10 poisons légendaires qui ont réellement existé et 10 qui n’étaient sans doute que des mythes

Athènes a exécuté Socrate en 399 av. J.-C. à l’aide d’une coupe de ciguë, et Platon a décrit l’engourdissement qui remontait de ses pieds vers sa poitrine. La coniine, le composé présent dans cette plante, agit précisément de cette manière en bloquant les nerfs qui commandent les muscles. La plante poussait en abondance au bord des routes, ce qui en faisait l’option la moins coûteuse dont disposait l’État.

L’aconit a mérité le titre de « reine des poisons » dans l’Antiquité et ne l’a jamais perdu. En 2009, une femme de l’ouest de Londres, Lakhvir Singh, s’en est servie pour tuer un ancien compagnon en l’ajoutant à un curry ; elle a été condamnée par un tribunal l’année suivante. Les jardineries continuent de vendre cette plante.

L’arsenic était insipide et inodore, et ses symptômes pouvaient facilement être confondus avec ceux du choléra, ce qui lui a valu le surnom de « poudre d’héritage ». L’affaire des poisons en France a mis au jour un réseau parisien qui en vendait à des femmes souhaitant mettre fin à leur mariage, et la voyante La Voisin a été brûlée sur le bûcher pour ce motif en 1680. Le test de Marsh a finalement permis de détecter cette substance en 1836.

Au XVIIe siècle, à Naples et à Rome, Giulia Tofana vendait une préparation à base d’arsenic, qu’elle commercialisait discrètement auprès d’épouses aux maris difficiles. Des documents provenant de son entourage ont été conservés, bien que le nombre de victimes qui lui sont attribuées ait augmenté à chaque nouvelle version de l’histoire. Elle fut exécutée à Rome, mais les sources divergent quant à l’année de son exécution.

La strychnine provoque instantanément un spasme dans tous les muscles du corps, ce qui en fait l’un des moyens les moins discrets jamais utilisés. Thomas Neill Cream s’en est servi pour empoisonner plusieurs femmes à Lambeth et a été pendu en 1892. Elle est restée en vente comme raticide pendant des décennies par la suite.

Le thallium est insipide et met plusieurs semaines à provoquer la chute des cheveux et des lésions nerveuses, un délai qui a séduit tant les empoisonneurs que les romanciers. Graham Young a empoisonné sa famille, puis ses collègues de travail en Angleterre, avant d’être condamné par un tribunal en 1972. Agatha Christie a décrit les symptômes avec une telle précision dans Le Cheval pâle qu’une infirmière londonienne, en lisant le roman en 1977, les a reconnus chez un enfant en bas âge dont personne n’avait réussi à établir le diagnostic.

Les chasseurs sud-américains enduisaient leurs fléchettes d’une préparation à base de plantes qui paralysait les animaux sans altérer la viande, car elle agit par la circulation sanguine plutôt que par le système digestif. Au XXe siècle, des chimistes européens en ont isolé la tubocurarine, et l’anesthésie moderne repose encore aujourd’hui sur ce même mécanisme.

Le cyanure empêche les cellules d’utiliser l’oxygène et était souvent utilisé dans les gélules d’espionnage ainsi que dans les empoisonnements de masse. En 1982, sept personnes de la région de Chicago sont décédées après avoir avalé des gélules de Tylenol que quelqu’un avait ouvertes et remplies à nouveau. C’est à la suite de cette affaire que les emballages inviolables ont été mis au point.

Une pastille métallique de la taille d’une tête d’épingle, percée pour contenir de la ricine extraite de graines de ricin, a causé la mort du dissident bulgare Georgi Markov à Londres en 1978. L’enquête a conclu à un homicide illégal, et il n’existe toujours pas d’antidote à ce jour.

Le polonium 210 ne provoque aucun effet au contact de la peau et détruit les tissus de l’intérieur. Alexander Litvinenko en a bu dans un hôtel londonien en 2006 et il lui a fallu trois semaines pour mourir. Une enquête publique britannique a conclu en 2016 que deux agents russes le lui avaient administré.

Voici maintenant 10 cas que l’histoire a pour la plupart classés dans la catégorie de la fiction.

Mithridate VI du Pont aurait concocté un antidote à partir de dizaines d’ingrédients et se serait administré une dose quotidienne jusqu’à ce qu’aucun poison ne puisse plus lui nuire. Des médecins ont commercialisé différentes versions de cette recette pendant les dix-huit siècles qui ont suivi. Aucun de ses composants ne pouvait conférer une immunité totale, et la légende raconte que le roi, incapable de s’empoisonner lui-même, aurait demandé à un garde d’achever la tâche.

Le serpent posé sur la poitrine est l’image la plus tenace de l’histoire du suicide. Les cobras égyptiens sont trop longs pour être introduits clandestinement, dans un panier de figues, sans attirer l’attention des gardes, et leurs morsures tuent lentement et de manière sanglante, plutôt que d’agir au moment voulu. Les historiens penchent de plus en plus en faveur d’un poison préparé à l’avance, et certains remettent carrément en cause le récit de ce suicide.

On racontait que les Borgia possédaient un poison à action lente appelé « cantarella », qui tuait selon un délai choisi par l’empoisonneur. Aucune recette n’a survécu et aucun récit contemporain ne fait mention d’autre chose que de l’arsenic ordinaire. La réputation de la famille en matière d’empoisonnement a été en grande partie forgée par des écrivains qui ont vécu bien après la chute des Borgia.

Catherine de Médicis fut accusée d’avoir tué Jeanne d’Albret en 1572 à l’aide d’une paire de gants parfumés. L’autopsie pratiquée à l’époque révéla une affection pulmonaire, mais aucune trace de poison. La rumeur se répandit néanmoins, car une reine florentine en France faisait une méchante irrésistible.

Selon cette version, le pape Alexandre VI serait mort après avoir bu du vin qu’il avait préparé pour quelqu’un d’autre. Son fils César et lui tombèrent tous deux malades en août 1503, au cours d’un été romain particulièrement propice aux fièvres. Le paludisme expliquerait à la fois le moment de la maladie et le rétablissement de César.

Antonio Salieri n’a pas empoisonné Mozart, même si cette rumeur l’aurait tourmenté jusqu’à un âge avancé. Mozart est mort en 1791 après plusieurs semaines de fièvre et d’œdèmes ; parmi les principales hypothèses modernes figurent la fièvre rhumatismale et l’insuffisance rénale. Pouchkine a adapté cette rumeur en pièce de théâtre, et Amadeus l’a immortalisée deux siècles plus tard.

Un bézoard est une masse de poils ou de fibres extraite de l’estomac d’un animal ; les cours européennes y consacraient des fortunes, le considérant comme un antidote universel. En 1567, Ambroise Paré en testa un sur un cuisinier condamné à mort qui s’était porté volontaire en échange d’une grâce. Le cuisinier mourut dans d’atroces souffrances, et le commerce des bézoards se poursuivit sans lui.

Les cheveux de Napoléon contiennent effectivement de l’arsenic, et le papier peint de Longwood House comportait un pigment susceptible de dégager des vapeurs d’arsenic dans les pièces humides. L’arsenic était également présent dans les toniques et les conservateurs de l’époque, ce qui fait des échantillons de cheveux des preuves peu fiables. Le consensus médical penche en faveur d’un cancer de l’estomac.

On trouve encore des anneaux creux dans les collections des musées, et certains ont sans doute été conçus pour contenir un petit objet. Aucun assassinat documenté n’a jamais été commis à l’aide d’un tel anneau, et cette image provient principalement des romanciers victoriens, qui trouvaient ce motif trop intéressant pour ne pas l’exploiter.

Dans ses mémoires, Félix Yusupov raconte avoir servi à Raspoutine des gâteaux et du madère contenant suffisamment de cyanure pour tuer plusieurs hommes, puis l’avoir vu rester assis là à demander encore du vin. L’autopsie pratiquée après la repêchage du corps dans la Neva n’a révélé aucune trace de poison dans l’estomac et a conclu qu’un coup de feu à la tête était la cause du décès.