20 personnalités qui ont laissé une partie d’elles-mêmes après leur mort

La plupart des gens n’ont pas leur mot à dire sur ce qu’il adviendra de leur corps après leur mort. Ce n’était pas le cas de Jeremy Bentham. Dans son testament de 1832, il avait demandé que son corps soit disséqué, que son squelette soit réassemblé, et que le corps soit habillé de ses propres vêtements et assis en position droite. Malheureusement, le processus de conservation a donné à sa véritable tête l’apparence d’un accessoire de film d’horreur ; c’est donc une tête en cire qui a été placée sur la statue assise, tandis que la tête authentique a été conservée ailleurs.

Même après sa mort, la dépouille de Galilée n’a pas connu beaucoup de repos. Près d’un siècle après son décès en 1642, ses restes ont été transférés dans un tombeau bien plus somptueux à Florence, et au cours de ce transfert effectué en 1737, trois doigts et une dent ont disparu. Son majeur droit est finalement devenu une véritable attraction.

Lorsque Albert Einstein est décédé en 1955, la curiosité quant à ce qui faisait de lui un esprit si brillant n’a pas disparu avec lui. Lors de l’autopsie, son cerveau a été prélevé, photographié, découpé en morceaux et conservé, dans l’espoir que sa structure physique recèle le secret de son génie.

Charles Babbage a contribué à imaginer les machines qui allaient finalement devenir des ordinateurs, et après sa mort en 1871, les gens voulaient savoir quel genre de cerveau était capable d’un tel exploit. Au lieu d’être enterré entier, son cerveau a été conservé par fragments et étudié, dans le cadre d’une obsession victorienne plus large consistant à rechercher des signes visibles de génie à l’intérieur du crâne.

Rares sont les cas médicaux qui s’accompagnent d’une preuve matérielle aussi frappante. En 1848, lors d’un accident du travail, une tige de fer a transpercé le crâne de Phineas Gage de part en part, et, chose remarquable, celui-ci a survécu. Après sa mort, son crâne a été exhumé et conservé aux côtés de la tige de fer qui lui avait causé cette blessure.

L’assassinat d’Abraham Lincoln en 1865 a laissé derrière lui bien plus qu’une nation en deuil. Lors de son autopsie, les médecins ont conservé des mèches de ses cheveux ainsi que des fragments de son crâne endommagés par le tir mortel.

L’assassin de Lincoln connut une fin tout aussi violente quelques jours plus tard : il fut abattu d’une balle dans la nuque après avoir été retrouvé dans un séchoir à tabac en Virginie. Lors de l’autopsie de Booth, les médecins prélevèrent un petit fragment de sa colonne vertébrale, conservant ainsi précisément la partie où se trouvait la balle qui l’avait touché.

La mort du président James Garfield fut d’une lenteur atroce. Abattu par Charles Guiteau en juillet 1881, il s’éteignit lentement pendant plus de deux mois avant de succomber finalement à ses blessures. Son autopsie révéla l’ampleur réelle des lésions internes, et les vertèbres retraçant la trajectoire exacte de la balle furent conservées, faisant de sa colonne vertébrale le témoignage permanent de l’une des tragédies politiques les plus longues de cette époque.

L’assassin de Garfield fut exécuté en 1882. Après sa mort, son cerveau fut examiné et certaines parties furent conservées, puis transmises à divers spécialistes qui cherchaient à trouver une explication anatomique à son crime. Aucune n’a jamais été trouvée.

Sainte Thérèse d’Ávila est décédée en 1582 et, quelques années plus tard, au tout début du processus qui allait aboutir à sa canonisation, son corps a fait l’objet d’un examen. En 1591, son cœur a été prélevé et conservé séparément, devenant ainsi l’une des reliques les plus précieuses liées à la mystique espagnole.

Même l’un des plus grands penseurs de l’histoire n’a pas réussi à garder la tête sur les épaules, au sens propre du terme. René Descartes est mort à Stockholm en 1650. Lorsque sa dépouille a été exhumée en 1667 pour être rapatriée en France, son crâne était introuvable. Il a changé de mains à plusieurs reprises au fil des générations avant de refaire surface au XIXe siècle, accompagné d’une inscription confirmant qu’il avait été prélevé lors de cette première exhumation. 

Frédéric Chopin est mort à Paris en 1849, mais il n’a jamais cessé de se languir de la patrie qu’il avait quittée. Conformément à ses dernières volontés, son cœur a été prélevé après sa mort et ramené à Varsovie par sa sœur, laissant ainsi au compositeur deux lieux de repos éternel : son corps en France, son cœur en Pologne.

La division du corps après la mort était pratiquement courante parmi les souverains du Moyen Âge, et Richard Ier ne faisait pas exception. À sa mort, en 1199, sa dépouille fut répartie entre plusieurs lieux de sépulture, son cœur ayant été embaumé séparément et conservé à Rouen.

Catherine de Sienne est décédée à Rome en 1380, mais sa tête n’y est pas restée. Elle a été séparée du reste de son corps et transportée à Sienne, où elle est arrivée en 1384 pour devenir l’une des reliques religieuses les plus importantes de la ville. Son pouce a également été conservé séparément, de sorte que les restes de cette célèbre mystique sont aujourd’hui dispersés entre plusieurs lieux.

Lorsque les restes de saint Antoine de Padoue furent transférés en 1263, plusieurs décennies après sa mort survenue en 1231, sa langue aurait été retrouvée dans un état de conservation remarquable et fut conservée comme une relique à part entière.

François Xavier passa ses dernières années à sillonner l’Asie en tant que missionnaire avant de mourir en 1552, et la majeure partie de sa dépouille fut finalement inhumée à Goa. En 1614, son bras droit fut sectionné au niveau du coude et transporté à Rome, où il fut conservé comme une relique majeure.

À l’époque de Washington, conserver une mèche de cheveux d’un être cher était une façon courante de faire son deuil, et la mort de George Washington en 1799 n’a pas fait exception. Son secrétaire a rapporté avoir coupé quelques mèches de cheveux sur son corps après que celui-ci eut déjà été placé dans le cercueil.

Pendant près de deux cents ans, des mèches de cheveux attribuées à Beethoven ont circulé parmi les collectionneurs, même si certaines des plus célèbres se sont finalement révélées être des faux. En 2023, l’authenticité de cinq mèches distinctes a été confirmée comme étant quasi certaine, et des scientifiques les ont utilisées pour séquencer le génome de Beethoven.

Napoléon Bonaparte est mort en exil sur la lointaine île de Sainte-Hélène en 1821, et quelques heures à peine après sa mort, des mèches de ses cheveux avaient déjà été coupées et distribuées comme souvenirs. Transmis de génération en génération parmi les proches de l’empereur déchu, ces petits souvenirs intimes offrent un contrepoint étonnamment personnel aux imposantes statues et monuments militaires érigés en son honneur.

Après la mort de Vladimir Lénine en 1924, son cerveau a été conservé dans du formol, puis découpé en dizaines de milliers de coupes à des fins d’étude. Les chercheurs se sont penchés sur une théorie controversée selon laquelle des capacités politiques ou intellectuelles exceptionnelles pourraient laisser des traces visibles dans le tissu cérébral. Cette hypothèse n’a jamais été scientifiquement validée, mais des fragments du cerveau de Lénine sont conservés à ce jour.