclat de lumière suivi d’un fourmillement insupportable. Il garda le surnom de « Smith le demi-pendu » jusqu’à la fin de ses jours.

William Duell fut pendu à Tyburn en 1740 et, une fois déclaré mort, il fut envoyé au Barber-Surgeons’ Hall de Londres pour y être disséqué dans le cadre de la formation médicale. Un serviteur chargé de préparer son corps pour les anatomistes remarqua qu’il respirait encore et, après une saignée, Duell était assis sur une chaise moins de deux heures plus tard. Sa peine fut commuée en déportation et il vécut le reste de sa vie dans l’Amérique coloniale, mourant de vieillesse à Boston en 1805.

Margaret Dickson fut pendue à Édimbourg en 1724 ; les autorités présentes déclarèrent qu’elle était morte, puis son corps fut chargé dans une charrette pour être enterré. À mi-chemin, les personnes en deuil entendirent des coups provenant de l’intérieur de son cercueil et la libérèrent. Comme la loi écossaise interdisait de pendre deux fois la même personne pour le même crime, elle fut tout simplement relâchée. Connue depuis lors sous le nom de « Half-Hangit Maggie », elle vécut encore quarante ans.

Joseph Samuel, un forçat de l’Australie coloniale, fut condamné à la pendaison en 1803 pour un vol qui avait tourné au drame. La corde se rompit lors de la première tentative, se rompit à nouveau lors de la deuxième, puis s’effilochait lors de la troisième ; le gouverneur y vit alors un signe du ciel et commua sa peine en réclusion à perpétuité. La chance de Samuel tourna définitivement en 1806, lorsqu’il se noya lors d’une tentative d’évasion en mer.

Selon une histoire qui circule depuis des décennies en Caroline du Sud, Essie Dunbar se serait effondrée suite à une crise d’épilepsie en 1915 et aurait été déclarée morte par un médecin local, avant d’être enterrée le lendemain, avant même que sa sœur, qui habitait loin de là, n’ait pu arriver. Lorsque cette dernière, accablée de chagrin, arriva trop tard et supplia de la voir une dernière fois, le cercueil fut déterré, et Essie Dunbar se redressa, bien vivante. La source de cette histoire est quelque peu incertaine, puisqu’elle n’a été rapportée que plusieurs décennies plus tard, mais les archives locales indiquent qu’elle a vécu jusqu’en 1962.

Pendant la Révolution mexicaine, le soldat Wenceslao Moguel fut capturé en 1915 et exécuté par un peloton d’exécution : il reçut huit ou neuf balles, puis un dernier tir à la tête destiné à l’achever. Il reprit conscience le lendemain parmi les corps de ses codétenus et parvint à ramper pour aller chercher de l’aide. Moguel fit par la suite une tournée aux États-Unis pour raconter son histoire sous le nom d’« El Fusilado », et il vécut jusqu’en 1976.

Willie Francis, un adolescent de 17 ans condamné pour meurtre en Louisiane, fut attaché à la chaise électrique de l’État en mai 1946, mais un dysfonctionnement du dispositif empêcha le courant de le tuer. Son avocat fit valoir jusqu’à la Cour suprême des États-Unis qu’une deuxième tentative serait inconstitutionnelle, mais les juges rejetèrent cet argument à une voix près. Francis fut exécuté avec succès l’année suivante.

En 1885, John Lee a été condamné à la pendaison pour meurtre en Angleterre, mais la trappe de la potence a connu trois dysfonctionnements successifs, alors qu’elle avait parfaitement fonctionné lors des essais préalables. Les autorités ont finalement renoncé à l’exécution et ont commué sa peine en réclusion à perpétuité. Lee a été libéré en 1907 et s’est alors lancé dans une carrière de conférencier itinérant, racontant son calvaire. Des recherches indiquent qu’il se serait ensuite installé aux États-Unis et qu’il serait décédé à Milwaukee en 1945.

En 1937, en France, Angel Hays, âgé de dix-neuf ans, a percuté un mur avec sa moto ; déclaré mort des suites de ses blessures, il a été enterré quelques jours plus tard. Une compagnie d’assurance, méfiante à l’égard d’une police d’assurance souscrite à son nom peu avant l’accident, fit exhumer son corps ; c’est alors que les médecins légistes constatèrent qu’il était encore chaud et qu’il se trouvait en coma profond, et non pas réellement décédé. Hays se rétablit complètement, inventa par la suite un cercueil de sécurité dont il était impossible de s’échapper, et vécut jusqu’en 2008, bien qu’il ait raconté cette histoire de différentes manières au fil des ans.

En 1994, Mildred C. Clarke, âgée de 86 ans, a été retrouvée inanimée sur le sol de son salon à Albany, dans l’État de New York. Ne présentant ni pouls ni respiration détectables, un médecin légiste a constaté son décès sur place. Elle a passé nonante minutes enfermée dans un sac mortuaire à la morgue de l’hôpital avant qu’un employé ne remarque que le sac bougeait. Mme Clarke a survécu environ une semaine supplémentaire avant de décéder définitivement.

En 2011, à Kazan, en Russie, les médecins ont annoncé au mari de Fagilyu Mukhametzyanova qu’elle était décédée d’une crise cardiaque après s’être effondrée, victime de douleurs thoraciques. Deux jours plus tard, alors que les personnes venues lui rendre hommage défilaient devant son cercueil ouvert lors des funérailles, elle a ouvert les yeux et s’est mise à hurler. Elle a été transportée d’urgence à l’hôpital, mais a été victime d’une deuxième crise cardiaque, fatale, environ 12 minutes après son arrivée, apparemment provoquée par le choc de cette épreuve.

Velma Thomas, originaire de Virginie-Occidentale, a subi trois crises cardiaques en 2008 et n’a présenté aucune activité cérébrale mesurable pendant plus de 17 heures, ce qui a conduit sa famille à lui faire ses adieux et à commencer à organiser ses funérailles. Dix minutes après avoir été débranchée des appareils de maintien en vie, alors que le personnel s’apprêtait à prélever ses organes à des fins de don, elle a ouvert les yeux et bougé le bras. Mme Thomas a établi ce que les médecins ont qualifié de record du plus long rétablissement documenté après une mort clinique, bien que les informations concernant son cas se soient faites plus rares au fil des années.

En février 2014, un médecin légiste du Mississippi a examiné Walter Williams, âgé de 78 ans, n’a détecté aucun pouls et a prononcé son décès, avant de faire acheminer son corps vers un salon funéraire dans un sac. Quelques heures plus tard, des employés qui s’apprêtaient à l’embaumer ont remarqué que ses jambes bougeaient à l’intérieur du sac et l’ont immédiatement transporté à l’hôpital. M. Williams a passé deux semaines supplémentaires auprès de sa famille avant de décéder de causes naturelles.

En 2014, un médecin d’une région rurale de Pologne a examiné Janina Kolkiewicz, âgée de 91 ans. Ne détectant ni pouls, ni battements cardiaques, ni réflexes, il a signé son acte de décès sur-le-champ. Elle a été transportée dans la chambre froide d’un salon funéraire, où le personnel l’a découverte en train de bouger à l’intérieur du sac mortuaire environ 11 heures plus tard. Mme Kolkiewicz est rentrée chez elle, a mangé un bol de soupe et semblait n’avoir subi aucun préjudice suite à cette expérience.

Jahi McMath, âgée de treize ans, a été déclarée en mort cérébrale en Californie en décembre 2013 à la suite de complications survenues après une opération de routine des amygdales, et un médecin légiste a signé son premier certificat de décès le même mois. Sa famille, en désaccord avec cette décision, l’a transférée dans le New Jersey, le seul État autorisant les objections religieuses à prévaloir sur un diagnostic de mort cérébrale, où elle est restée sous respirateur artificiel pendant des années. Jahi est décédée une deuxième et dernière fois en juin 2018 ; un médecin du New Jersey a alors indiqué que la cause du décès était une hémorragie due à une insuffisance hépatique.