Les 20 personnages historiques dont la chute a été la plus spectaculaire

Issu d’un milieu relativement modeste, Napoléon est devenu empereur de France et a dominé une grande partie de l’Europe. Sa désastreuse invasion de la Russie en 1812 a marqué le début d’un déclin rapide qui s’est soldé par une défaite, une abdication, un exil, un bref retour au pouvoir, puis une nouvelle défaite à Waterloo. Il a passé ses dernières années sur l’île isolée de Sainte-Hélène, loin de l’empire qu’il avait autrefois contrôlé.

Marie-Antoinette est arrivée en France en tant qu’archiduchesse d’Autriche et est devenue reine à l’une des cours les plus fastueuses d’Europe. À mesure que la Révolution française s’intensifiait, elle est passée du statut d’icône de la mode à celui de symbole des excès de la royauté, avant de devenir finalement prisonnière du gouvernement révolutionnaire. En 1793, elle a été exécutée à la guillotine à l’issue d’un procès public qui a marqué l’un des revirements de fortune les plus spectaculaires de l’histoire.

Robespierre devint l’une des figures les plus puissantes de la Révolution française et une voix prépondérante pendant le Règne de la Terreur. Pendant des mois, ses ennemis politiques furent arrêtés et exécutés, tandis que son influence semblait presque absolue. Puis ses adversaires se retournèrent contre lui, l’arrêtèrent et l’envoyèrent à la guillotine qu’il avait lui-même contribué à rendre si familière.

Richard Nixon a été réélu président des États-Unis en 1972 avec l’une des plus larges majorités électorales de l’histoire américaine. En l’espace de deux ans, le scandale du Watergate a détruit son administration et rendu sa destitution de plus en plus probable. Nixon a démissionné en 1974, devenant ainsi le seul président américain à avoir quitté ses fonctions de cette manière.

Jules César s’était forgé un immense prestige militaire et une grande autorité politique au terme d’années de conquêtes et de guerre civile. En 44 av. J.-C., il avait été nommé dictateur à vie, ce qui donnait à ses ennemis des raisons de craindre que la République romaine ne soit, dans les faits, bel et bien révolue. Un groupe de sénateurs réagit en le poignardant à mort lors d’une séance, faisant ainsi de l’homme le plus puissant de Rome la victime de l’assassinat le plus célèbre de son histoire.

Charles Ier croyait fermement en l’autorité royale et passa des années à s’opposer au Parlement sur les questions d’argent, de religion et des limites de son pouvoir. Une guerre civile s’ensuivit, et le roi finit par être vaincu et emprisonné par ses propres sujets. En 1649, il fut jugé pour trahison et décapité en public devant la Banqueting House à Londres.

Louis XVI hérita de l’une des couronnes les plus prestigieuses d’Europe, mais aussi d’un royaume submergé par les problèmes financiers et politiques. Ses tentatives de réforme du système échouèrent, et la Révolution française ne tarda pas à le priver à la fois de son autorité et de la confiance du peuple. En 1793, le roi qui avait autrefois résidé à Versailles fut exécuté sous le nom de « citoyen Louis Capet ».

Benito Mussolini a dirigé l’Italie en tant que dictateur fasciste et a passé des années à se forger une image de force et de renouveau national. Son alliance avec l’Allemagne nazie et ses décisions désastreuses en temps de guerre ont progressivement détruit cette réputation, alors que l’Italie subissait des défaites militaires et un effondrement interne. En 1945, Mussolini a été capturé et exécuté par des partisans italiens alors qu’il tentait de fuir le pays.

Nicolae Ceaușescu a dirigé la Roumanie communiste pendant plus de deux décennies en s’appuyant sur la répression, la propagande et un culte de la personnalité intense. En décembre 1989, les manifestations se sont rapidement propagées et l’armée a cessé de soutenir son régime. En l’espace de quelques jours, Ceaușescu et son épouse avaient pris la fuite, avant d’être capturés, jugés à la hâte et exécutés par un peloton d’exécution.

Le cardinal Thomas Wolsey devint le premier ministre d’Henri VIII et l’un des hommes les plus influents de l’Angleterre des Tudor. Son incapacité à obtenir l’annulation du mariage avec Catherine d’Aragon, souhaitée par le roi, entraîna l’effondrement de sa position presque du jour au lendemain. Wolsey perdit ses fonctions et ses biens, fut accusé de trahison et mourut alors qu’il se rendait devant le roi.

La relation entre Anne Boleyn et Henri VIII a contribué à modifier l’orientation religieuse et politique de l’Angleterre. Après être devenue reine, elle jouissait d’une influence considérable, mais le fait qu’elle n’ait pas donné naissance à un fils capable de lui succéder l’a rendue de plus en plus vulnérable à la cour. En 1536, elle fut arrêtée pour adultère et trahison, entre autres chefs d’accusation, puis exécutée à la Tour de Londres.

Raspoutine, qui n’était au départ qu’un obscur derviche sibérien, a fini par avoir un accès direct à la famille impériale russe. Ses liens avec l’impératrice Alexandra ont fait de lui la cible de rumeurs selon lesquelles il contrôlerait secrètement les décisions du gouvernement. En 1916, des conspirateurs aristocratiques l’ont assassiné, et la dynastie qu’on l’accusait de manipuler s’est effondrée quelques mois plus tard seulement.

Aaron Burr devint vice-président des États-Unis et faillit accéder à la présidence lors de l’élection contestée de 1800. Sa carrière politique ne s’en remit jamais après qu’il eut tué Alexander Hamilton en duel, et les accusations de complot qui pesèrent plus tard sur lui ne firent qu’entacher davantage sa réputation. Burr fut acquitté du chef de trahison, mais il passa la majeure partie du reste de sa vie isolé politiquement et en proie à des difficultés financières.

Oscar Wilde comptait parmi les dramaturges les plus célèbres de Grande-Bretagne ; il était connu pour son esprit, son image publique très en vogue et son immense succès au théâtre. Sa décision d’intenter un procès en diffamation contre le marquis de Queensberry a mis au jour des éléments concernant ses relations privées et a finalement conduit à ses propres poursuites judiciaires en raison de son orientation sexuelle. L’emprisonnement a ruiné sa santé et sa carrière, et il est décédé à Paris quelques années seulement après sa sortie de prison.

Bernie Madoff s’est présenté pendant des décennies comme une figure très prospère et respectée de Wall Street. En 2008, sa société d’investissement s’est révélée être une gigantesque chaîne de Ponzi qui avait coûté des milliards de dollars à ses clients. Ce financier, qui avait autrefois joui de richesse et de prestige, a été condamné à 150 ans de prison et est décédé derrière les barreaux.

Qin Er Shi hérita de l’empire chinois fondé par son père, Qin Shi Huang, mais il ne possédait ni l’autorité ni les compétences politiques de son prédécesseur. Les intrigues de cour, les rébellions et les décisions désastreuses affaiblirent rapidement une dynastie qui venait à peine d’unifier la Chine. Après seulement quelques années de règne, le jeune empereur fut contraint de mettre fin à ses jours alors que le régime des Qin s’effondrait.

Porfirio Díaz a dominé la scène politique mexicaine pendant des décennies et a présenté son règne comme une période d’ordre, de modernisation et de croissance économique. Au début du XXe siècle, le mécontentement face à un gouvernement autoritaire et aux inégalités a alimenté un puissant mouvement révolutionnaire. Díaz a démissionné en 1911 et s’est exilé en France, voyant le système politique qu’il avait mis en place s’effondrer derrière lui.

Manuel Noriega a dirigé le Panama en tant qu’homme fort de facto de l’armée, tout en entretenant des relations complexes avec les États-Unis. À la fin des années 1980, les accusations de trafic de drogue, de corruption et d’ingérence électorale avaient fait de lui un problème international. Une invasion américaine l’a chassé du pouvoir en 1989, après quoi il a passé des décennies à être transféré d’une prison à l’autre dans plusieurs pays.

Ferdinand Marcos a dirigé les Philippines pendant plus de vingt ans, dont une longue période sous la loi martiale. Son gouvernement a été associé à la corruption, aux violations des droits de l’homme et à la fortune personnelle colossale accumulée par la famille au pouvoir. La « Révolution du pouvoir populaire » de 1986 a contraint Marcos à quitter le pouvoir, et il s’est exilé à Hawaï tandis que la foule célébrait son départ.

Néron devint empereur romain alors qu’il était encore adolescent et bénéficia dans un premier temps du soutien de conseillers compétents. Au fil du temps, son règne fut marqué par des assassinats politiques, des rébellions, des dépenses extravagantes et une opposition croissante au sein de l’empire. Lorsque son soutien s’effondra définitivement en 68 apr. J.-C., le Sénat le déclara ennemi public et Néron préféra mettre fin à ses jours plutôt que d’être capturé.